RÉPONSE DE SAINT AMBROISE AU RAPPORT DE SYMMAQUE

Ambroise, Évêque, au très- heureux Prince et trèsclément Empereur Yalentinien, toujours auguste.

Lorsque l'illustrissime Symmaque, préfet de Rome, eut présenté à Votre Majesté le rapport où il demandait que l'autel de la Victoire, qui avait été enlevé du sénat, fût remis à sa place, et que j'eus su que vous, grand Empereur, désapprouviez les demandes des païens, quoique vous fussiez encore jeune et à la fleur de l'âge, mais déjà un vieillard par la grandeur de vos vertus et par l'ardeur de votre foi; aussitôt, dis-je, que je fus instruit de ce qui se passait, je vous présentai une requête, où, après avoir exposé tout ce qui me semblait nécessaire à la connaissance des faits, je demandais néanmoins une copie du rapport.

Ce n'est donc pas que j'aie le moindre doute sur votre foi, mais parce que je songe à vous prémunir contre l'artifice, et parce que je m'assure que la piété triomphera

dans l'examen de cette affaire, que je réponds, comme il suit, aux énoncés du rapport, vous priant avant tout de ne pas vous arrêter au charme et à l'élégance du style , mais d'examiner la force des raisons. Car, comme nous l'apprend l'Écriture, la langue des savants et des lettrés est une langue d'or, qui ornée de discours vifs et pres- 9Wt$, et toute brillante des rayons d'une pénétrante éloquence, surprend les esprits par sa beauté , et éblouit les yeux par son éclat. Mais cet or dont les couleurs sont si belles, si vous l'examinez plus attentivement, vous trouverez qu'extérieurement c'est de l'or, mais qu'au dedans c'ëtt un vil métal. Réfléchissez , je vous prie, et allez au fqnd du paganisme. Les païens font retentir de grandes et magnifiques paroles. Mais ils soutiennent des maximes tout apposées à la vérité. Ils ont dans la bouche le nom de Dieu, et ils offrent leurs hommages à une idole.

{/illustrissime préfet de Rome a proposé dans son rapport trois choses qu'il a crues bien fortes : « Rome, dit-il, redemande son ancien culte; il faut donner à ses prêtres et aux vestales de quoi les entretenir; c'est parce qu'on leur a refusé ce don , que l'empire a été affligé d'une grande famine. »

Dans le premier article, il introduit Rome qui réclame son ancien culte , en remplissant son discours de plaintes amères , et en versant des torrents de larmes. « Mes cérémonies sacrées, dit«elle, ont éloigné Annibal de mes murailles, et les Gaulois du Capitole. » Ainsi pendant qu'ils relèvent le pouvoir de leurs dieux , les païens en publient la faiblesse. Annibal a donc insulté longtemps à la religion des Romains , et malgré les dieux qui combattaient contre lui , ses victoires l'ont conduit jusqu'au pied des murailles de Rome. Pourquoi les Romains ontils souffert qu'on ait assiégé leur ville , si les armes de leurs dieux leur étaient favorables?

Que dirai-je des Gajulois, qui ont pénétré jusqu'au Capitol* et dont ce qui restait de Romains h'aurait

pas soutenu l'effort, si les oies intimidées ne leur avaient découvert par leurs cris l'approche des ennemis? Voilà pourtant, ô. païens , quels sont les gardiens de vos temples ! Où était alors Jupiter? Parlait-il par la voix et par le ministère des oies?

Mais pourquoi nierais-je que la religion des Romains ait été favorable à leur parti ? Cependant Annibal adorait les mêmes dieux. Que les païens fassent donc le choix qu'ils voudront. Si les dieux ont rendu les Romains victorieux, ces dieux ont donc été défaits dans la personne des Carthaginois. S'ils ont fait triompher les Carthaginois, ils n'ont donc été d'aucun secours aux Romains.

Qu'on ne rappelle plus par conséquent cette plainte lamentable du peuple romain. Car ce n'est pas Rome qui en a fourni les expressions. Rome tient un bien autre langage. « Pourquoi, dit-elle, versez-vous inutilement tous les jours le sang de tant de troupeaux innocents? Ce n'est pas par les entrailles des victimes qu'on remporte les victoires et qu'on érige les trophées, mais par la valeur des combattants. D'autres moyens m'ont soumis l'univers. Camille combattait, lorsqu'il précipita les Gaulois de la roche Tarpéienne, et reprit sur les vainqueurs les étendards qu'ils avaient enlevés du Capitole. Son courage mit en déroute ceux que la religion n'avait pas éloignés. Que dirai-je d'Attilius Regulus qui fit continuer la guerre aux dépens de sa vie? Scipion l'Africain n'a pas mérité l'honneur du triomphe parmi les autels du Capitole, mais au milieu (les combats livrés à Annibal. Pourquoi me proposez-vous les exemples des anciens? Je déteste la religion des Néron? Parlerai -je de ces empereurs dont le règne n'a duré que deux mois, et de ces rois dont la puissance a été aussitôt terminée que commencée? Ou peut-être est-ce une chose nouvelle que les barbares soient sortis de leur pays pour ravager nos provinces ? Les deux empereurs dont l'un offrit un exemple si funeste et si extraordinaire d'un empereur captif, et l'autre tyrannisa

