Racine à l’abbé Le Vasseur, 28 mars

Perrault ne se tint pas pour battu et répliqua dans une Lettre à M. Charpentier sur la préface de l'Iphigénie de M. Racine’. Il plaida de son mieux et décocha à Racine cette ironie assez mordante : « Nous avons aujourd'hui des auteurs que j'estime autant que les anciens; tel est M. Racine et cinq ou six autres encore avec lui, S'il lui plaît. » Mais, du premier coup, Racine avait trouvé l’irréfutable argument que Boileau répétera à satiété : on ne se mêle pas de juger des poètes dont on ne sait pas la langue.

I1 est probable que Colbert fit entendre à son commis que son métier était de contrôler les bâtiments du roi, non de disserter sur Euripide et l'Opéra. C’est pourquoi lorsque, peu de temps avant de mourir, Desmarets de Saint-Sorlin lui adressa un appel pathétique,

Viens défendre, Perrault, la France qui t'appelle ; Viens combattre avec moi cette troupe rebelle, Ce ramas d’ennemis qui, faibles et mutins, Préfèrent à nos chants les ouvrages latins,

Perrault resta sous sa tente.

Un même amour de la modernité enflammait les trois frères. Trois ans après ce fut le tour de Pierre Perrault qui entreprit de malmener les

1. Cette lettre a été, pour la première fois, signalée par M. Paul Bonnefon dans la Revue d'histoire littéraire (juillet-septembre 1904).

Anciens : nous avons déjà cité un passage de sa préface à la traduction de Tassoni, qui donne une piètre idée de ses talents littéraires. Bien qu'il eût dit leur fait aux « auteurs satiriques », aux « jaloux et envieux misanthropes », ni Racine ni Boileau ne bronchèrent. Ils jugèrent sans doute superflu de croiser le fer avec cet adversaire de peu d'importance.

De part et d'autre on se tut pendant neuf années, Boileau avait été nommé historiographe du roi, et il était, selon ses propres expressions, « engagé dans le glorieux emploi qui l’a retiré de la poésie », il semblait avoir posé les armes. Pierre Perrault venait de mourir, Claude était retourné à ses expériences et à ses dissections ; mais Charles avait sur le cœur les raïlleries dont certaines personnes avaient criblé son Saint Paulin; puis, bien qu’il vécût dans la retraite, il ne se désintéressait pas de la querelle soulevée par Desmarets : pour lui, la supériorité des Modernes était devenue un dogme de famille. Dans ses jolis Dialogues des morts, Fontenelle venait d’effleurer le sujet en homme qui avait son idée faite, mais souhaïtait ne point la livrer encore toute crue. Perrault pressentit que ce jeune homme qui avait déjà eu maïlle à partir avec Racine et Boileau, lui serait un allié précieux... Et ce fut la fin dé la trêve.