Léon Say, op. cit., p

3. Flour de Saint-Genis, La Banque de France à travers le siècle, p. 68.

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tant (les premiers payements faits en Prusse pour l'indemnilé de guerre, produisit une véritable crise monétaire.

Le besoin de petites coupures ne tarda pas à se faire sentir. La raréiaclion de la monnaie entrava rapidement les négociations ipiotidiennes, créant un sérieux embarras au commerce de Paris et de quelques grandes villes manufacturières.

De telles crises monétaires ont à la vérité toujours accompagné les grandes crises politiques. Celle-ci fut moins terrible sans doute que sous la Première République, Le crédit de la France fut moins éprouvé, mais si la monnaie fiduciaire de notre pays, le billet de banque, ne subit pas de dépréciation sensible, la monnaie d'appoint (les pièces d'argent de cinquante centimes, un franc, deux et cinq francs) s'expatria dans une large proportion. Pour remédier à cette pénurie momentanée des instruments d'échange, et combler le vide laissé dans la circulation par l'exportation de la monnaie métallique, il semblait que le moyen le plus simple fût de créer des coupures de billets de banque de même somme.

Dès le 12 novembre lcS71, ^L Henri Germain, dans une lettre au directeur gérant du Journal des Débats conseillait l'emploi de ce remède K

Donnant comme exemple l'Italie, l'Autriche, l'Irlande, l'Ecosse, où la moitié de la circulation était représentée par des coupures inférieures à 50 francs, M. Germain disait :

« En France, au mois de juin dernier, la circulation qui « s'élevait à 2 milliards \V28 millions, se composait de « 1 milliard 900 millions représentés par des billets de <( 100 francs à 1.000 francs, et de 400 millions seulement « représentés par des billets de 20 à 50 francs. Si la propor- « tion était en France ce qu'elle est partout ailleurs, les « coupures de 5 à 50 francs devraient représenter une « somme égale à celle des coupures de 100 à 1.000 « francs, et par conséquent 1 milliard 000 millions, soit

1 Henri Grn.MAiN, Discours parlementaires sur les Finances^ t. I, p. 78 à 82.

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« 1 milliard 500 millions de plus que le chiffre actuel » K

Telle était donc, au milieu de l'année 1871, la situation de la France en pleine crise monétaire, causée tout à la fois par les dépenses qu'avaient exigées les besoins de la défense nationale, les charges de l'occupation allemande et le paiement de l'indemnité de guerre.

Partout le commerce et l'industrie réclamaient des espèces métalliques et surtout de la monnaie d'appoint, nécessaires aux règlements des salaires et aux transactions quotidiennes du commerce de détail.

Il fallait aviser. La Banque de France ne semblait pas toutefois désireuse de recourir à l'émission déjà préconisée et devenue indispensable de petits billets.

Il y avait à cela diverses raisons : difficultés de fabrication, falsifications à redouter, complications dans le service de la recette ; de plus, la Banque de France ne pouvait se charger de ce service qu'en vertu d'une loi ; il aurait fallu un certain temps pour la faire rendre, alors que les besoins auxquels il s'agissait de pourvoir étaient des plus pressants.

Au mois d'octobre 1871, les Chambres Syndicales du Commerce et de l'industrie de Paris firent auprès du Compioir d'Escompte de Paris, de pressantes démarches en vue d'obtenir qu'il créât des bons de monnaie - dont la circulation atténuerait les effets de la crise monétaire.

Elles firent valoir les circonstances critiques que traversait le pays, et la gêne considérable ressentie par le commerce. De toutes parts, en province comme à Paris, les maisons qui avaient à payer des salaires à leurs ouvriers demandaient aux guichets de la Banque de France ou de ses succursales les espèces dont elles avaient besoin, et qu'on ne pouvait leur fournir.

Quelques maisons de Banque ou de Commerce deman-

1. Henri Germain, Lettre au directeur gérant du Journal des Débats du 12 novembre 1871, op. cit., t. I, p. 81 et 82.

2. Je dois à la très obligeante amabilité de la Société Générale, du Crédit Foncier de France et du Comptoir National d'Escompte de Paris, la communication des divers documents auxquels je fais allusion dans les paragraphes qui vont suivre sur l'émission des bons de monnaie en 1871.

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dèront alors rautorisalion d'émeltre elles-mêmes des petits billots garantis par une somme égale en billets de banque.

La question lut portée devant le ministre des Finances et le gouvernement de la Bancjue de France.

