LES PETITES COUPURES DE HILLETS

est celui que l'on lire de la stabilité hahiluelle de la circulation des petits billets.

M. Paul Leroy-Beaulieu l'a dit :

« L'expérience a démontré que la circulation des billets « une fois qu'on est parvenu à l'y établir est beaucoup plus « stable dans les campagnes que dans les villes, les capitales « ou les ports de mer où l'on a souvent besoin de liquider « des opérations avec le monde entier » ' .

Or c'est précisément la petite coupure qui est en usage dans les campagnes ; c'est elle qui se maintient le mieux, le plus régulièrement dans la circulation. Et j'estime avec M. Ribot que c'est celle qui serait le moins présentée au remboursement en temps de crise pour deux raisons : d'abord parce que, à cause de la faible somme qu'elle représente, la crainte de celui qui la détiendrait serait moins forte et le pousserait en tout cas avec moins de hâte à demander le remboursement -.

Ensuite il y a une considération secondaire qui n'est pas à négliger : le remboursement en espèces des petites coupures qui pourraient être apportées aux guichets des Banques unité par unité serait forcément beaucoup plus long que celui des gros billets ; cela ferait par suite gagner du temps chose précieuse dans les moments de crise.

En outre — je l'ai déjà prouvé dans le chapitre qui précède — il ne faut pas oublier que la généralisation de l'emploi des petites coupures conduit à la généralisation des notions de crédit dans les couches populaires.

1. Paul Leroy-Beaulieu, Traité théorique et pratique d'Economie politique, op. cit., t. III, p. 517. Dans le même volume du même ouvrage M. Leroy-Bhaulieu ajoute, p. 576 : « Les petites coupures sont celles qui se « maintiennent le plus dans la circulation. La raison en est facile à saisir : « la couche des gens qui usent surtout des petites coupures est beaucoup « plus étrangère à la spéculation et aux alVaires avec le dehors que celle « des personnes qui se servent des grosses coupures, 500 francs, LOGO francs « ou davantage ; on se dérangera plus pour demander à la Banque le (( remboursement en espèces d'un de ces gros billets que d'un beaucoup « moindre ».

2. C'estlà, il est vrai, une question touterelative : dans certains cas un billet de 20 francs a tout autant d'importance pour une personne qu'un billet de LOOO francs pour une autre.

LES INCONVÉNIENTS DES PETITES COUPUllES 289

Ne peut on pas penser dès lors que les porteurs des petites coupures, dont on craignait l'affolement en présence ou à l'annonce d'une crise, en mesureront au contraire la portée avec plus de compétence et aussi avec plus de calme, dans les pays où l'usage des petits billets est à la fois très répandu et assez ancien? Il y a là me semble-t-il une garantie précieuse pour l'ordre.

J'estime donc, pour ma part, que le danger venant de la présentation des petites coupures au remboursement est moindre qu'on ne l'a dépeint. On ne peut nier cependant qu'il existe, car il y a avant tout en cette matière un élément psychologique qui échappe à l'analyse et qui peut justifier en partie la crainte que je formulais plus haut : c'est l'ignorance de la masse dans les pays où les notions de crédit sont mal connues, et la facilité avec laquelle elle s'affole au cours d'une période troublée.

Un point paraît donc bien acquis dès maintenant, à savoir que la première chose à faire lors d'une crise c'est de protéger d'une façon efficace les encaisses métalliques des Banques. J'ai déjà dit de quelle utilité était une importante réserve d'espèces pour les Banques en de telles circonstances.

En cas de guerre, de révolution ou d'invasion étrangère, comme aussi lorsque des troubles surviennent dans la situation économique, que se passe-t-il ? Tantôt l'Etat a besoin d'espèces pour solder des achats de matériel militaire, assurer le service de l'armée considérable mise sur pied, tantôt il a vis-à-vis de l'étranger un découvert important qu'il ne peut solder qu'en or.

De son côté la Banque a besoin d'espèces pour régler ses dettes étrangères et rembourser les billets présentés à l'échange. Le public cache enfin la monnaie qu'il détient et demande même du numéraire à la Banque.

Or en de telles circonstances l'épuisement des réserves métalliques serait pour l'Etat, qui peut y trouver des ressources précieuses, et pour les Banques elles-mêmes, menacées de voir leur crédit sombrer, un danger (ju'il faut à tout prix conjurer.

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Pour cviltM- recueil des demnndes de remboursement de billets, le moyen le plus Fréquemment employé c'est la proclamation du cours forcé.

Le cours forcé rend obligatoire l'acceptation, qui n'était jusqu'alors que simplement facultative, des billets de banque ou des billets émis par l'Etat, pour leur valeur nominale dans les transactions, et dispense soit la Banque soit l'Etat qui a émis ces billets de la nécessité de les rembourser en espèces à vue.

On voit donc immédiatement que le cours forcé peut avoir pour but tantôt d'éviter ou d'atténuer une crise financière intense, sans que l'Etat cherche à se procurer des ressources grâce à lui ce fut le cas de l'Angleterre en 1795, de la France n 18 hS et en 1870), tantôt de fournir à l'Etat de véritables moyens de trésorerie quand une guerre éclate.

Or si le cours forcé avait pour unique effet de dispenser les Banques du remboursement des billets en espèces, il ne constituerait qu'un demi-mal : protéger les réserves métalliques des Banques en temps de crise est une mesure de sage prévoyance, leur encaisse constituant en général dans chaque pays le Trésor National, le nerf des opérations commerciales, et la sauvegarde des finances publiques ^.

[Niais le plus souvent le cours forcé sert à protéger une émission par l'Etat de papier-monnaie, c'est-à-dire de « titres « sur lesquels le Gouvernement qui les émet ou qui autorise « leur émission n'a stipulé aucune promesse de rembourse- « ment, ou n'a stipulé aucune des promesses auxquelles il a « manqué » -.

Ce papier doit être reçu comme monnaie, il est imposé aux créanciers dans les payements, et l'Etat, qui d'ordinaire l'émet, n'est point tenu à le rembourser en espèces métal-

1. On peut même dire qu'il est fâcheux qu'on ne puisse pas décréter le cours forcé quelques semaines avant la déclaration de guerre. Cette mesure préserverait encore mieux l'encaisse des Banques. Cela est malheureusement impossible, car la proclamation du cours forcé au moment d'une période de tension politique entre deux nations, équivaudrait de la part de celle qui y recourrait à une déclaration de guerre immédiate.