l'univers par ses vices, Valérien et Galiien étaient-ils chrétiens, et avaient-ils abandonné leurs cérémonies, lorsqu'ils furent trompés par des présages qui leur promettaient la victoire? N'y avait-il pas alors un autel de la Victoire? Je me repens de mon erreur. J'ai vu mes cheveux blancs se rougir du sang que j'ai honteusement répandu. Ce ne m'est point une honte, tout accablée d'ans que je suis , de me convertir avec toute la terre. Rien n'est plus vrai que, dans quelque âge qu'on soit, il* n'est jamais trop tard pour s'instruire. Que la vieillesse qui ne peut se corriger soit livrée à la confusion. On n'est pas digne de louanges, pour avoir vécu un grand . nombre d'années et pour avoir des cheveux blancs, mais pour avoir la blancheur de l'innocence et des mœurs pures» Il ne saurait être honteux de prendre un meilleur parti. La seule chose qui m'était commune avec les barbares , c'est qu'auparavant je ne connaissais pas Dieu. Les rites de vos sacrifices ne consistent que dans les aspersions du sang des bêtes. Pourquoi cherchez-vous dans les entrailles des victimes immolées à connaître la volonté de Dieu? Venez apprendre la milice céleste dans laquelle nous sommes engagés; nous vivons sur la terre, et nous combattons pour le ciel. Que Dieu qui m'a créée m'instruise lui-même des mystères du ciel, et non pas l'homme qui s'est lui-même méconnu ? Quand il s'agit de connaître Dieu, à qui croirai-je qu'à Dieu? Comment puis-je vous croire, vous qui avouez ne savoir pas qui est celui que vous adorez ? »

On ne parvient pas, dites-vous , par une seule voie à pénétrer un si grand secret. Ce que vous ignorez , nous l'avons connu par l'oracle de Dieu ; et ce que vous cherchez par de vaines conjectures, sa sagesse et sa vérité nous l'ont révélé avec certitude. Vos sentiments sont donc bien différents des nôtres. Vous demandez pour vos dieux la paix aux empereurs. Nous demandons à Jésus-Christ la paix pour les empereurs mêmes. Vous adorez les ouh. 4

virages de vos mains. Nous regardons comme un crime d'attribuer la divinité à tout ce qui peut être fait. Dieu ne veut pas être adoré dans des statues de pierre. Enfin vos propres philosophes se sont moqués de ce culte ridicule.

Que si vous niez que Jésus-Christ soit Dieu, parce que vous ne pouvez vous persuader qu'il soit mort étant Dieu (car vous rie savez pas qu'il n'a souffert la mort que dans sa chair, et non pas dans sa divinité, et que sa mort a 'délivré de la mort tous ceux qui croient en lui); quelle étrange imprudence est la vôtre, d'outrager les dieux que vous adorez, et de les déprimer en leur rendant des honneurs ! Car vous croyez que vos dieux sont du bois. respect insultant 1 Vous ne pouvez vous persuader que Jésus-Christ soit mort. opiniâtreté honorable !

Il faut, dites-vous encore, relever les anciens autels des dieux , rendre aux statues leurs ornements. Redemandezles à un empereur qui suive votre superstition. Un empereur chrétien ne sait respecter que l'autel de Jésus-Christ. Quoi ! les païens prétendent-ils obliger des mains pures et des bouches fidèles à se prêter à leurs sacrilèges ? Que la voix de notre empereur ne fasse entendre que le nom de Jésus-Christ, et ne parle que de celui-là seul qui est sensible à son cœur, parce que le cœur du roi est dans la main de Dieu. Un empereur païen a-t-il jamais dressé un autel à Jésus-Christ? Nos ennemis montrent par leur exemple, en demandant qu'on rétablisse l'ancien culte, combien les empereurs chrétiens doivent avoir de respect et d'attachement pour la religion qu'ils professent, puisque les empereurs païens ont tout fait pour leurs propres superstitions.

Il n'y a pas longtemps que nous avons commencé à paraître, et déjà les païens ne viennent plus qu'après ceux qu'ils ont exclus de leur société. Nous nous glorifions de verser notre sang , et ils s'affligent de la perte d'un peu de bien. Nous croyons en mourant remporter une victoire. Ils prennent cela pour un déshonneur. Ils ne nous

ont jamais procuré tant de gloire que lorsqu'ils ont ordonné de battre de verges les chrétiens, de les proscrire, de les tuer. La religion a changé en récompense ce que la haine nous imposait comme un supplice. Voyez quelle a été la grandeur de notre courage. Les outrages, la pauvreté, les tourments nous ont multipliés. Les païens au contraire ne croient pas que leurs cérémonies puissent subsister, si Ton n'y attache des revenus.

Il faut, disent-ils, que les vestales jouissent de leurs immunités. Qu'un tel langage se trouve dans la bouche de ceux qui ne peuvent croire qu'on embrasse gratuitement la virginité; qu'ils animent par l'espérance des richesses des filles qui n'ont pas assez dé vertu. Cependant combien de vierges ont-ils attirées par la promesse de ces récompenses? A peine ont-ils reçu sept vestales. Voilà à quoi se réduit le nombre des filles qu'Une ihitre ornée de bandelettes, des robes de pourpre, des litières magnifiques, un cortège d'une foule d'esclaves, de grands privilèges , des profits immenses ont assemblées ; encore n'ontelles qu'un certain temps prescrit pour garder la virginité.

