WoLowsKi, op. cit., p

2. Le premier alphabet de la coupure de 50 francs a été créé le 2 mars 1S04 et émis le 31 mars de la même année.

3. A la date du 22 décembre 1910 il y avait en circulation en France pour 649.196.150 francs de billets en circulation dans une circulation fiduciaire totale de 5.151.983.675 francs.

personne, elle peut-être moins que tout autre, ne se doutait.

C'est le 15 juillet 1870 que la guerre lut déclarée. A cette date l'encaisse métallique de la Banque de France était de 1.245.000.000 de francs contre 1,318.500.000 francs au 23 juin précédent. Dès le début des hostilités le drainage des espèces commença, à la vérité dans des proportions assez faibles, mais suffisantes cependant pour attirer l'attention du Gouvernement et de la Banque.

Une loi du 12 août 1870 * vint rétablir le cours forcé des billets de la Banque de France avec dispense pour la Banque de les rembourser à bureaux ouverts, fixer un maximum d'émission de 1.800 millions et abaisser enfin à 25 francs le minimum des coupures de billets. Ce n'était point du reste dans le dessein d'emprunter à la Banque que le Gouvernement proposa de recourir à cette mesure, mais c'était simplement pour préserver notre grand établissement d'émission de l'influence des paniques qui auraient pu, en se produisant, faire à son encaisse des brèches trop considérables. On peut dire que les diverses mesures prises par cette loi dans les graves circonstances d'une guerre implacable avec la Prusse étaient sages et prudentes.

Le Rapport gouvernemental présentant la loi faisait ressortir cette considération profondément vraie, à savoir que le cours forcé empêcherait l'épuisement des réserves métalliques, cependant que l'abaissement de la coupure minima à 25 francs faciliterait les opérations journalières de vente et d'achat -.

1. Loi du 12 août 1870, Journal officiel du \3 août 1870, p. 1412.

2- « Le projet de loi, disait le projet, n'est pas commandé par une im- « périeuse nécessité ; la situation de la Banque de France nous en donne u une preuve évidente. Ce matin, 11 août 1870, en sus des valeurs en « portefeuille s'élevant à 1 milliard 75 millions, l'encaisse numéraire « dépasse 1 milliard. La loi est donc une mesure de sage prévoj'ance.

« Les dispositions comme celles que nous vous proposons d'adopter « sont dangereuses et inefficaces quand elles sont tardives et imposées « par l'épuisement des ressources métalliques ; mais elles sont bienfai- « santés et salutaires lorsque, dans des circonstances comme celles où <' nous nous trouvons, elles ont pour but et auront pour effet de permettre « à la Banque de donner une plus grande extension à ses opérations.., » Bulletin des Lois, 1870, p. 158-159.

22 i.i-.s piniTKs c.ori'rni:s dk billets

Le projet rencontra cependant au moins un adversaire illustre et compétent en la personne de M. (iermain, qui devant le (>orps Législatif combattit la mesure de la suspension des paj'ements en numéraire par la Banque, soutenant cette thèse, à savoir que la crainte de manquer de numéraire n'était pas fondée, et que le vrai moyen de n'en point manquer c'était de continuer à acheter de l'or et non de décréter le cours forcé des billets'.

Le Ministre des Finances M. Magne se chargea de réfuter cette théorie spécieuse en objectant qu'il n'y a que deux façons d'acheter de l'or : ou bien en donnant des marchandises — et M. Magne faisait observer que l'on ne peut pas augmenter à volonté la fabrication des marchandises — , ou bien en donnant un autre métal à la place, et dès lors, que l'on donne de l'argent pour de l'or, ou de l'or pour de l'argent, il ne paraît point que cela puisse beaucoup enrichir l'encaisse métallique de la Banque -.

La loi, présentée le 11 août 1<S70 devant le Corps Législatif - avec demande d'urgence, fut discutée et adoptée par 247 voix contre 1 , le 12 août 1870 3.

Quelques jours plus tard, les 14-15 août 1870 '^, l'escompte de la Banque, ayant pris sous l'empire des événements une extension considérable, une loi fut votée élevant le maximum du chiffre des émissions à 2 milliards 400 millions.

Les petites coupures allaient donc être le moyen employé pour protéger l'encaisse de la Banque de France, réserve qui constituait notre trésor de guerre national.

Je dois ici signaler, pour rendre un nouvel hommage au zèle patriotique de la Banque, que, presque sans installation ni outillage, la Banque de France fabriqua au prix des plus