IZANAMI

Les nobles au Japon. — La demeure d'un daïmio. — La fête des poupée

et la fête des lanternes. — L'écriture des hommes

et celle des femmes. — Le chant de l'IROVA

On nous a appelés, nous autres Japonais, « les Français de l'extrême Orient », et vraiment ce nom est mérite.

Chez nous, les hommes sont polis, rieurs et spirituels, les femmes gracieuses, gaies, intelligentes. Malheureusement, ces qualités aimables ne semblent convenir qu'à une partie de la population. L'empire du Japon eu est encore à la féodalité, qui couvrait l'Europe au moyen âge. Sous l'autorité du Mikado, souverain spirituel, et naguère encore du Taïcoun, souverain temporel, existent un grand nombre de seigneurs féodaux, appelés princes ou daïmios, qui forment une aristocratie hautaine et turbulente. Quelques-uns de ces daïmios ont accepté franchement les idées ^de progrès et ouvrent volontiers la porte à la civilisation européenne ; mais la plupart, et des plus puissants, sont obstinément attachés aux idées du passé. Chacun d'eux, avec ses vassaux, ses archers, ses hallebardiers et ses pages, tranche du petit potentat; chacun dans ses châteaux de province, bien munis d'artillerie, peut braver parfois le pouvoir impérial lui-même.

Ces daïmios, convaincus qu'ils appartiennent à une race supérieure, ont un caractère chevaleresque, mais orgueilleux et indomptable. Dans leurs fiefs ou dans ces palais d'Yeddo, qu'ils doivent, d'après la loi, habiter de temps en temps, ils vivent à part, au milieu de leurs courtisans, de leurs soldats, de leurs valets, et ne se croient obligés à aucun égard envers les gens de condition subalterne. Quand ils sortent de chez eux, avec un nombreux cortège, et précédés de hérauts à leurs armes, marchands, bourgeois, gens du peuple sont obligés de s'arrêter, de se prosterner sur leur passage; la moindre infraction à cette étiquette pourrait être punie de mort.

% Tous les daïmios n'ont pas au même degré cette autorité et ces privilèges. Au-dessous des princes qui, comme autrefois en France les ducs de Bourgogne ou de Bretagne, mettent souvent leur suzerain dans la nécessité de compter avec eux, se trouve une noblesse de second ordre, beaucoup plus maniable ; c'est celle des petits daïmios, auxquels des fiefs modestes ne permettent pas un étalage de serviteurs et de gardes, et qui en sont réduits, pour tenir leur rang, à accepter un emploi à la cour du Taïcoun. Mon père appartenait à cette catégorie.

Nous habitions à Yeddo le Soto-Siro, quartier aristocratique par excellence et réservé exclusivement à la noblesse. Mais notre demeure n'était pas un de ces palais, grands comme une ville, dans lesquels certains princes s'établissent avec une suite de quinze ou dix-huit cents personnes; elle était de dimensions modestes, et bien qu'elle fût défendue par de hautes murailles, entourée de fossés pleins d'eau, le dedans ne présentait qu'un aspect paisible, presque bourgeois. Quand on avait franchi l'enceinte extérieure, on apercevait plusieurs bâtiments isolés de construction légère, destinés les uns aux maîtres, les autres aux domestiques. Tous ces corps de logis étaient, selon l'usage, à peu près dépourvus de meubles; les cloisons ne consistaient qu'en châssis à coulisse, garnis en papier, que l'on faisait glisser le soir pour former les chambres. Pas de lits; on dormait sur des nattes épaisses, avec une sorte d'escabeau pour oreiller, selon l'habitude générale au Japon. Pas de chaises; on s'asseyait, les jambes croisées, sur des

nattes. Les tables consistaient en tabourets, s'élevanf à' un demi-pied de terre. Des étagères renfermaient les innombrables soucoupes et les tasses microscopiques en porcelaine, qui, chez nous, composent la vaisselle. Quelques coffres en laque servaient à serrer les vêtements de la famille. Au milieu de tout cela, s'étalait l'inévitable brasero, auquel on allume les pipes et où l'on fait chauffer le thé.

La partie de l'habitation que je fréquentais particulièrement était le jardin. Rien, en Europe, ne peut donner une idée de ces jardins en miniature, qui accompagnent d'ordinaire une maison japonaise. Le nôtre, quoiqu'il eût au plus une centaine de mètres en long et en large, contenait une rivière, un lac, une cascade, une grotte, des ponts, des allées, des parterres, des kiosques, le tout dans des proportions lilliputiennes, et semblait plutôt un jeu d'enfants qu'un lieu de promenade pour de grandes personnes. Les arbres eux-mêmes, grâce aux procédés spéciaux des jardiniers japonais et chinois, sont

fc&uits à des proportions naines, si bien qu'un chêne ou un peuplier ne s'élève pas à plus de deux coudées. En revanche, les fleurs abondent partout et, si les arbres sont nains, les fleurs sont géantes, avec de brillantes couleurs et de délicieux parfums.

