PRECEPTEUR CHATIAIT NOTRE INATTENTION A COUPS D'ÉVENTAIL

pour moi, il fallut songer a autre chose qu aux jouets et aux plaisirs. L'instruction est très répandue chez nous. Les écoles publiques abondent et il n'est presque pas d'enfants, de l'un et de l'autre sexe, qui ne sachent lire, écrire et compter. D'ailleurs, mon père appartenait au parti du progrès, qui veut que le Japon, renonçant à ses habitudes d'isolement , entre dans la voie des améliorations inspirées par l'Europe ; aussi désirait-il que, mon frère et moi, nous acquissions toutes les connaissances d'usage. Notre rang ne nous permettant pas de fréquenter les écoles publiques, des maîtres particuliers furent chargés de nous enseigner, dans notre propre maison, ce que nous devions apprendre.

Pendant les premiers temps, cette instruction fut commune à mon frère et à moi.

Il y a dans notre écriture deux syllabaires différents : l'un, le plus facile, destiné surtout à servir pour les correspondances, s'appelle le Mrakana ; c'est celui que l'on enseigne également aux jeunes garçons et aux jeunes filles. L'autre, le kalakana, beaucoup plus compliqué, est réservé aux seuls garçons, si bien qu'un homme peut toujours lire l'écriture d'une femme, tandis qu'une femme ne saurait lire celle d'un homme, à moins qu'il n'ait jugé à propos d'employer l'hirakana.

Notre précepteur, un vieux lettré d'Yeddo, châtiait notre inattention à coups d'éventail, et nous faisait chanter, souvent pendant plusieurs heures consécutives, le syllabaire hirakana, qui se résume en quelques phrases de préceptes, appelées Yirova du premier mot dont il se compose. Ces phrases, contenant les sons fondamen-

taux de la langue japonaise, sont celles-ci: « La couleur « et l'odeur s'évanouissent; dans notre monde que peut- « il y avoir de permanent? Le jour présent a disparu « dans les abîmes profonds du néant ; c'était la fragile « image d'un songe; il ne cause pas le plus léger trou- « ble. »

Telles étaient les formules que, accroupis sur des nattes devant le petit pupitre du maître, nous répétions à satiété, sur le ton traditionnel, et que répètent de même, chaque jour, des millions d'enfants japonais. Dès que nous connûmes imperturbablement les caractères de l'hirakana, on nous donna du papier de mûrier, un pinceau et de l'encre de Chine, avec lesquels on nous apprit, non aies écrire, mais à les joindre, car, ainsi que les Chinois, nos premiers maîtres, nous ne connaissons pas, pour signifier nos idées, l'usage de la plume. Quand nous sûmes lire et former les caractères, on mit entre nos mains les livres classiques du premier âge.

Bientôt cependant l'instruction ne fut plus la même pour mon jeune frère et pour moi. Tandis que mon frère passait au degré supérieur du katakana et fréquentait le collège de l'université, je m'arrêtais au premier degré réservé aux femmes. En revanche, j'apprenais la musique; j'étudiais le gotto, notre piano, et le samsin, notre guitare. De plus, sur l'ordre de mon père, je recevais secrètement des leçons d'une langue européenne, le français, qu'il ne pouvait ou n'osait apprendre lui-même, et dont la connaissance devait lui permettre de se tenir au courant des sciences de l'Occident. Cette particularité fut cause d'une aventure que je vais raconter.

•Va

> Les TODGINS. — Mon

maître de français, uave et samouraï. — Alarmes.

J'ai dit déjà combien notre nation a été long- ' temps hostile aux étrangers, surtout aux Européens. Autrefois, on ne IL les admettait qu'avec ^ toutes sortes de fortiïh Mi m a lit es bles- ^ santés sur un îlot de l'empire, et ils ne pouvaient en sortir sans s'exposer à être tués. Aujourd'hui encore que l'énergie'des puissances de l'Europe et de l'Amérique, aussi bien que le bon vouloir de certains gouvernements

japonais, a levé les anciennes prohibitions, ils ne sauraient se montrer dans les grandes villes, telles que Yeddo, par exemple, sans être accompagnés d'une escorte nombreuse de soldats ou yakounines, qui ne les perdent pas un instant de vue et veillent à leur sûreté. Le peuple, il est vrai, se montre très bienveillant à leur égard; quand le cri todgins (hommes de l'Occident) retentit dans les rues et annonce Leur passage, les bourgeois, accourus pour les voir, leur adressent à l'envi des salutations. Malheureusement, toute la population ne montre pas les mêmes dispositions favorables. Ils sont exposés à rencontrer des fanatiques à deux sabres qui, dans leur exaltation patriotique, les assassinent bel et bien, sauf à s'ouvrir ensuite le ventre afin d'échapper au juste châtiment de leur crime.

