MARQUETTE, LE CELEBRE

DECOUVREUR

Le Père Marquette mourut sur les bords de la rivière qui porte son nom, près de Ludington, dans l'état actuel du Michigan, le 18 mai 1675. Il s'en revenait à sa mission de Saint- Ignace de son second voyage d'exploration au Mississipi. Ses compagnons de voyage, deux Canadiens, l'enterrèrent à l'endroit même où il avait rendu le dernier soupir. Et, comme le leur avait recommandé le missionnaire, la veille même de sa mort, ses compagnons canadiens, après l'avoir pieusement enseveli, placèrent une grande croix sur sa tombe.

Dans l'hiver de 1676 quelques sauvages Kiskakous, qui avaient été instruits dans la foi par le Père Marquette, chassant près de l'endroit où il avait été inhumé, se décidèrent à transporter ses restes à la mission de Saint- Ignace.

Mais laissons parler le Père Dablon :

" Ils se rendirent donc sur le lieu, et délibérèrent ensemble d'agir à l'égard du Père suivant ce qu'ils ont coutume de faire envers ceux à qui ils ont bien du respect ; ils ouvrent donc la fosse, ils développent le corps, et quoique la chair et les intestins fussent tous

consumés ils le trouvent entier sans que la peau fut en aucune façon endommagée, ce qui n'empêche pas qu'ils n'en fissent la dissection à leur ordinaire. Ils lavèrent les os et les exposèrent au soleil pour les sécher, après quoi, les ayant rangés dans une caisse d'écorce de bouleau, ils se mirent en chemin pour nous les apporter en notre mission de Saint-Ignace.

" Ils étaient près de trente canots qui faisaient son convoi avec un très bel ordre, il s'y trouva même un très bon nombre d'Iroquois qui s'étaient joints à nos Sauvages algonquins pour faire plus d'honneur à cette cérémonie. Quand ils approchèrent de notre maison, le Père Nouvel, qui y est supérieur, fut au devant d'eux avec le Père Piercon accompagné de ce qu'il y avait de Français et de Sauvages, et ayant fait arrêter le convoi, il fit les interrogations ordinaires pour vérifier que c'était véritablement le corps du père qu'ils apportaient et avant de le descendre en terre on entonna le De profondis à la vue de ces 30 canots qui étaient toujours à l'eau, et de tout le peuple qui était à terre. Après cela on porta le corps à l'église gardant tout ce que le rituel marque en semblables cérémonies. Il demeura exposé tout ce jour-là sous la représentation qui fut la deuxième fête de la Pentecôte, 8 juin, et le lendemain. Après qu'on lui eut rendu tous les devoirs funèbres il fut mis dans un petit caveau, au milieu de l'église, où il repose

comme l'ange tutélaire de nos missions des Outaouais." ( 1.)

La mission de Saint-Ignace fut abandonnée en 1705. Les Pères Jésuites, pour empêcher la profanation de leur église, la brûlèrent de fond en comble. Et,de cette époque à 1878,1a tombe du Père Marquette fut ignorée de tous. En 1801, l'abbé Richard, qui fut curé de Détroit et membre du Congrès des Etats-Unis, fit, sans succès, d'activés recherches pour retrouver le tombeau du Père Marquette.

L'honneur de la découverte des restes de l'illustre Père Marquette devait revenir à l'abbé Edouard Jacker, missionnaire ou curé de Saint- Ignace, en 1878. Le 4 mai 1878, quelques ouvriers étaient occupés, sous sa direction, à creuser le sol lorsqu'ils mirent à découvert les fondations d'un édifice de dimensions plutôt grandes avec trois bases de cheminée, dont l'une ressemblait à une cheminée de forge.

C'était l'ancienne église de Saint-Ignace, avec sa sacristie, l'habitation et l'atelier des Pères Jésuites. En creusant davantage dans les fondations de l'église, on trouva un crâne, les os des mains et des pieds, etc., etc. Il n'y avait plus à douter : on venait de découvrir les ossements du Père Marquette.

Quatre ans plus tard, en 1882, on élevait 5ur le site de l'ancienne église de la mission de

(1) Relations des Jésuites, 1673-1674.

Saint-Ignace le monument commémoratif qu'on voit encore. La base de cette pierre tumulaire porte l'inscription suivante : In Memoriam Révérend L. Marquette, S. J., Qui Obiit, Die 18 Maii MDCLXXV, XXXVLII annos. A.D.

MDCLXXVII. R. I. P. Sti. Ignatii. A. D. MDCCLXXII."

(A la mémoire du Rév, Père J. Marquette, S. J., qui mourut le 18 mai 1675, dans la 38ème année de son âge, et fut inhumé dans ce lieu. A. D. 1677. Qu'il repose en paix ! Ce monument fut érigé par les citoyens de la ville de Saint-Ignace, A. D. 1882).

En 1888, la ville de Saint-Ignace, devenue la cité de Saint-Ignace, voulant honorer davantage la mémoire du Père Marquette, qu'elle réclame avec orgueil comme son fondateur, achetait le terrain qui avoisinait le monument, faisait disparaître les constructions qui y étaient érigées et transformait le tout en un joli parc, qu'on nomma le parc Marquette.