C'est au sein de cette nature artificielle que se sont accomplies mes premières années. Quand mon père, ses deux sabres dans la ceinture, coiffé de son grand chapeau plat en laque, revêtu d'un long manteau de brocart que décorait sur les deux manches son écusson de famille, se rendait le matin, avec un secrétaire et un porte-parasol, au palais du Taïkoun, pour remplir ses fonctions, ma mère, mon jeune frère et moi, nous passions des journées entières au jardin. Nos repas avaient lieu d'habitude dans un des kiosques. Les repas japonais, fort simples du reste, sont composés uniquement de riz, d'œufs, de poisson cru ou cuit, de fruits, et arrosés avec du thé et du saki (liqueur enivrante tirée du riz). Notre nation ne mange jamais de viande; dans de rares occasions seulement, on se décide à se régaler d'un poulet.

A quels jeux, à quels agréables ébats, nous nous livrions, mon jeune frère et moi, dans ce parc mignon qui semblait fait à notre taille ! C'étaient des parties de volant continuelles, des pêches à la ligne dans le lac tout plein de poissons rouges, des chasses avec de petits arcs inoffensifs contre les oiseaux aquatiques qui s'arrêtaient parfois dans le jardin. Nous avions encore pour nous divertir, les innombrables jouets que l'industrie japonaise invente à l'intention des enfants.

Mon frère, plus jeune que moi de deux années, deVaît à l'âge de quinze ans, quand il prendrait rang parmi les hommes, exercer sur moi une supériorité légale; en attendant, nous vivions sur le pied d'une complète éga-

lité. Cependant, lorsque nous sortions ensemble, soit en compagnie de ma mère, soit avec des domestiques, c'était moi qui, selon la règle ordinaire, marchais derrière lui, portant sur mon épaule le petit sabre, insigne de sa haute naissance, afin qu'on ne confondit pas le noble bambin avec les bambins serfs qui couraient les rues. Dans l'intérieur du logis, mon jeune frère partageait

me* plaisirs, même ceux qui semblaient réservés aux petites filles. Parmi ces plaisirs, étaient les jeux à la poupée, car nous avons des poupées nombreuses et superbes, et ce genre d'amusement est si répandu au Japon, qu'on a institué une fête annuelle appelée la, fête des poupées.

Quel bonheur quand arrivait ce jour mémorable, fixé au commencement d'avril! Ce jour-là, les maisons où il y a des jeunes filles sont en rumeur dès le matin. Dans une chambre de parade, ornée de superbes paravents et de vases de fleurs, enguirlandée particulièrement de fleurs de pêcher, on expose toutes les poupées que chacune de ces jeunes filles a reçues depuis sa naissance. Pour ma part, j'en possédais beaucoup, habillées magnifiquement. L'une représentait le Mikado, avec sa robe de brocart d'or et sa haute aigrette de diamants ; l'autre le Taïcoun, avec son costume de guerre et sa brillante armure. Puis, venaient les déesses de notre mythologie, et les femmes qui figurent dans certaines de nos cérémonies religieuses, la « dame à l'éventail », la « dame aux poissons d'or », la « dame aux chrysanthèmes ». J'en passe et des meilleures, sans compter les héros et les personnages célèbres de notre histoire nationale.

Toutes ces poupées étant étalées et exposées au milieu de la verdure et des fleurs, la fille de la maison prépare, ou fait préparer par les domestiques, un festin délicat que l'on sert devant elles. Les poupées n'y touchent point, comme bien on peut croire; mais le soir, on réunit des amis pour consommer le repas, et à la

suite, il y a des chants, des danses et de la musique. Une fête annuelle, où les petites filles jouent encore le principal rôle, est celle des Lampes ou des Lanternes. Le soir de ce jour, elles parcourent en troupes nombreuses les rues d'Yeddo, qui sont illuminées, et elles chantent

gaiement, en balançant de la main droite de jolies lanternes en papier. J'étais de trop haute condition pour me mêler à ces démonstrations de la rue; mais nous célébrions dans le jardin, en compagnie de mes jeunes amies, la fête des Lanternes et nous n"en étions ni moins joyeux s ni moins turbulentes.

LTn moment vint pourtant où, pour mon frère comme