INTRODUCTION

GENERALITES SUR LE BILLET DE BANQUE SON RÔLE ÉCONOMIQUE. — SES CARACTÈRES

Je viens de donner en tête de cette étude une définition du billet de banque. Avant d'entrer au cœur de mon sujet, il me faut tracer à grandes lignes la « théorie » du billet de banque, exposer son rôle économique, dire ses caractères, et, de ces brèves notions, se déduiront alors clairement les avantages et les inconvénients des petites coupures,, en un mot leur utilité.

Le billet de banque présente une double série d'avantages, selon que l'on envisage ceux qu'en retire la Banque qui le crée et ceux qu'il procure au public qui le détient et l'emploie .

Si la somme des billets émis est couverte par l'encaisse destinée au remboursement, le billet de banque n'est qu'un titre représentatif de la monnaie. Son rôle est alors limité, son utilité devient simple. Mais, si l'encaisse métallique est inférieure au montant total de la circulation fiduciaire, le billet devient un véritable instrument de crédit puisqu'il permet à la Banque de réaliser gratuitement un emprunt au public dans la mesure où le chiffre d'émission est supérieur à la partie de l'encaisse correspondant aux billets émis.

Cette notion a été souvent mise en lumière. Elle est la base même de la théorie des billets de banque, qui alors, pour le temps où ils demeurent eii circulation et pour la partie de leur valeur nominale dépassant l'encaisse, sont un réel emprunt de la Banque aux détenteurs des billets.

INTHOnrCTlON

Une question se pose ici tout de suite ; l'on peut en elTet se demander pourquoi le public accepte dans ces conditions les billets et ne les présente pas sans tarder aux guichets de In Bancpie pour obtenir le remboursement.

La réponse est Tort simi)le. Le public accepte les billets avec la même confiance ([uil elïeclue des dépôts en banque. Le remboursement des billets est au reste immédiat, tandis que celui des dépôts est retardé le plus souvent par la confection de bordereaux et Texécution de calculs ou décomptes. Cependant il faut observer que si les dépôts présentent en général l'avantage de porter un intérêt, le ])lus souvent minime', les billets de banque, eux, n'en portent aucun. Il y a donc une raison qui fait accepter par le public les billets de banque, et je la trouve dans la commodité de cette monnaie de papier pour les détenteurs. C'est là un avantage si grand que lorsque le crédit de la Banque qui l'émet est sérieux, le billet circule à l'égal de la meilleure monnaie.

L'utilité pour la Banque de créer des billets apparaît donc bien nette : elle trouve dans leur création le moyen de se procurer un supplément de capital sans avoir à supporter de frais autres que ceux de la fabrication des billets, de l'entretien du personnel et des locaux nécessaires à l'émission, de la conservation aussi d'une réserve en monnaie métallique suffisante pour assurer le remboursement des billets qui peuvent être présentés à l'échange.

On peut dire du reste que, même dans le cas où l'encaisse est plus forte que le montant total des billets en circulation, la Banque retire un avantage appréciable de leur émission.

Une Banque d'émission en effet ne borne pas son rôle à la création de billets et son encaisse ne sert pas seulement à leur remboursement. La réserve métallique sert en outre — en attendant la réalisation du portefeuille et des autres ressources de la Banque, telles que des créances sur l'Etat par exemple — au remboursement des dépôts et des éléments du passif exigible de la Banque.

1. La Banque de France pourtant ne sert aucun intérêt à ses déposants. C'est un peu le fait du reste de toutes les grandes Banques d'Emission.

IXTHODUCTIOX à

De telle sorte que, dit M. Leroy-Beaulieu ', « il se pourrait « que, tandis que l'encaisse totale dépasse le chiffre des bil- « lets en circulation, la partie de l'encaisse que l'on peut « considérer comme affectée réellement aux remboursements « des billets, indépendamment de la partie de l'encaisse af- « fectée réellement au remboursement des dépôts, restât au- « dessous des billets en circulation. »

Il y a d'autre part dans l'émission des billets par une Banque un autre avantage pour celle-ci, c'est la réclame de premier ordre que les 'billets, en circulant, font à l'établissement qui les a émis, et Bagehot, le premier, a mis en lumière — ainsi que je le montrerai plus loin — que cette sorte de réclame contribue à attirer les dépôts et à élargir le cercle des opérations de banque de toute nature et l'auteur anglais a pu écrire ces lignes : « L'émission des billets de banque, tel « est donc le prélude nécessaire à un système considérable « de banques de dépôts » 2.

Voilà donc, précisés brièvement, les avantages indiscutables des billets de banque pour l'établissement qui les crée.

Pour le public ils offrent également de multiples avantages. Et tout d'abord ils sont d'un usage commode : ils permettent de transporter de grosses sommes sous un petit volume et un petit poids.

D'autre part tous les billets ne sont jamais présentés ensemble et d'un seul coup au remboursement, même lors des périodes de crise, et la Banque par suite n'est pas obligée d'avoir en réserve une somme strictement égale au montant des billets en circulation.

De la sorte, pour faire face à un chiffre donné de transactions ou d'affaires, le pays aura besoin d'une moins grande quantité d'espèces métalliques que si les billets n'étaient pas en usage et les espèces ainsi épargnées pourront être, pour leur valeur, rendues productives sous la forme d'un capital quelconque, par le moyen de leur échange.

Le billet de banque économise enfin la monnaie à un autre