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leure dans ces envois, dont l'arrivée nous causait une^ joie inexprimable.

Plusieurs années se passèrent ainsi. J'avais environ douze ans et, sous nos climats tropicaux, on est déjà presque une jeune fille à cet âge, quand eut lieu une catastrophe qui, en menaçant l'existence même d'une partie du royaume Havaïen, raviva toutes mes tendresses pour la bonne mistress Hamilton.

Le volcan de MAUNA LOA. — L'alarme au pensionnat. Les colères d'une enfant gâtée.

J'ai dit déjà que notre archipel est ravagé par de fréquents tremblements de terre. Ce fléau a pour centre l'île principale du groupe Havaïen, île où se trouvent trois formidables volcans, dont un au moins est toujours en activité. L'habitude fait qu'on ne donne pas trop d'attention à ce vilain voisinage, et nous sommes tellement favorisés par la nature sous d'autres rapports, que nous oublions les continuels dangers auxquels il expose.

Or, un jour d'avril 1868, un changement extraordinaire et sinistre se fit dans notre ciel toujours si radieux, et, quoique l'on ne vît aucun nuage, le soleil se voila comme d'un crêpe lugubre. On eût dit qu'une épaisse fumée ou une poussière noire envahissait l'atmosphère. Bien qu'il n'y eût pas le moindre souffle d'air, la mer s'enfla, s'agita violemment et vint battre le rivage avec furie.

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♦^ A tous ces signes, il n'y avait pas à se méprendre ; un volcan venait d'entrer en éruption non loin de nous, et cette éruption devait être effroyable. On en douta encore moins quand nous ressentîmes à Punahou une secousse de tremblement de terre. Nous apprîmes plus tard que cette secousse s'était propagée dans tout l'archipel, jusqu'à plus de cent lieues à la ronde. Mais comme, en prévision des événements de ce genre, nos maisons sont basses et de construction légère, en bois ou même en bambou, les habitations d'Oahu n'éprouvèrent aucun dommage sérieux, et l'on n'eut à déplorer la perte de personne.

En revanche, trois jours après, on reçut, parmi navire baleinier qui revenait d'Havaï, les plus douloureuses nouvelles. C'était dans cette île qu'avait éclaté le désastre. Elle avait été secouée par un tremblement de terre tel que, de mémoire d'homme, on n'avait rien vu de semblable. Dans certains districts, toutes les constructions étaient anéanties ; la terre fendue laissait échapper des torrents de boue brûlante ou des vapeurs mortelles. Un ras-de-marée, causé par ces puissantes commotions, avait précipité la mer contre les falaises, détruit les villages et les embarcations, noyé les habitants. Enfin un immense cratère s'était ouvert à la base du Mauna Loa, colossale montagne de quatorze mille pieds d'élévation, et un fleuve de feu, partant de ce cratère, allait se précipiter dans la mer qui bouillonnait à plusieurs lieuis à la ronde, tandis que les tremblements de terre ne cessaient ni le jour ni la nuit.

Qu'on juge de la terreur, du désespoir, à Honolulu

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notre capitale! Les signes dont j'ai parlé faisaient bieu supposer des désastres de cette espèce, mais'celui-cidépas • sait les plus horribles prévisions. Dès qu'il fut connu, on se mit en devoir de porter secours aux victimes encore vivantes. On prépara un navire à vapeur, que Ton chargea de vivres, de vêtements, de médicaments, de ce qui pouvait être utile à des populations privées de tout, à des malades, à des blessés; et le roi lui-même, quoique la mer ne s'apaisât pas, s'embarqua le lendemain sur le navire, avec une suite nombreuse, pour se rendre à l'île d'Havaï.

Toutefois, ce n'était là qu'une assistance insuffisante, vu la grandeur de la calamité. Il fallait que la nation Ilavaïenne tout entière unît ses efforts à ceux du gouvernement, afin de réparer les malheurs accomplis, er ce qu'ils avaient de réparable. Des quêtes à domicilfe s'organisèrent pour obtenir de l'argent, pour recueillir des objets de première nécessité; on équipa de nouveaux navires, sur lesquels devaient s'embarquer les personnes capables de rendre service en pareil cas.

Nulle part ces événements n'avaient produit d'effet aussi poignant qu'à l'école de Punahou. Malgré notre jeunesse, nous ne pouvions, mes compagnes et moi, rester insensibles aux souffrances de nos compatriotes, et beaucoup d'entre nous avaient des parents ou des amis à Havaï. Ce qui surtout causait nos angoisses, c'était le sort, inconnu jusqu'à présent, de notre chère mistress Hamilton. L'habitation où elle vivait avec son mari et ses enfants se trouvait dans le district de Kau, le plus ravagé par l'éruption, et était placée justement à

la h

la base du Mauna Loa. Outre que notre ancienne directrice devait être complètement ruinée, on pouvait penser qu'elle avait péri avec sa famille dans ce formidable bouleversement, ou que, si elle y avait survécu, elle errait peut-être en proie aux plus cruelles privations. Ces craintes s'étant emparées de nos jeunes imagina-

tions, nous ne cessions de pleurer et de nous lamenter. Celles de nous qui n'avaient pas connu miss Lambert partageaient ces inquiétudes, et rien de ce que l'on pouvait dire ne nous rassurait. Quant à moi, tremblant pour ma mère d'adoption, je n'avais pas un instant de repos. Je rêvais d'elle la nuit, je ne parlais que d'elle le jour, et je me reprochais amèrement de rester inactive alors qu'elle était en péril. Les circonstances me procurèrent bientôt l'occasion de réaliser mon plus cher désir. Il n existe pas dans notre archipel, comme en France,

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de ces admirables sœurs de charité qui, aux époque^ de calamités publiques, se multiplient pour soigner les malades, soulager les misères, consoler les chagrins : or, d'après les rapports arrivés à Honolulu, il y avait dans cette malheureuse île d'Havaï un grand nombre de femmes, d'enfants, de vieillards qui, blessés dans la catastrophe ou brisés par de terribles émotions, des fatigues inouïes, avaient besoin d'assistance. On demandait donc des femmes habituées à soigner les malades, pour

aller remplir à Havaï une mission de dévouement.

La nécessité étant connue, notre directrice, qui s'appelait mistress Davers et avait quelques connaissances en médecine, s'offrit avec empressement. Il fut convenu que six de nos élèves, les plus grandes et les plus raisonnables, l'accompagneraient, et une des premières je sollicitai la faveur de la suivre; mais je rencontrai sur ce point une énergique opposition.

Quoique je fusse forte, eu égard à mon âge, on me trouvait trop jeune pour supporter les fatigues de cette œuvre de charité. D'ailleurs, j'étais orpheline, héritière d'une des plus grandes fortunes du royaume, et mes tuteurs, qui habitaient Honolulu, refusaient d'engager leur responsabilité en m'exposant à des dangers certains.

Sitôt que cette décision m'eut été signifiée, je devins folle de douleur et de colère. Je remplissais la