Que les païens ouvrent donc les yeux du corps et de l'esprit. Qu'ils considèrent une. multitude de filles pleines de pudeur, un peuple de chastes colombes, une assemblée prodigieuse de vierges. Des bandelettes ne servent pas d'ornement à leur tête ; elles ne portent qu'un voile vil et méprisable , mais propre à relever leur chasteté. Loin de les rechercher, elles renoncent à toutes ces parures qui augmentent les charmes de la beauté. Elles ne connaissent point les robes de pourpre ni le luxe des habits. Elles ne mènent pas une vie de délices. Leurs jeûnes âù contraire sont fréquents. Il n'y à pour elles ni privilèges ni richesses. Enfin tout pour elles est si rebutant que vous croiriez presque qu'on veut les détourner de leur profession , lorsqu'on leur en prescrit les devoirs ; mais c'est l'accomplissement de ces devoirs mêmes qui leur donne encore plus d'ardeur pour leur profession. La

virginité se comble de gloire k force de renoncements. Ce n'est plus une virginité, lorsqu'elle est achetée k prix d'argent , et qu'on ne l'embrasse point par amour de la vertu. Elle n'est plus véritable, lorsqu'elle est mise comme k l'enchère et marchandée, pour ainsi dire, seulement pour un certain temps. La première victoire de la chasteté, c'est d'étouffer le désir des richesses, car ce désir est un,piége pour la pudeur et un sujet de tentation. Supposons néanmoins qu'il faille donner aux vierges des revenus et des secours pécuniaires : quels dons fera-t-on aux vierges chrétiennes assez grands pour leur multitude ? Quel trésor suffira à leur procurer assez de richesses ? Ou si les païens pensent qu'il les faut réserver aux seules vestales, n'ont-ils pas honte d'avoir pris pour eux seuls tous les biens sous le règne des empereurs païens et de refuser de les partager avec nous sous le règne des empereurs chrétiens ?

Ils se plaignent encore qu'on n'accorde plus d'aliments aux frais du public à leurs prêtres et à leurfe ministres. Combien ce retranchement n'a-t-il pas provoqué de discours séditieux et emportés? Nous, au contraire, nous ne nous plaignons point qu'en vertu d'une loi établie depuis peu, on nous refuse les successions que des particuliers nous ont léguées. Cette loi ne nous paraît pas injurieuse, parce que nous ne regrettons pas la perte des biens temporels. Si un prêtre veut s'exempter des charges curiales, il faut qu'il renonce à la possession du patrimoine de son aïeul, de son père et de tout ce qu'il a lui-même. Combien les païens , s'ils avaient un tel sujet de plainte , ne redoubleraient-ils pas leurs cris ? Combien ne gémiraient-ils pas de ce que leurs prêtres ne pourraient librement exercer les fonctions de leur sacerdoce qu'en perdant leur fortune, et seraient obligés d'acheter la faculté de servir le public au prix de toutes les commodités de la vie? D'ailleurs, puisqu'ils sont si zélés pour le salut commun, qu'ils se consolent de l'indigence où ils

sont réduits en réfléchissant qu'ils n'ont pas vendu leur ministère, mais qu'ils se sont acquis beaucoup de gloire.

Comparez la situation des deux partis. Vous voulez qu'on vous exempte d'être décurion , lorsqu'il n'est pas permis à l'Eglise d'en exempter ses prêtres. On fait des testaments en faveur des ministres de vos temples. On n'exclut du droit d'hérédité aucun profane, non pas même les hommes -(Je la plus basse condition, ni ceux qui sont perdus de réputation. Ce droit commun n'est refusé , entre tous, qu'aux seuls clercs, qui seuls néanmoins sont préposés pour offrir des vœux en faveur de tous , et chargés d'un ministère qui regarde tous les hommes. Il ne leur est permis de recevoir des plus prudentes veuves ni legs ni donation ; et quoiqu'ils aient des mœurs pures et une vie irréprochable, on les punit dans le nom qu'ils portent et dans la charge qu'ils exercent : ce qu'une veuve chrétienne a légué aux prêtres d'une idole leur est acquis , et l'on annule ce qu'elle laisse aux ministres de Dieu. Je relève ces faits , non pour me plaindre, mais pour apprendre aux païens que je ne me plains pas, car j'aime mieux que nous manquions de richesses que de vertu.

Mais ils disent qu'on n'a point touché à ce qui a été donné ou laissé à l'Église. Qu'ils montrent que quelqu'un a pillé les dons de leurs temples. Au contraire, on a dévasté les temples des chrétiens. Et pourtant, si on avait dépouillé les païens, c'eût été beaucoup moins être injuste envers eux que leur rendre injure pour injure. Appelleront-ils maintenant la justice à leur secours, et feront-ils valoir l'équité des lois ? Où était donc ce sentiment de l'équité, lorsque s'étant emparés de tous les biens des chrétiens, ils ne leur permettaient pas de respirer, et défendaient qu'on leur rendît les derniers honneurs de la sépulture qu'on ne refuse jamais aux morts? La mer a restitué les corps de ceux que les païens y ont précipités. Ils font triompher notre foi en blâmant la

conduite de leurs ancêtres , dont ils condamnent les ordonnances. Mais, de grâce, quelle raison ont-ils de demander des privilèges de ceux-là mêmes dont ils condamnent les ordonnances ?

Personne toutefois n'a refusé d'admettre comme légitimes les dons qu'on a faits aux tertiplfcs des idoles, fil les legs qu'on a laissés aux aruspiceS. On ne leur a ôt& que les fonds de terre dont ils n'usaient pas Religieusement, quoiqu'ils prétendissent les avoir par le droit de la religion* Pourquoi, puisqu'ils invoquent notre exemple, n'imiteht-ils pas notre conduite? L'Église ii'a d'autre possession que sa foi. C'est la foi qui lui procure des revenus; c'est la foi qui lui procure des fruits. Les possessions de l'Église sont la nourriture des pauvres. Que les païens énumèrent les captifs que nos temples ont rachetés , les indigents auxquels ils ont fourni des aliments , les exilés à qui ils ont donné des moyens de subsistance. On n'a donc poitit enlevé aux païens le droit qu'ils avaient stir le fonds dfe la terre; on n'a que changé l'usage qu'ils faisaient des fruits que la terre produit.

