LE NOMBRE DES MARTYRS

des habitants (1). Mais si cette population serait malaisément énumérée, à plus forte raison ne saurait-on compter les victimes qu'y firent les persécutions. Celles-ci, on le sait, furent intermittentes, souvent locales, procédant tantôt par accusations individuelles, tantôt par proscriptions générales: glaive toujours suspendu sur la tête des chrétiens, mais non pas toujours en mouvement. La densité promptement acquise par la masse des fidèles rend évident le grand nombre des martyrs. Mais il est impossible de l'exprimer par des chiffres. Il y aurait imprudence ou puérilité à le tenter. Qu'il me soit permis d'exprimer ici un regret. On entend souvent dps prédicateurs, offrant à notre admiration l'héroïsme des premiers chrétiens, parler de « onze millions » de martyrs. J'ai vainement cherché à connaître l'inventeur de cette statistique. Il serait vraiment temps de laisser un vieux cliché, qui n'a déjà que trop servi, et qui finirait par devenir compromettant, comme tout ce qui mêle des inventions humaines aux paroles de l'éternelle vérité.

(l)Voirmonlivresurla Persécution de Diocléiieu,2- é.l.,t. I.p.T)!.

LA PERSKCUTIOX DE \KRO\ 21