Si les choses sont ainsi, après l'intervention menaçante des puissances occidentales, qu'on juge de ce qu'il en devait être alors que la plupart des anciens règlements subsistaient encore! Aussi, mon maître de français prenait-il des précautions extrêmes pour venir au Soto-Siro me donner des leçons; nous-mêmes, nous n'eussions pas été à l'abri de certains dangers si l'on avait découvert son origine et les motifs de ses visites.

Mon maitre, qui se faisait appeler Ben-Ali, était un homme encore jeune, dont le visage ridé, tanné par le soleil et par les vicissitudes d'une vie nomade, annonçait un âge plus avancé. On supposait qu'il était né en France, et on savait qu'il avait habité longtemps Ghandernagor, colonie française de l'Inde ; mais il ne s'expliquait pas sur son passé et ne paraissait pas aimer les

gestions. Polyglotte de premier ordre, il parlait sept ou huit langues, parmi lesquelles le japonais et le français lui étaient également familiers.

Afin de pouvoir aller et venir librement, Ben- Ali se donnait pour un musulman hindou et portait d'habitude un turban avec le costume oriental. C'était un homme jovial, ouvert, plein de bravoure : il racontait, avec une verve intarissable, mille histoires curieuses auxquelles il avait sans doute pris une large part. Ce caractère gai, qui s'accordait si bien avec notre caractère national, le faisait chérir partout, et mon père se plaisait beaucoup en sa compagnie.

Depuis près d'une année déjà, Ben-Ali fréquentait notre maison et j'apprenais assez bien la langue française, quand une recrudescence de sévérité contre les étrangers se produisit dans tout le Japon, par suite d'un événement politique. Aucun européen n'obtint plus la permission de se promener dans Yeddo; les membres des légations eux-mêmes reçurent l'invitation de ne plus sortir de leurs palais, le gouvernement n'étant pas sûr d'empêcher les attentats contre leur personne.

Ben- Ali, qui ne venait qu'à certains jours, habitait d'ordinaire Yokohama, la ville franque, située à quelques lieues d'Yeddo, ce qui ne l'empêchait pas d'avoir à Yeddo même, dans je ne sais quelle ambassade, un pied-à-terre où il séjournait parfois assez longtemps. Quoiqu'il sût habilement se glisser au milieu de la po pulation et se confondre avec elle, on pouvait supposer qu'il n'oserait pas tenter d'arriver jusqu'à nous ; cependant, comme j'ignorais ce qui se passait au dehors, je

l'attendais à l'heure convenue et j'avais prépare mtf livres et mes cahiers.

Mon maître de français, en effet, était trop brave, je dirai même trop téméraire, pour tenir compte du danger,

«4»il partit à l'heure habituelle afin de se rendre à notre demeure du Soto-Siro.

Ce jour-là pourtant, il avait jugé à propos de quitter son costume oriental et d'endosser le costume japonais. Vêtu du liirimon national, sorte de robe de chambre ouverte, que serre autour de la taille une légère écharpe, muni de chaussettes de cotonnade bleue et de sandales de paille, il avait la tête nue et rasée en partie, à notre mode. Pour cacher ses yeux, qui eussent pu trahir sa nationalité, il avait posé sur son nez d'énormes lunettes chinoises. Ainsi déguisé, un éventail d'une main et une canne de l'autre, il s'était mis en route, convaincu qu'il donnerait facilement le change aux passants sur sa véritable race.

Tout alla bien d'abord, et il traversa le populeux quartier des marchands sans exciter aucune défiance. En entrant dans le quartier des daïmios. il rencontra une troupe de samouraïs, nobles de rang inférieur, qui ont le droit de porter deux sabres à leur ceinture. Ces samouraïs appartenaient, ainsi qu'on pouvait en juger par les armoiries peintes sur leur dos, à des princes du parti opposant. Plusieurs lui jetèrent des regards soupçonneux; mais, comme mon fin compère se prosternait respectueusement, selon l'étiquette, ils le laissèrent passer.