Et cependant voilà, disent-ils, l'étrange action, et l'horrible crime qu'il fallait expier, et que le ciel a vengé par une famine générale ; sans doute parce qu'on a fait servir à l'utilité de tous un bien qui n'était employé qu'au luxe et à la bonne chère des prêtres. C'est pour cela , disent-ils, qu'on a dépouillé les ambres de leurs écortes , et que des hommes, languissants et à detni morts, y ont appliqué leur bouche pour en tirer un misérable suc. C'est pour cela que faute de blé ils ont eu recours aux glands, qu'ils ont secoué les chênes de Chaonie, qu'ils sont revenus à la nourriture des bêtes, et que, n'ayant pour vivre qUe Ces chétifs aliments, ils sont allés dans les forêts apaiser la faim qui les pressait. Ce sont donc là de nouveaux prodiges qui n'avaient jamais paru sur la terre, dans le temps que la superstition païenne était dominante par tout l'univers ? Et en effet quand est-ce que

LES PÈRES Et LES EMPEREURS. 67

les mauvaises récoltes avaient auparavant trompé les vœux de l'avide laboureur ? Quand est-ce que les herbes surmontant les épis avaient Ôté aux habitants de la campagne l'espérance de recueillir du grain dans les sillons qu'ils avaient ensemencés ?

Et d'où vient que les Grecs ont cru que ces chênes rendaient des oracles, sinon parce qu'ils ont reçu comme un préseht du ciel les aliments sauvages que ces arbres leur fournissaiëtit, et y ont vu un présent de la main de leurs dieux? Qu'est-ce qui a adoré ces arbres de Dodotoe, si ce n'est les païens, lorsque les forêts leur offraient cette fade nourriture ? Or il n'est pas vraisemblable que leurs dieux irrités leur aient imposé comme une peine ce qu'ils avaient coutume de leur accorder comme une faveur, lorsqu'ils étaient satisfaits. Dé plus les dieux auraient-ils été équitables de refuser à tous les hommes la nourriture , parce qu'ils étaient irrités qu'on l'eût retranchée à un petit iiombre dé prêtres? Certes, la sévérité de ld vengeance passerait de beaucoup la grandeur de la faute. Cette punition n'était donc nullement propre à réprimer les excès et les égarements du monde, en détruisant tout d'iin coup l'espérance que la beauté du blé donnait, cette année-là , d'une abondante récolte.

Et de vrai * il y avait plusieurs années que les privilèges des temples avaient été supprimés dans tout l'univers. N'est-ce que d'aujourd'hui qu'il est venu dans l'esprit de vos dieux de puilir ceux qui lès ont insultés ? C'est pour cela sans doute que le Nil n'a pas répandu ses eaux selon sa coutume, afiiï de venger les dommages que souffraient les prêtres de Rome, pendant qu'il ne vengeait pas ceux que souffraient ses propres prêtres.

Supposons pourtant que les dieux des païens, comme ils le pensent , se soient vengés l'année précédente des injures qu'ils avaient reçues. D'où vient que cette année ils les négligent? Car maintenant les habitants de là campagne ne se nourrissent plus des herbes qu'ils ont

arrachées ; ils ne vont plus chercher des fruits sauvages pour soulager leur faim ; ils ne sont plus obligés de cueillir jusqu'aux chardons et de les manger. Mais, pleins de joie du succès de leurs travaux , ils admirent la fertilité de leurs moissons, et ils se dédommagent par l'abondance où ils se trouvent de la longue disette qu'ils ont endurée. La terre nous a rendu ses fruits avec usure.

Qui donc s'étonnera de ces vicissitudes qui marquent les années, à moins de n'avoir aucune expérience des choses humaines? Et cependant nous savons que même l'année précédente plusieurs provinces ont fait d'abondantes récoltes. Je ne parlerai pas des Gaules qui ont été plus riches que de coutume. Les Pannonies ont vendu le blé qu'elles n'avaient pas semé. La seconde Rhétie sait ce qu'il lui en a coûté pour avoir été trop fertile ; car, la stérilité faisant auparavant sa sûreté, elle a attiré par sa fécondité les armes de ses ennemis. La Ligurie et la Vénétie ont trouvé des ressources dans les fruits de l'automne. Ce n'est donc point pour punir un sacrilège qu'une excessive sécheresse a rendu Tannée dernière stérile; et ce n'est pas sa foi qui a mérité à la présente année des récoltes abondantes. Les païens nieront-ils aussi que la vigne ait produit une quantité prodigieuse de raisins ? Ainsi nous avons eu des moissons qui nous dédommagent amplement de nos peines, et une vendange qui nous enrichit.

Il reste encore le dernier article et le plus important. Car il s'agit de savoir si vous devez, grands empereurs, rendre aux païens des revenus qui vous ont procuré de si grands avantages. En effet, dit leur apologiste, que nos dieux vous protègent et qu'il nous soit permis de les adorer. Voilà , princes pleins de foi , ce que nous ne pouvons souffrir. Les païens nous objectent comme un reproche, qu'ils offrent en votre nom leurs prières à leurs dieux, et, sans en avoir la permission de vous , ils commettent un horrible sacrilège , prenant votre silence pour un

consentement. Que leurs dieux se servent & eux-mêmes de protecteurs! Qu'ils défendent , s'ils peuvent , ceux qui les adorent! Car s'ils ne peuvent secourir leurs adorateurs , comment vous protégeront-ils , vous qui ne les adorez point ?

