LA PETITE HAVA.IENNE

Je connais mistress Hamilton, dit-elle enfin: une excellente dame!... Appartiendriez-vous à sa famille?

— Non, mais je m'intéresse à elle comme si elle était ma mère.

— Je ne sais rien de sûr, répliqua la malade avec embarras ; mais Pelé a été impitoyable, parce que l'on avait négligé de l'apaiser par des présents.

Pour comprendre ces paroles, il faut savoir que les Havaïens de rang inférieur ont conservé, quoique ils se disent chrétiens, certaines superstitions de leurs ancêtres sauvages. Ainsi, ils attribuent à Pelé, déesse des volcans, qui, selon eux, habite le cratère en feu de Mauna Loa, tous les fléaux qui, de temps en temps, désolent le pays. En bonne chrétienne, je ne pouvais admettre ces ridicules croyances.

— Il n'y a pas de déesse Pelé, dis-je avec trop de rudesse peut-être ; il n'y a qu'un Dieu, bon et tout puissant, qui quelquefois permet le mal afin d'éprouver les hommes ou de les punir.

Cette leçon intimida la pauvre fille ignorante, qui baissa la tête. Je repris bientôt :

— Il est impossible* que vous n'ayez pas entendu dire quelque chose d'une famille aussi riche et aussi importante dans votre voisinage... Par pitié, apprenez-moi ce que vous savez .

— Eh bien! répliqua- t-elle, selon toute apparence, mistress Hamilton a péri avec sa famille et ses domestiques. Pelé... je veux dire, la rivière de feu, a passé tout près de son habitation, et quand j'ai traversé le courant

sur les roches brûlantes, cette habitation avait disparu.

82 LA PETITE HAVAIENNE

Je laissai échapper un objet que je tenais à la main#l* je restai mourante sur un banc.

Je fis part à mistress Davers et à mes compagnes des nouvelles que je venais d'apprendre; elles partagèrent ma douleur. On s'informa auprès de quelques autres personnes, qui confirmèrent les assertions de la jeune fille de Waïohinu. Cependant, quoi que l'on pût dire, je ne voulais pas renoncer h l'espoir de retrouver ma chère Hamilton. En définitive, pourquoi n'aurait-elle pas échappé à la ruine de sa demeure ? Personne n'affirmait l'avoir vue morte ou vivante, et il me semblait que Dieu avait du accomplir un miracle afin de sauver celle que j'aimais tant.

Dans la journée même, un fait nouveau vint donner plus de force à mes espérances.

Les gens d'un village voisin, apprenant notre arrivée, nous apportèrent sur un brancard un homme qu'ils avaient trouvé moitié mort dans un éboulement. C'était un vaquero ou vacher, attaché à la propriété Hamilton. Au moment où l'éruption avait commencé, il s'était mis à fuir au hasard. Ayant évité les courants de lave, il se croyait sauvé; mais le tremblement de terre renversa une roche sur laquelle il était monté, et il roula au milieu des débris. Couvert de contusions, une jambe cas>ée, il resta abandonné pendant deux jours sur ce sol en convulsion. Enfin, il fut relevé par des passants et transporté dans le village, où il reçut les premiers soins; on nous l'apportait pour lui en donner de plus efficaces.

Dès qu'il eùtété installé sous la tente servant d'hôpital,

LA PETITE HAVAÏENNE 83

nous nous empressâmes autour de lui, et comme il s'agissait d'un serviteur de mistress Hamilton, je ne fus pas pas une des moins zélées à le servir. Mistress Davers lui posa un appareil, afin de réduire la fracture delà jambe. Xous l'aidâmes de notre mieux, et je fis boire au blessé deux doigts de vin d'Espagne provenant de mes provisions particulières. Il fut si bien reconforté qu'il parut être en état de répondre à nos questions, et je lui demandai s'il croyait que la famille Hamilton eût péri.

— Non, non, mademoiselle, me répondit-il ; d'abord le capitaine n'a pu périr, car depuis un mois il est parti sur un navire américain pour aller à San Francisco vendre ses bestiaux; il ne sera pas de retour avant deux mois encore.

— Et mistress Hamilton, ses enfants?

— Ils se trouvaient à l'habitation au moment où l'éruption a commencé. Voyant la maison près de crouler, ils se sont hâtés de sortir et de gagner la plaine. Surpris moi-même par ce bouleversement infernal, je courais au hasard, quand j'ai aperçu de loin, au milieu de la cendre et de la fumée, la bonne maîtresse qui fuyait. Elle portait son plus jeune enfant, tandis que fainé était sous la garde d'une mulâtresse ; une autre servante les suivait et on voyait aussi quelques hommes de l'habitation cherchant à les rejoindre. J'ai voulu faire comme eux; mais tout à coup la terre s'est fendue devant moi: il s'est ouvert une large crevasse, d'où s'échappaient des vapeurs qui ont failli m'étouffer. J'ai perdu la tète, je me suis mis à courir de nouveau... Vous savez ce qui m'est arrivé.