Un d'eux pourtant, croyant voir du louche dans les allures du faux japonais, se détacha de la troupe et s'avança pour l'examiner de plus près. Ben-Ali prit l'air le plus innocent du monde et attendit.

— Qui es-tu? A qui appartiens-tu? demanda le samou-

raï avec arrogance, en portant la main an plus grande ses sabres.

Ben-Ali répondit à cette question avec une humilité apparente; toutefois, il y avait peut-être quelque chose de railleur dans son accent,car le samouraï, après l'avoir regardé fixement, reprit d'un ton furieux :

— Tu n'es pas un japonais... Tu es un todprin.

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Et il cria, en se tournant vers ses compagnons qui s'éloignaient :

— Tod£;ïn! todeûn!

A cet appel si connu, les autres firent volte-face et se mirent en devoir de revenir sur leurs pas. Déjà la lutte était commencée entre le faux japonais et le samouraï. Celui-ci, exalté par la haine, avait voulu porter un coup de sabre à Ben-Ali. Ben- Ali, sortant de son impassibilité, para adroitement au moyen de sa canne, dont il

frappa ensuite le front rasé de son adversaire. Pais, il s'élança sur lui et le renversa sur le sol, avec une dextérité qui annonçait une longue pratique de cette manœuvre. Son exploit accompli, il prit lestement la fuite, poursuivi par toute la bande des samouraïs, qui poussaient de véritables liurlements.

Ils devaient être furieux, en effet, car leur compagnon

venait de recevoir la plus sanglante injure qu'on puisse faire à un noble japonais. On l'avait frappé sur la tête, on l'avait renversé, et, s'il ne parvenait à laver cette insulte dans le sang de l'offenseur, il ne lui resterait qu'à s'ouvrir le ventre pour échapper à la dégradation. Ses amis le savaient, et mettaient une grande ardeur à s'emparer de l'insolent étranger qui malmenait ainsi la noblesse.

Ben-Ali, de son côté, n'ignorait pas quelles suites au-

rirait son action si l'on venait à l'atteindre, et il détalait

de toute sa vitesse. Dans les rues larges et solitaires du

quartier des daïrnios, il n'était pas facile de le cerner ;

en revanche, on pouvait le suivre de l'œil à perte de

vue.

Il se dirigea le plus directement possible vers notre demeure, et, ayant réussi à distancer d'une manière notable les samouraïs, il espérait leur échapper. Quand il arriva tout haletant, il ordonna au portier, qui le connaissait pour un familier du maître, de fermer la porte et de se tenir en garde contre des malfaiteurs lancés à ses trousses. Dans ces temps de troubles, une pareille recommandation n'avait rien d'extraordinaire, et le portier se hâta d'obéir.

En ce moment, mon père se trouvait au palais du Taïcoun, où il remplissait les devoirs de sa charge; j'étais avec ma mère et deux jeunes servantes dans la pièce où je prenais mes leçons. Nous n'avions entendu aucun bruit, et rien ne nous faisait soupçonner ce qui se passait, quand Ben-Ali parut. Il était encore un peu rouge, un peu haletant, mais conservait son calme accoutumé. Ayant, selon l'usage, déposé ses sandales à la porte, il alla s'asseoir, les jambes croisées, sur la natte à côté de moi; on apporta le thé et le saki, puis la leçon commença.

Jamais encore Ben- Ali n'avait montré autant de gaieté. Il accompagnait ordinairement ses instructions d'anecdotes qui faisaient rire aux éclats les personnes présentes; ce jour-là, il redoubla de verve et d'entrain. Ma mère et les servantes prenaient, comme moi, le plus

grand plaisir à écouter le joyeux français, quand une rumeur confuse, produite au dehors, vint distraire notre attention. En même temps, un bruit de pas précipités, de voix effrayées s'éleva dans la maison même.

Ben-Ali demeurait impassible; ma mère, prenant

l'alarme, envoya une des servantes s'informer de ce qui se passait. La servante sortit et ne revint pas. Gomme l'agitation continuait au dehors, ma mère envoya la seconde servante aux informations. Alors seulement, Ben- Ali jugea à propos d'interrompre sa leçon :

— Bah! dit-il en japonais, avec beaucoup de flegme, ce vacarme est causé, sans doute, par un samouraï que j'ai rossé à quelques pas d'ici.