Il faut , ajoute l'illustrissime préfet de Rome , conserver la religion de nos ancêtres. Eh quoi ! alors même que toutes choses ont dans la suite des temps été changées en mieux ! Le monde qui à sa naissance n'avait été qu'un chaos d'éléments informes et répandus dans le vide, qu'un ouvrage confus et enveloppé dans une horrible obscurité; le monde ne devint-il pas plus tard, par la formation du ciel , de la mer et delà terre, un objet plein de charmes et de beauté? La terre, sortie de ces eaux ténébreuses où elle était plongée , admira avec étonnement le soleil nouveau qui l'éclairait. Le jour ne brilla pas tout d'abord ; mais avec le progrès du temps , resplendissant d'un plus grand éclat , il fit sentir à l'air une vive chaleur.

La lune qui, selon les oracles des prophètes, est la figure de l'Église, au moment où elle se lève et se prépare k parcourir sa carrière mensuelle , la lune est cachée à nos yeux par les ténèbres de la nuit. Mais peu à peu croissant, pour décroître ensuite , selon qu'elle est illuminée par le soleil , elle brille d'une pure et radieuse clarté.

Les hommes ne savaient pas, au commencement, cultiver la terre et lui faire porter des fruits; mais lorsque le laboureur attentif se fut mis à dompter les champs par la charrue et à revêtir de vignes d'arides coteaux, ces soins domestiques adoucirent une nature sauvage. Pour être stériles, les premiers mois de l'année se sont pas inutiles. Puis le printemps s'émaille de fleurs qui passent promptement. Enfin l'automne nous apporte toute sorte de fruits.

Nous-mêmes , tant que nous sommes en bas âge , nous pensons comme les enfants , et nous en avons les sentiments. Mais par la suite des années la raison se déve-

loppe , et nous quittons les faiblesses de l'enfance* Que les païens soutiennent donc que tout devrait demeurer tel qu'il était dans sa naissance , que le monde devait rester couvert de ténèbres * et qu'il a perdu sa beauté en recevant la lumière du soleil ! Or , combien est-il plus agréable d'avoir chassé les ténèbres de l'esprit que celles du corps, et d'avoir fait briller devant les hommes la lumière de la foi * que la lumière du soleil? Le premier âge du monde a été faible et imparfait, mais il a été suivi de la vieillesse vénérable de la foi. Que ceux qui n'approuvent pas une telle succession blâment la moisson de venir trop tard, la vigne de ne donner des raisins que lorsque l'année est avancée , et se plaignent enfin de ce que les oliviers ne produisent que des fruits tardifs.

C'est notre foi qui a fait une grande moisson des âmes. C'est la grâce de l'Églisfe qui a fait une abondante vendange de mérites. Cette foi dès le commencement du monde agissait danà les saints ; mais dans les derniers temps elle s'est répandue sur tous les peuples; afin que tous les hommes reconnussent que la foi de Jésus-Christ ne s'est pas établie, lorsque les esprits étaient ehcore grossiers et peu éclairés (car on ne remporte point de victoire ni de couronne sans avoir un ennemi à combattre); mais qu'ayant détruit les faussés opinions <Jui régnaient auparavant, elle a su, avec le triomphe de la justice, assurer celui de la vérité.

Si Rome aimait son ancien culte, pourquoi a-t-elle introduit un culte étranger? Je passe sous silence l'or enfoui dans la terre , et les cabanes des bergers toutes brillantes de superbes dorures. Pourquoi, pour ne parler que de ce qui excite leurs plaintes , pourquoi les païens ont-ils reçu les simulacres des villes qu'ils avaient prises, les dieux dont ils avaient triomphé , et tontes leurs cérémonies , jaloux d'adopter les superstitions étrangères? D'où ontrils appris que Gybèle lave ses chars dans la rivière fabuleuse d'Alméon? D'où leurs sont venus les devins

Phrygiens et les dieux de l'injuste Carthage toujours exécrables aux Romains? Ils adorent la déesse que les Africains appellent Céleste, le§ Perses Mithra, plusieurs Vénus, non que ce soient des divinités diverses, mais une divinité unique à qui on a donné des noms différents. C'est ainsi qu'ils ont cru que la Victoire était une déesse, quoique la Victoire soit une faveur, non une puissance du ciel ; un don , et non pas une force dominatrice ; le prix de la valeur des légions , mais non pas la récompense des superstitieux. Est-ce donc une grande déesse , la Victoire que la multitude des soldats s'attribue , ou qu'on doit k l'heureux succès des combats?

Or les païens demandent qu'on dresse son autel dans le sénat de Rome, c'est-à-dire dans le lieu où s'assemblent beaucoup de chrétiens. Il y a des autels dans tous les temples ; il en faut encore un dans le temple des victoires. Parce que les païens se plaisent à avoir ce grand nombre d'autels , ils offrent leurs sacrifices en tous lieux. Mais n'est-ce pas insulter à la foi que de vouloir encore offrir un sacrifice sur cet autel? Peut-pn souffrir que pendant qu'un païen sacrifie, un chrétien soit présent? Que les chrétiens , dit Symmaque , reçoivent malgré eux dans leurs yeux la fumée des victimes, qu'ils entendent de leurs oreilles la symphonie qui accompagne le sacrifice , qu'ils aient la bouche pleine de la cendre qui sort de l'autel , qu'ils respirent de leurs narines l'encens qu'on y brûle , et que , malgré leur répugnance , ils aient le visage exposé aux étincelles qui éclatent de nos foyers. N'est-ce pas assez pour lui d'avoir rempli d'idoles les bains, les portiques et les rues mêmes? Sera-t-il dit que dans une assemblée où tout est commun , la condition ne sera pas commune ? La portion du sénat qui fait profession de piété sera-t-elle engagée par la parole de ceux qui prêtent serment et qui jurent devant cette idole? Si les sénateurs chrétiens rejettent un tel engagement, ils sembleront publier qu'on ne fait que des mensonges et des parjures.

