CHAPITRE PREMIER

Les Acta martyrom et leurs sources

Avant d'arrêter leur attention sur les Actes des martyrs, pièces de valeur très inégale et dont un trop grand nombre éveille notre juste défiance, quelques-uns se demandent d'où procèdent ces documents. Comment sont-ils venus aux mains des chrétiens qui, de tous les temps les entourèrent d'une vénération si grande? On dit que, notés sténographiquement à l'audience par le stylet des excep tores, les mots prononcés dans Tinterrogatoire, dans les débats, dans la torture, les divers incidents du procès étaient transcHts ensuite en caractères vulgaires et déposés dans les archives. Les chrétiens, ajoute-t-on, obtenaient à grand prix et multipliaient, pour les répandre, des copies de ces procès-verbaux, titres d'une gloire impérissable pour ceux qui avaient trouvé la force résister aux magistrats païens. Mais, de tout cela, où est la preuve? Comment établit-on que les Actes des martyrs procèdent ainsi de documents publics et officiels ? Ces archives judiciaires dont on les a dit tirés existaient-elles réellement? qui nous Tapprend, qui nous l'atteste?