Î2 LES CHRETIENS

d*étres d^exception. Tertullicn le dit lui-même^ alors qu'il répond aux païens reprochant aux fidèles leur inutilité dans Tétat : a Nous ne nous séparons pas du monde : marins, soldats, laboureurs, négociants, acheteurs, gens d'art ou de métier nous vivons comme vous et de notre commerce avec vous; Texcès, l'abus, voilà seulement ce que nous fuyons ^ » Un contact de chaque heure existait donc avec les gentils^ et ces relations incessantes contraignaient souvent les fidèles à voir, à entendre, à subir ce que condamnait leur croyance. Voici l'un de ces hommes en présence de formes sacramentelles d'une convention; il lui faut emprunter de l'argent; le préteur est un idolâtre et le contrat comporte un serment promissoire. Le païen jure; le chrétien, qui ne veut pas trahir le secret de sa religion, garde le silence et se borne à un assentiment écrit. « Le Seigneur, se dit-il, a défendu tout serment, et j'obéis; écrire n'est point parler ». TertuUien s'en indigne et menace : « Tu as, dit-il à l'emprunteur, rendu, en ne protestant point, un hommage aux dieux des nations. Quand viendra le jugement suprême, les anges accusateurs produiront devant le tribunal céleste ton contrat marqué de leurs sceaux » *. Ce serment dont s'irrite l'illustre écrivain, a été prêté en effet au nom des dieux et, à défaut d'autres documents, on me permettra de chercher dans une scène de Plante ce qu'en pouvait être la forme et la teneur. Il s'agit, chez l'auteur comique, d'une convention intervenue entre le pêcheur Gripus et un marchand d'esclaves : « Vénus de » Chypre, dit ce dernier, en posant la main sur l'autel, je te » prends à témoin de ma promesse : si je retrouve la cassette » perdue par moi dans mon naufrage, et si je rentre en » possession de l'or et de l'argent qu'elle contenait, je donne- » rai sur l'heure à Gripus un grand talent d'argent », « Ajoute », dit l'autre qui vient de dicter les termes du serment, « ajoute que, si tu me trompes, tu appelles la colère de » Vénus sur ta fortune et sur ta tête » '.