— Que dites-vous? s'écria ma mère épouvantée, vous avez frappé un samouraï?

— Pourquoi pas? Il m'appelait « todgin » et il a tenté de m'assassiner avec un de ses sabres... Je me suisdéfendu avec ma canne, et il ne s'est pas trouvé le plus fort.

— Malheureux! qu avez-vous fait? Nous sommes tous perdus !

— Eh ! morbleu! on ne peut se laisser égorger comme un poulet ! . . . J'espérais pourtant que ces coquins auraient perdu ma trace !

Le vacarme, auquel se mêlait le son des gongs qui nous servent de cloches, redoubla au dehors; mon père, tout pâle et tout bouleversé lui-même, ne tarda pas à paraître.

Deux gentilshommes. — Le point d'honneur Japonais. — Situation terrihle. Un expédient. — OHAIO!

Voici ce qui s'était passé :

Les samouraïs, quoique restés en arrière, n'avaient pas pour cela renoncé à leur poursuite, et avaient vu de loin Ben-Ali pénétrer chez nous. Ils se dirigèrent, à leur tour, de ce côté et s'arrêtèrent devant notre maison. Nombreux déjà, ils avaient recruté, chemin faisant, d'autres hommes à deux sabres et des lonines, soldats réformés, qui sont particulièrement hostiles aux étrangers. Ils se trouvaient donc en force pour envahir

j%tre demeure; mais, cette demeure appartenant à un daïniio, était, par cela même, inviolable, et on ne pouvait y pénétrer sans un ordre exprès du Taïcoun. L'un d'eux

se détacha pour aller chercher cet ordre au palais de l'empereur temporel, tandis que les autres s'établissaient devant notre porte.

Le Taïcoun, qui était favorable aux Européens, accorderait-il cet ordre? Nul ne pouvait le dire. En attendant, les samouraïs comptaient se venger eux-mêmes dans

l'occasion, et veillaient avec grand soin pour que le coupable ne put s'échapper.

Sur ces entrefaites, mon père, revenant du palais, se présenta pour rentrer chez lui. Surpris de voir devant sa porte un si grand nombre de gens armés, il s'arrêta et demanda à l'un des assistants, avec l'exquise politesse dont ne se départent jamais les gentilshommes japonais, la cause de ce rassemblement.

Le chef de la bande, qui était justement le samouraï maltraité par le professeur de français, s'avança pour répondre. La poussière souillait encore ses vêtements déchirés dans sa chute, et son front nu portait la trace sanglante d'un coup de bâton. Il connaissait un peu mon père, et tous les deux se saluèrent profondément.

— Seigneur, dit le samouraï, un misérable todgin,

qui m'a déshonoré en me frappant par surprise, s'est réfugié dans votre maison; j'attends donc, avec mes amis, que vous nous le livriez afin que j'en tire une légitime vengeance.

Il donna quelques explications sur ce qui s'était passé, et mon père n'eut pas de peine à deviner l'auteur de l'outrage.

— Seigneur, ajouta le samouraï, les lois de l'honneur, songez-y, sont inexorables. Si je ne lave pas dans le sang de cet insolent l'insulte que j'ai reçue, vous n'ignorez pas dans quelle obligation je me trouverai J'ose

donc attendre de votre justice que vous me livriez, surle-champ, le coupable qui a trouvé asile dans votre palais.

Mon père était atterré, car il voyait les conséquences possibles de cette déplorable affaire.

* — Seigneur, répliqua-t-il, je ne pourrais, selon nos rites, vous livrer mon hôte sans forfaire moi-même à l'honneur. Je ne prétends pas juger son action, que je regrette infiniment

— Fort bien; mais, si nous obtenons un ordre de sa hautesse le Taïcoun, comptez-vous faire résistance?

— J'ignore encore ce que je ferai Cet ordre, ajouta

mon père en souriant, vous ne le tenez pas encore!

Quand il viendra,.... s'il vient,.... j'aviserai.

— J'aviserai de même, répliqua le samouraï.

L'un et l'autre s'inclinèrent de nouveau avec beaucoup de courtoisie ; puis, mon père s'avança vers la porte qui, à un signal, s'ouvrit devant lui, et il entra, sans qu'aucun des gentilshommes présents essayât de s'y opposer ou de pénétrer après lui dans la maison .