S'ils y consentent, ils sembleront confesser le sacrilège dont ils se rendent coupables.

Mais en quel lieu, ajoute Symmaque, grands empereurs, jurerons-nous d'observer vos lois et vos édits? Eh quoi ! vous qui êtes les gardiens et les dépositaires des lois , aurez-vous recours aux suffrages et aux cérémonies des païens, pour vous assurer de notre fidélité? Non-seulement on rend suspecte la fidélité de ceux qui sont présents, mais aussi la fidélité de ceux qui sont absents : et ce qui est encore pis, on attaque votre foi, car vous nous forcez de commettre un sacrilège , si vous nous ordonnez de consentir à. ce que demandent les païens. Constance, d'auguste mémoire, étant encore catéchumène, et n'étant pas initié à nos mystères, crut se souiller, s'il voyait seulement cet autel. Il commanda qu'on l'enlevât , il ne commanda pas qu'on le rétablît. De la sorte , il proposa un exemple à suivre , sans donner un ordre auquel il fallût se soumettre.

Et que personne ne se fasse illusion sur ce que Constance n'est plus. La présence de l'âme est beaucoup plus intime que celle des yeux. La liaison qui se forme par l'esprit est tout autrement forte que celle qui "se produit par le corps. Vous êtes les maîtres et les présidents du sénat; vous le convoquez, il s'assemble sur votre commandement. C'est à vous et non pas aux dieux des païens qu'il engage sa conscience. Il vous préfère à ses enfants , mais non pas à la foi de Jésus-Christ. Voilà l'amour que les souverains doivent désirer de la part de leurs sujets. Voilà l'amour qu'ils doivent plus estimer que l'empire. Car si la foi de Jésus-Christ est en sûreté , par elle leur empire sera conservé.

Peut-être quelqu'un se scandalisera-t-il qu'un prince aussi fidèle et aussi religieux que Gratien ait perdu l'empire et la vie : comme si le mérite et la vertu dépendaient de l'instabilité des choses présentes. Pour peu qu'on soit sage, ne sait-on pas que les affaires humaines roulent

comme en un cercle qui ne les laisse point toujours dans la même situation , mais qui les change sans cesse et les fait passer par des vicissitudes continuelles?

Qui d'entre les Romains a été plus heureux que Pompée ? Ce grand homme, après s'être rendu célèbre dans tout l'univers par trois triomphes , perdit malheureusement une décisive bataille. Obligé alors de prendre la fuite, s'exilant en quelque sorte aux extrémités de l'empire où iftenait le premier rang, et croyant trouver un asile à Canope, il y fut assassiné par la main d'un eunuque.

Qui a été plus illustre que Cyrus, roi de Perse et le mai*tre de tout l'Orient? Et pourtant, après avoir soumis des ennemis très-puissants, et donné la vie sauve à des princes qu'il avait défaits , il fut lui-même vaincu , et perdit la vie par les armes d'une femme. Il avait traité avec beaucoup d'honneur ceux même qui étaient ses captifs , et lui il devint le jouet et l'objet du mépris d'une reine qui lui fit trancher la tête , et qui ordonna de la jeter dans une outre pleine de sang , lui disant avec insulte de s'en rassasier. Tant il est vrai que dans le cours de la vie présente on, n'a pas toujours le même succès, mais qu'on éprouve, des changements contraires.

Sous ne trouvons point d'homme plus appliqué à offrir des sacrifices qu'Amilcar, général des Carthaginois. Occupé durant tout le temps du combat à sacrifier au milieu de ses troupes , il n'eut pas plutôt reconnu qu'une des ailes de son armée était rompue , qu'il se précipita lui-même dans les flammes qu'il allumait , pour éteindre par le poids de son corps ce feu sacré qui ne lui avait été d'aucun secours.

Parlerai -je de Julien qui, par excès de crédulité, se confiant trop aux réponses des aruspices, s'ôta le moyen de retourner dans son empire? Ce n'est donc pas toujours la même faute qui attire le même malheur. Quant àuous , nous n'avons fait périr personne par de mensongères promesses.

J'ai îépondu à ceux qui m'ont attaqué , comme si j'étais insensible à leurs attaques. Mon dessein n'a été que de refuser leur rapport, non d'exposer le ridicule de leurs superstitions. Cependant, grand Empereur, ce rapport doit encore redoubler votre défiance. Symmaque, en effet, vous y ayant représenté que parmi les princes vos prédécesseurs, les premiers ont suivi le culte de leurs ancêtres , et que l'un des derniers ne l'a point aboli ; et ayant ajouté : « si la religion des anciens ne vous sert pas d'exemple, du moins imitez la modération du dernier de nos empereurs ; » il vous a clairement montré par là que vous devez k votre foi de ne pas suivre l'exemple des païens en favorisant leur idolâtrie , et que vous devez à l'amour fraternel de ne point violer les lois de Gratien. Car , si pour la défense de leur parti , nos adversaires ont allégué la modération des princes , qui étant chrétiens n'ont pas aboli les ordonnances des empereurs païens , combien plus devez-vous déférer à l'amour fraternel ? En effet , s'il était possible que votre frère eût rendu quelque loi que vous n'approuvassiez pas , il faudrait dissimuler afin de ne pas manquer à sa mémoire. Maintenant au contraire vous pouvez satisfaire à ce qui convient à votre foi, et à ce que vous impose l'amitié qui vous unit & votre frère.