Le ministre des Finances, M. Pouyer-Quertier, accueillit avec faveur les propositions qui lui étaient faites, mais il se retrancba derrière les lois constitutives du monopole de la Banque de France. Dans une lettre au président de la Chambre de Commerce de Lyon du 15 novembre 1871, il expliquait : « l'émission de bons par des ^lunicipalités, Chambres « de Commerce ou Syndicats, ne comporte pas en principe « l'autorisation oiïicielle. En lait, la mesure, toute d'expé- (' dients, ajouterait-il, trouve ici justification dans les cir- « constances actuelles. La nécessité fait loi, mais son applica- « tion reste sous la responsabilité des corps ou associations « qui en prennent l'initiative. La seule adhésion que l'admi- « nistration puisse donner est d'autoriser les caisses publiques « à recevoir les nouveaux bons, lorsqu'elle trouve que leur « émission est convenablement gagée, bien garantie, et main- « tenue dans la limite des besoins réels delà circulation. La « Chambre de Commerce de Lyon peut compter sur cette '< adhésion dans les conditions que j'indique » K

Les termes employés par le ministre définissaient à merveille le sens et les caractères de l'émission des bons. Il s'agissait d'une mesure transitoire, d'occasion, et un appui officiel, une autorisation gouvernementale, ne pouvaient être donnés puisque les lois constitutionnelles de la Banque de France lui avaient accordé le monopole exclusif d'émission des billets de banque en France.

Or, il s'agissait de la formation à Paris d'un sj'ndicat d'établissements financiers ayant pour objet unique :

1" La création et l'émission sous la garantie solidaire des maisons de Banques syndiquées de bons au porteur et à vue de 5 fr. ;

2" La délivrance de ces bons au pair soit au public, soit

1. Le texte de cette lettre m'a été communiqué par iM. le Président de la Chambre de Commerce de Lyon.

aux établissements syndiqués, contre remise d'égale somme en billets de banque.

J'ajoute que pour donner satisfaction au désir exprimé par diverses maisons de commerce, maisons de Banque ou Chambres de Commerce, dans la mesure où les circonstances le permettaient, les ateliers monétaires avaient été déjà invités à activer le plus possible la fabrication des monnaies divisionnaires, et que ces monnaies étaient répandues dans la circulation parisienne et provinciale par l'entremise des caisses publiques, ou de celles de la Banque de France, au fur et à mesure de la frappe.

L'administration supérieure témoigna le désir que le Comptoir d'Escompte associât ses efforts à ceux des autres établissements de crédit qui étaient en instance auprès d'elle pour le même objet, et le Conseil du Comptoir, préoccupé avant tout de l'intérêt général, adhéra à cette sorte d'association.

Ce fut le Comptoir d'Escompte de Paris qui fut chargé de présider le syndicat, de représenter les banques associées et d'effectuer toutes les opérations relatives à cette émission.

Outre le Comptoir d'Escompte de Paris, le syndicat comprenait : le Crédit Foncier, le Crédit Agricole, le Crédit Industriel, le Crédit Lyonnais, la Société de Dépôts et comptes courants, la Banque de Paris, la Banque des Pays-Bas, la Société Financière, en somme tous les grands établissements de crédit de Paris, à l'exception de la Société Générale.

La Société Générale en effet n'avait pas cru devoir se joindre au syndicat, sans doute à cause de la situation particulière que lui créaient à cette époque ses nombreuses agences de province.

Le 11 novembre 1871, le journal la Semaine Financière annonçait la prochaine apparition des nouveaux billets, et le 18 novembre 1871 le journal le Messager de Parzs faisait à ses lecteurs une communication dans le même sens.

L'émission, limitée à 10,000.000 de francs, se composa en entier de coupures ou bons de 3 francs, qui circulèrent sous la garantie solidaire des Sociétés engagées. Ils furent reçus en payement aux caisses du Trésor et de la Banque de

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l'rance comiiu' appoint, et. bien entendu, sans limitation de (piantité dans celles des établissements émetteurs. Ils devaient être garantis à l'origine par le dépôt à la Caisse des Dépôts et Consignations, d'une somme égale en espèces ou en billets de banque, en sorte que le privilège exclusif de la Banque de France se trouvait ainsi ménagé, et que ces bons apparaissaient comme en quelque sorte la monnaie des plus grosses coupures delà Banque de France incapables de répondre aux besoins de la population qui réclamait de la monnaie divisionnaire.

Le 20 novembre 1871, le ministère des Finances, par la voie du Journal officiel, faisait paraître l'avis suivant :

« Le Comptoir d'Escompte, d'accord avec neuf des prin- « cipales maisons de Banque de Paris, vient de faire « rémission de coupures de 5 francs... Le public est prévenu « que ces billets sont reçus comme appoint aux guichets du « Trésor et de la Banque de France. Ces coupures, ga- « ranties par des fonds ou bien par des billets de la « Banque, déposés à la Caisse des Dépôts et Consignations, V ne peuvent laisser aucune espèce de doute sur leur « valeur totale, sans perte ni change, ni agio d'aucune « sorte » ^ .

Ce communiqué officiel avait pour but de prévenir et de rassurer le public qui, en fait, accepta volontiers ces bons très commodes.

Voici quel a été le mouvement des bons émis, pour le compte du syndicat - .

5 Décembre 1871 8.817.3G5 francs.

2 Mai 1872 6.638.175 —