Elle était tout en émoi, comme je l'ai dit; le daïmio ne s'inquiéta pas des criailleries et des lamentations des domestiques, et se hâta de se rendre dans la salle où nous étions.

Ben- Ali, en le voyant paraître, se leva, toujours calme et souriant.

— Ah ! mon noble patron, s'écria-t-il, vous avez l'air de connaître déjà ma sotte équipée !

— Je crois bien ! répliqua mon père en essayant à son tour de prendre un ton léger ; deux cents samouraïs à ma porte la content à qui veut l'entendre.... Cela va mal pour tout le monde !

— Je n'ai fait pourtant que me défendre, répliqua Ben-Ali; écoutez donc, seigneur daïmio : je suis fran-

çais, j'ajouterai que j'ai été zouave en Algérie Pourquoi j'ai quitté mon pays, comment je suis tombé au Japon pour donner des leçons de français à cette charmante petite princesse Izanami, ce serait trop long à dire, et puis cela ne regarde personne Toujours estil qu'un zouave français ne se laissera jamais égorger sans se défendre, par un noble ou un vilain, par un japonais ou un chinois, le noble eût-il vingt sabres au lieu de deux!

— Vous raisonnez selon vos idées, Ben- Ali, répondit le daïmio; malheureusement l'affaire, je vous le répète,

prend une vilaine tournure Savez- vous que si vous

n'êtes pas tué, le samouraï que vous avez déshonoré sera obligé de s'ouvrir le ventre?

— Laissons-le faire, répliqua le zouave philosophiquement.

— Mais, en attendant, lui et ses amis assiégeront ma maison, et si vous sortez...

— Je ne sortirai pas ; la maison est bonne Il y a

du riz, du thé, du saki... sans compter, ajouta galamment l'ancien zouave en nous regardant, une société charmante,... et comme vous êtes trop bon gentilhomme pour me livrer à mes ennemis. . .

— Je ne le ferai pas, Ben-Ali; seulement, on est allé demander un ordre au Taïcoun. Si on l'obtient, ma résidence sera envahie, car je ne saurais me défendre, et alors... malgré moi...

— Diable! dit le français en se grattant l'oreille; eh bien! ma foi! ajouta-t-il aussitôt avec sa jovialité ordinaire, si l'on me prend, on me prendra... Contre la force

il n'y a pas de résistance... Votre Taïcoun me fera couper la tête, et tout sera fini.

— Mais non, mais non, répliqua froidement mon père, tout ne sera pas fini.

— Pourquoi cela ?

— Si vous sortez de ma demeure, fût-ce par la force et par ordre de sa hautesse le Taïcoun, je serai, à mon tour, dans la nécessité de m'ouvrir le ventre, car alors mon domicile, à moi noble japonais, aura été violé, et je ne devrai pas survivre à un pareil outrage.

Ben- Ali demeura stupéfait, ne comprenant rien au point d'honneur si délicat de notre noblesse. Ma mère et moi-même, nous sentions que mon père parlait sérieusement et nous le savions fort capable d'exécuter sa menace. Aussi nous abandonnâmes-nous à des pleurs qu'il réprima d'un geste majestueux.

Le Français, après un moment de réflexion, dit résolument :

— Je ne vois qu'un moyen. . . Vous allez me prêter un d© vos sabres, et je sortirai de la maison... Quand le samouraï que j'ai malmené se présentera devant moi, je lui proposerai un combat loyal, et je lui fournirai ainsi la réparation qu'il demande.

Mon père secoua la tête.

— Nos coutumes, dit-il, ne sont pas les mêmes qu'en France. Dès que vous paraîtrez, les samouraïs se jetteront tous ensemble sur vous et vous serez massacré en un clin d'œil. Je ne saurais vous permettre de vous exposer à un pareil sort ; l'honneur me le défend.

— Alors que diable voulez-vous que je fasse? s'écria Ben- Ali avec impatience.

Il s'assit de nouveau sur la natte et se versa un grand verre de saki.

