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Miison de mes cris ; je trépignais, je me meurtrissais, je me frappais la tête contre les murs de ma petite chambre. Mistress Davers, effrayée de mon état, avertit mes tuteurs des suites fâcheuses pour ma santé que pouvait avoir leur résistance. Ils vinrent à Punahou, essayèrent de me raisonner; mais, je le répète, j'étais folle, et cette folie menaçait de devenirune frénésie véritable. Effrayés à leur tour, ils finirent par céder. Aussi bien, il s'agissait d'un malheur public pour lequel tous les dévouements semblaient indispensables, et ils se demandaient s'il leur était permis de s'opposer à mon sacrifice. J'obtins donc non seulement d'accompagner mistress Davers, mais encore de disposer à mon gré de deux ou trois cents piastres (mille ou quinze cents francs) que l'on m'avait données pour mes menus plaisirs, et dont je ne trouvais pas l'emploi dans notre paradis de Punahou.

Cette permission obtenue, je me calmai comme par enchantement, et avec beaucoup de présence d'esprit, je fismes préparatifs de voyage, car le navire destiné à nous transporter devait mettre à la voile le lendemain. Il va sans dire que je songeais surtout à mistress Hamilton; un mystérieux pressentiment m'avertissait que j'allais pouvoir lui rendre un important service.

Jusqu'au dernier moment, je tremblai que mes tuteurs, pris de remords, ne se ravisassent et ne s'opposassent à mon départ. Réellement, l'un d'eux, au moment où j'allais m'embarquer avec la directrice et mes compagnes, voulut de nouveau me détourner de mon projet. Cette fois encore, je me montrai si ferme, si opiniâtre, qu'il

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sentit l'inutilité de ses efforts et céda en soupirant. Une# heure plus tard, je me trouvais à bord d'une goélette qui devait nous emporter, et, comme le vent était favorable, elle ne tarda pas à lever l'ancre. Avant la nuit nous étions déjà loin d'Honolulu.

Le capitaine de notre goélette espérait faire en deux jours et deux nuits le trajet des quatre-vingts lieues qui séparent Oahu dTIavaï. Cependant, la mer était encore très agitée par des secousses sous-marines, qui devenaient de plus en plus fortes à mesure que l'on approchait du volcan. Dans ces conditions, le mal de mer. ne pouvait manquer de se déclarer bientôt sur un navire, encombré de monde, et la plupart de mes compagnes, mistress Davers elle-même, en furent atteintes. J'eus le bonheur d'en être exempte à peu près complètement, ce qui me permit de commencer mes fonctions de garde-malade, et je donnai à mes amies les soins que réclame ce mal si douloureux, quoique sans danger.

Le temps s'écoula ainsi. Le soir du second jour, nous étions, comme le capitaine l'avait annoncé, devant l'île d'Havaï; équipage et passagers, réunis sur le pont, examinaient avec stupeur le spectacle grandiose et terrible qu'elle offrait en ce moment.

Yn nuage de poussière et de fumée l'enveloppait tout entière, donnant au soleil, qui était près de se coucheL'. des teintes sanglantes. Quoique la brise fût assez ronde. on respirait des vapeurs sulfureuses, on éprouvait une oppression pénible. La mer autour de nous se couvrait de poissons morts et d'innombrables produits maLÏns, arrachés du fond de ses abîmes par de continuelles

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secousses. A peine, dans cette atmosphère pestilentielle, distinguait-on la forme imposante de la montagne Mauna Loa. On n'entendait aucune détonation souterraine ; mais, à certaines places, l'immense nuage se colorait d'un rouge vif, annonçant la présence de plusieurs fleuves de feu. Tout cela présentait l'aspect de

l'enfer dont nous parlent les livres sacrés, et il semblait qu'aucun être humain ne pût vivre au milieu de cet effroyable chaos.