* Saint A mb roi se expose à Eugène pourquoi il toe l'a pas attendu à Milan. Ayant ensuite rappelé tout ce qui s'est passé sous le règne de Valentimèn et de Théodose à l'occasion du rapport de Symmaque, il reprend avec liberté ce tyran de ce qu'en rendant aux temples des idoles leurs revenus, il n'a eu devant les yeux ni la crainte de ÏHeu, ni le soin de sa propre réputation. »

Au très-clément Empereur Eugène, Ambroise Évêque.

Le motif de ma retraite a été la crainte de Dieu; car j'ai coutume de lui rapporter, autant que je peux , toutes

mes actions , de n'en détourner jamais mon esprit, et de tenir plue & la grâce de Jésus-Christ qu'à la faveur de quelque homme que ce soit. Or, je ne fais injure h personne si je préfère Dieu b tous les hommes, et si me confiant en lui je ne crains pas de dirç aux empereurs toute ma pensée. Ainsi, n'ayant pas gardé le silence avec les autres empereurs, je ne me tairai pas non plus avec vous , très-clément Empereur, et pour observer l'ordre des choses je vous rapporterai en abrégé ce qui concerne l'affaire qui noua occupe.

Symmaque, homme illustrissime, étant préfet dé Rome, présenta une requête à Yalentinien le Jeune, d' auguste mémoire, pour obtenir qu'on rendit aux idoles les revenus qu'on leur avait ôtés. Symmaque fit ce que son devoir et sa religion lut prescrivaient* Je dus aussi, moi qui suis , évéque * reconnaître & quoi fai'obligeait ma dignité. Je présentai done , de mon côté, aux empereurs deux requêtes , où je remontrais qu'un chrétien ne pouvait pas rendre des revenue qui devaient être employés à des sacrifices profanes; que je n'avais pas conseillé qu'on les leur enlevât, mais que je conseillais de ne les leuf point rendre ; que l'empereur semblerait bien plus les donner aux idoles que les leur restituer; qu'il tte leur rendrait pas ce qu'il ne leur avait pas ôté, mais qu'il fournirait de sa propre volonté de quoi entretenir la superstition; que s'il négligeait ces observations, je l'avertissais ou qu'il m vint pas à l'Église, ou, S'il y Venait, qu'il s'attendît à n'y point trouver d'évéques ou à n'y en trotiver que pour lui résister; qu'enfin il h* alléguât pas pour excuse qu'il n'était que catéchumène , puisqu'il n'est pas permis aux eatéchumènes mêmes de donner des revenus aux idoles.

On lut mes requêtes dans le Conseil impérial. Le comte Bauton, grand maître de la milice, etRumoride, chef militaire également puissant, et qui dès ses plus tendres années adorait les divinités païennes, étaient tous deux pré*-

sents. Valentinien dans ce temps-là écouta favorablement ma demande, et il n'agit que selon les lumières et les maximes de notre religion. Tous ses conseillers avaient suivi l'avis contraire du comte Bauton.

Je fis dans la suite la même déclaration au très-clément empereur Théodose , et je n'hésitai pas à m'expliquer sur ce sujet avec lui-même, lorsque le sénat lui envoya une ambassade pour cette affaire, quoique ce ne fût pas au> nom de tout le sénat. Il eut la bonté de se rendre enfin à mes instances, quoique j'eusse été quelques jours sans le voir. Mais il ne songea point à s'en offenser, parce que ne me proposant pas mes propres intérêts, mais l'utilité de son âme et de la mienne, je n'avais point de confusion de parler devant les rois.

Le sénat envoya une seconde ambassade dans les Gaules à l'empereur Valentinien, d'auguste mémoire, sans pouvoir rien obtenir. Cependant j'étais absent , et pour lors je ne lui avais point écrit.

Mais aussitôt que Votre Clémence eut pris les rênes de l'empire , on apprit que vous aviez fini par accorder aux hommes les plus distingués de l'État , mais païens de religion, la grâce qu'ils avaient jusque-là vainement sollicitée. Et peut-être pourrait-on dire que vous n'avez pas rendu des revenus aux temples, mais que vous les avez donnés à des officiers auxquels vous étiez redevable des plus importants services. Toutefois vous savez que la crainte* de Dieu doit nous porter à agir avec fermeté , ce que font souvent pour conserver la liberté non-seulement les évêques , mais encore les officiers de vos armées , et ceux même qui gouvernent vos provinces. Des ambassadeurs après votre avènement vous ont demandé la restitution des revenus des temples. Vous les avez refusés. D'autres ambassadeurs vous ont adressé la même demande. Vous avez encore montré de la répugnance. Enfin vous avez cru pouvoir satisfaire les exigences des derniers.

La puissance impériale est grande, il est vrai, mais considérez , auguste Empereur, que Dieu est infiniment grand, qu'il connaît les pensées de tous les hommes, qu'il sonde les secrets des consciences, qu'il prévoit toutes choses avant qu'elles arrivent, qu'il pénètre jusqu'au fond de votre cœur. Vous ne souffrez point qu'on vous trompe, et vous voudriez cacher à Dieu quelque chose. Je suis sûr que telle n'a pas été votre pensée. Cependant, quoique ces ambassadeurs vous pressassent si instamment , n'était-il pas de votre devoir, auguste Empereur, de leur résister pour l'amour du Dieu souverain, vivant et véritable, avec encore plus de fermeté, et de leur refu r ser ce qui tournait au déshonneur de notre sainte religion?