La nuit ne tarda pas à tomber et on alluma les lan-

ternes de la salle. Au loin, on entendait toujours le murmure de la foule réunie devant le palais. Ma mère et moi, nous continuions de nous désoler et, quoique je n'eusse encore qu'une douzaine d'années, je comprenais combien la situation était périlleuse. Mon père nous quitta pour aller à la porte extérieure reconnaître l'état des choses. Au bout de quelques instants, il revint. — Ils font toujours bonne srarde, dit-il. et ils ont al-

liîmé des lanternes pour être certains que personne ne sortira d'ici sans être vu. Un de mes amis, auquel ils ont permis d'entrer, affirme que l'ordre du Taïcoun arrivera d'un moment à l'autre, et alors je ne pourrais sans forfaiture résister à l'empereur temporel... Mais je sais ce qu'il me reste à faire.

Nous jetâmes encore les hauts cris. Ben- Ali se leva brusquement.

— Finissons-en, s'écria-t-il; commandez qu'on m'ouvre la porte ; c'est moi qui demande à sortir. . . Advienne que pourra !

Le noble japonais demeura immobile.

— Vous voulez vous livrer, Ben-Ali, répliqua- t-il, et je ne dois pas permettre un pareil sacrifice. Mon toit sera pour vous un asile sacré tant que mon pouvoir y sera reconnu... Pas de subterfuges avec l'honneur!

— Ma foi! votre honneur japonais est diablement chatouilleux ! répliqua l'ancien zouave; et si je veux absolument sortir, moi. . . Si je veux sauter par-dessus les murs !

— Alors je m'ouvrirai le ventre pour n'avoir pu protéger efficacement mon hùte.

— Ah ! ça, c'est donc un refrain?

11 y eut un nouveau silence. Tout à coup, je fus frappée d'une idée.

— Père, demandai-je, si Ben-Ali parvenait à gagner le Grand-Canal sans être vu de personne, ne serait-il pas à l'abri de tout danger?

— Sans doute... Mais à quoi penses-tu, Izanami? Le Grand-Canal se trouve à plus de cent pas de notre demeure.

— Et s'il existait un passage souterrain pour y cdfiduire ?

J'exposai le plan que j'avais imaginé.

Moins d'une année auparavant, pendant une absence de mon père, je jouais, un jour, avec mon frère dans le jardin, quand un garçon jardinier, qui travaillait non loin de nous, découvrit, sous une légère couche de terre, une dalle qu'il souleva pour voir ce qu'elle recouvrait. Par-dessous, il trouva une espèce de puits peu profond, auquel aboutissait une galerie souterraine, sorte d'aqueduc que, par mesure de précaution, il jugea à propos de visiter. Mon frère, enfant gâté et opiniâtre, voulut absolument l'accompagner, et il n'y eut pas moyen de s'opposer à ce désir. Ils parcoururent donc l'aqueduc, qui, au bout d'une centaine de pas, aboutissait au Grand-Canal. Là était une porte à claire-voie, rongée par le temps et élevée seulement de quelques pieds au-dessus du niveau de l'eau. Après avoir fait ces observations, le jeune daïmio et le jardinier étaient revenus sur leurs pas, on avait remis la dalle en place, on avait étendu de nouveau la terre par dessus, et mon frère défendit qu'on parlât de cette découverte, craignant d'être grondé pour la part qu'il y avait prise.

Mon père m'écoutait attentivement.

— En effet, dit-il, autrefois il existait dans le jardin un aqueduc, qui conduisait au canal les eaux du lac et de la cascade; mais, ces eaux devant être utilisées dans un jardin voisin, on leur fit prendre une autre direction et l'ancien aqueduc fut fermé... Eh bien! Izanami, as-tu

entendu dire que le passage était en bon état de conservation ?

— Dans le meilleur état; quoiqu'il faille se baisser un peu pour le parcourir, mon frère assurait n'avoir pas rencontré le moindre obstacle.

— Pourrais- tu reconnaître l'endroit où est la dalle?

— Sans aucune peine; nous avons planté exactement au-dessus un cèdre nain... Quant à la terre, la couche en est si mince qu'on peut l'écarter rien qu'avec le pied.

Le daïmio réfléchit.

— Vous l'entendez, Ben-Ali? reprit-il; seriez-vous disposé à vous risquer dans ce passage ?