Les marins de la goélette furent particulièrement frappés du changement accompli depuis quelques jours sur le rivage. Ils ne reconnaissaient plus les lieux qui leur étaient familiers autrefois. Où existaient naguère de hautes falaises, on ne voyait qu'une plage nue ; où s'élevaient de florissants villages, il ne restait plus trace d'habitations. La ras de marée avait tout balayé, péné-

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trant fort loin dans les terres, emportant à la fois mai- ^c sons, habitants, animaux domestiques. Ce qui n'avait pas péri par le feu et l'écrasement universel, semblait avoir péri par l'eau. En ce moment encore, quoique les tremblements de terre eussent perdu beaucoup de leur intensité, nous apercevions de loin les crêtes de certains rochers encore debout se détacher brusquement et rouler jusqu'à la mer blanche d'écume.

La cote avait un aspect si menaçant que le capitaine n'osa s'en approcher pendant l'obscurité. On résolut de rester toute la nuit à l'ancre, et d'attendre le lendemain pour tenter l'atterrissage. Bien que ces précautions fussent commandées par la plus vulgaire prudence, je m'irritais contre la décision des marins expérimentés. Je passai sans dormir cette nuit lugubre, pendant laquelle de grandes flammes couraient incessamment dans le ciel, et je me disais avec angoisse :

— Mon Dieu! Si j'allais arriver trop tard pour secourir ma bonne Hamilton !

La fille aux pieds brûlés et le vacher. — La petite CHEFESSE. Le pouvoir des piastres. — Entêtement.

Le lendemain, dès qu'il fut jour, nous nous mîmes en devoir de gagner un port qui devait être dans le voisinage. On nous aperçut de la côte, et comme nous hésitions sur la direction à prendre, un des habitants échappés au désastre nous 'arriva pour servir de pilote. Il n'y

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avait plus d'embarcation dans cette partie de l'île; cet homme était couché sur une de ces planches étroites, que les indigènes savent manœuvrer avec tant d'habileté au milieu des vagues les plus furieuses. Grâce à lui, la goélette pénétra dans le port, que nous n'eussions pas reconnu, tant la configuration des lieux était changée, et nous débarquâmes, non sans de nouvelles difficultés et de nouveaux dangers.

A l'endroit où nous étions descendus, existait naguère un gros village de pécheurs ; les tremblements de terre est le ras de marée l'avaient presque anéanti. Les maisons avaient été renversées; d'une belle église catholique, qui s'élevait près de là, il ne restait pas pierre sur pierre. La population, dont plus de la moitié avait péri dans le désastre, consistait maintenant en quelques centaines de malheureux, de tout sexe et de tout âge, qui s'abritaient sous des huttes de bambou, épargnées par le fléau. Ils étaient également ruinés, et si quelques secours ne leur avaient été envoyés au nom du roi, ils eussent péri déjà de faim, de misère et de désespoir.

Nous fûmes accueillis avec beaucoup de joie par ces pauvres gens. On déballa les provisions de toutes sortes; on installa des tentes sur le rivage pour ceux qui n'a- A-aient pas d'abri. Gomme les malades et les blessés étaient en grand nombre parmi eux, mes compagnes et moi, nous commençâmes à remplir nos fonctions charitables.

Tout en m'acquittant de ma tâche avec zèle, je m'informai de ma chère Hamilton et de sa famille ; mais, dans

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cette grande calamité, chacun avait été trop occupé de soi-même et des siens, pour prendre bien garde aux malheurs des autres, et nul ne pouvait me donner de renseignements. Enfin, parmi les malades, dont nous avions à prendre soin, se trouva une jeune fille de Waïohinu. un des districts qui, disait-on. étaient le plus ravagés; elle avait eu les deux pieds brûlés, en traversant un

torrent de boue bouillante vomi par le volcan. Elle souffrait beaucoup et on craignait qu'elle ne pût jamais se servir d'un de ses pieds.

Ce nom de Waïohinu me frappa; c'était précisément dans la vallée de ce nom qu'habitait notre ancienne directrice. Aussi, après avoir pansé la pauvre fille et appliqué sur ses affreuses brûlures de la ouate qui lui procura du soulagement, je lui demandai si elle savait ce que mistress Hamilton était devenue.

Avant de répondre, elle me regarda fixement, pour s'assurer si elle pouvait parler avec franchise.