Qui songe à se plaindre que vous répandiez vos libéralités comme il vous plaît? Nous ne recherchons pas sur qui vous répandez vos bienfaits. Nous ne portons point envie à la fortune des autres, mais nous sommes les interprètes et les gardiens de la foi. Gomment désormais offrirez-vous vos présents à Jésus-Christ? Peu de gens jugeront sainement de ce que vous avez fait; tous diront que vous avez fait ce que vous avez voulu. On vous attribuera tout ce que les païens feront; on ne leur attribuera que ce qu'ils ne feront pas. Tout empereur que vous êtes, vous n'en devez être que plus soumis à Dieu. Comment les pontifes de Jésus-Christ distribueront-ils maintenant vos aumônes?

On agita une pareille question dans les anciens temps ; les persécuteurs néanmoins cédèrent à la foi de nos pères, et les idolâtres eurent pour nos ancêtres cette condescendance. Car, comme on célébrait dans la ville de Tyr les jeux qui ont lieu tous le3 cinq ans , et comme le très-impie roi Antiochus était venu pour y assister, Jason ordonna que ceux qui avaient soin des choses saintes à Arvtioche apporteraient de Jérusalem trois cents drachmes d'argent, et qu'en les emploierait pour le sacrifice

"8 TROJSIÈMB PARUE ;

d'Barcule, Or» flos pères ne confièrent pas cet argent à de* Gentils, mais fe de» hommes fidèles qui protestèrent que cette somme ne serait pas destinée aux sacrifices des faux dieux, oela étant contraire à leur religion, mais à d'autres dépenses. Qn décida, en conséquence, que Jason ayant eavoyé cet argent pour le sacrifiée d'Hercule, on devait le recevoir dons l'intention pour laquelle il avait été envoyé; mais que ceux qui l'avaient apporté supposant par gèle de religion à oe qu'on en fit cet usage, on le destinerait non k des sacrifices , mais h d'autres besoins. On l'employa dune k la construction des galères. Et quoique les chrétiens eussent envoyé cet argent malgré eux , il ne fut pourtant pas affecté aux sacrifices, mais h d'autres dépenses publiques.

Sans doute ceux qui l'avaient apporté auraient pu se taire , mais ils auraient transgressé leur mandat, sachant h qui ils l'apportaient, Voilà pourquoi on avait député des hommes craignant Dieu , afin qu'ils obtinssent que cet argent no fût pas destiné aux temple» des idoles, mais à la construction des galères. Ainsi cet argent se trouva confié à des hommes qui soutinrent la cause et l'honneur de la loi sainte , et l'événement, en leur venant en aide, mit leur conscience en repos. Si donc des Juifs soumis à l'empire d'un roi infidèle témoignaient de si grands égards , pouveg-vous douter, auguste Empereur, de oe que vous auriea dû faire? Vous que personne ne contraignait, vous qui n'étiez assujetti k personne, vous auries dû prendre conseil des évêques.

Pour moi, lorsque j*ai résisté alors & votre rescrit, quoique j'aie été le seul qui ait résisté, je n'ai pas été néanmoins le seul qui ait voulu agir de la sorte , je n'ai' pas été le seul qui en ait donqé le conseil. Mais étant engagé par ma parole et devant Dieu et devant les hommes , j'ai compris que rien ne m'était permis ; que je ne devais prendre d'autre parti que de ne pas blesser ma conr science, ne pouvant d'ailleurs ajouter foi à vos promesses.

Et j'ai longtemps tenu ma douleur secrète; je l'ai longtemps cachée, j'ai cru ne devoir en rien découvrir à personne. A présent il ne m'est plus permis de dissimuler. Je n'ai plus la liberté de me taire. Aussi voilà pourquoi dès le commencement de votre empire je n'ai pas répondu aux lettres que vous m'avez écrites , prévoyant ce qui arriverait. Enfin, lorsque vous me demandiez des lettres, et que je ne vous écrivais point, je me suis dit : Voilà ce qui m'oblige à pe point répondre, et voilà, je pense, le moyen de lui arracher en quelque sorte ce que je dé* sire d'obtenir.

Cependant, quand l'occasion s'est présentée, et que mon devoir l'a exigé , je vous ai écrit , et vous ai prié pour ceux qui avaient sujet de redouter votre colère, montrant ainsi que, dans la cause de Dieu, j'éprouve une juste frayeur de contrevenir à ce qu'il m'ordonne, et que je n'ai garde de préférer les bonnes grâces des grands, méritées par une basse adulation, à ce que je dois au salut de mou âme. Mais d'autre part» n'est-il pas clair que lorsque je puis vous adresser mes prières avec bienséance, je ne manque pas de vous rendre tout le res» pect et toute la soumission dus à la puissance souveraine; selon qu'il est écrit ; « Rendez .hommage à celui à qui vous devez hommage; payez le tribut à celui à qui vous devez le tribut. » Car, vous ayant honoré de tout mon cœur lorsque vous n'étiez qu'un particulier, comment ne vous honorerais- je pas à présent que vous êtes empereur? Hais puisque vous voulez qu'on vous honore, souffres qu'on honore Celui que vous voulez aussi qu'on recoor naisse pour l'auteur de votre empire,

(Saint Àmbrois*. Lettres XYII\ XVIW et LVIP.)