— Pourquoi pas? répondit le Français avec résolution ; une fois au Grand-Canal, je me tirerai d'affaire... Je nage comme un poisson, et je me cacherai aisément au milieu des barques. . . Par cette nuit noire, je peux braver la police japonaise, et les yakounines, et les lonines, et tous les nines de la « Terre Sacrée » comme vous appelez votre pays... Avant que le jour vienne, je serai en sûreté soit à Yokohama, soit à bord de quelque vaisseau européen dans la rade... Allons! ne perdons pas de temps, mettons-nous à l'ouvrage... Quant à vous, ma jolie petite princesse (c'était le nom qu'il me donnait habituellement), je vous devrai un fameux cierge, si je sors de ce mauvais pas!

Il m'enleva dans ses bras robustes et m'appliqua deux baisers.

Nous nous hâtâmes de descendre dans le jardin ; nous n'avions pas de lumière, de peur d'attirer l'attention des habitations environnantes. Aussi bien, par-dessus les

clôtures, brillaient les lanternes des assiégeants, et nous entendions un grondement sourd qui augmentait notre activité.

Je trouvai facilement le cèdre nain qui fut arraché; un domestique écarta la terre avec quelques coups de bêche, souleva la dalle, et l'entrée de l'aqueduc fut mise

à découvert. Alors seulement, on alluma une lanterne de papier, et mon père, ainsi que Ben-Ali, descendirent dans l'excavation. Le daïmio voulait s'assurer par luimême que l'entreprise présentait des chances réelles de succès; dans le cas contraire, il n'eût pas consenti à laisser partir son hôte.

Rassuré sur ce point, il parla bas au Français, lui glissa dans la main quelque chose que je crus être des roupies d'or; enfin, il lui remit la lanterne et rengagea à se glisser sans retard dans le passage .

*La galerie étant parfaitement droite, le noble japonais ne voulait pas quitter la place avant que Ben-Ali, arrivé à l'autre extrémité, lui eût fait un signal avec la lanterne pour l'avertir qu'il avait atteint le canal. Ben- Ali promit de se conformer à ces instructions, et au moment de s'engager dans l'aqueduc, il me dit encore d'un ton amical :

— Oliaio (adieu), petite princesse... Qui vous enseignera le français maintenant?

— Oliaio, Ben- Ali, lui répondis-je les larmes aux yeux, et que le génie qui protège les voyageurs vous soit en aide !

Il nous fit un dernier signe de la main et pénétra dans la galerie. Mon père demeura à la même place et attendit en silence le signal annoncé. Il ne tarda pas à voir la lumière s'agiter d'une manière particulière , puis s'éteindre. C'était la preuve que Ben-Ali venait d'arriver à l'extrémité du passage.

Le daïmio respira longuement, comme s'il était délivré d'un grand poids, et remonta dans le jardin.

— Allons! dit-il, mon hôte a quitté ma demeure de son plein gré, et j'ai tout lieu d'espérer qu'il échappera au péril... L'honneur est sauf... Les samouraïs peuvent venir maintenant !

Il ordonna qu'on replaçât la dalle et que l'on replantât l'arbuste, afin de cacher l'entrée du souterrain. Cette besogne s'achevait, lorsqu'un grand bruit de crono-3 et de voix humaines s'éleva du côté de la porte extérieure. Un des portiers accourut tout effaré et annonça qu'un officier du Taïcoun, porteur d'un

ordre de sa hautesse, demandait à être introduit sur-téchamp.

— Qu'il soit le bienvenu! répliqua mon père avec respect.

Et lui-même s'empressa d'ouvrir la porte.

Avec l'officier, un grand nombre de samouraïs s'élan-

cèrent dans la maison, criant d'un ton furieux : « Todgin! Todgin ! » A leur tête, celui qui avait reçu une offense agitait son sabre nu et criait plus haut que les autres :

— Où est le Todgin?... C'est moi qui dois le frapper!

— Le Todgin! répondit mon père avec une tranquillité qui n'était pas exempte de raillerie, ma foi! Il faut que ce soit un oiseau, car il s'est envolé pardessus les murailles.

On chercha partout et longuement; il va sans dire que ce fut en pure perte ; on ne découvrit même pas le passage secret par lequel Ben-Ali avait opéré sa retraite.

Je n'ai jamais su si le samouraï outragé s'était décidé à s'ouvrir le ventre ; seulement, trois jours après cette aventure, mon père recevait une lettre annonçant que Ben-Ali avait gagné heureusement un vaisseau européen et allait quitter le Japon pour toujours.

Quant à moi, je dus interrompre mes leçons de français... Bien heureuse que cette aventure n'eut pas des conséquences plus terrihles !