JE LANÇAI UNE POIGNEE DE SABLE DANS LES YEUX DU GEANT

LA PETITE MONTENEGRINE

ai^x murs blanchis, n'ayant pour ornement que les saintes images, selon la coutume russe, je me trouvais dans une pièce claire et gaie, garnie de meubles brillants dont j'ignorais l'usage.

Je me soulevai et je promenai autour de moi des regards effarés ; deux personnes, qui chuchotaient dans

un coin, se montrèrent et s'approchèrent de moi. L'une était un homme vêtu de noir que je sus bientôt être un médecin ; l'autre était ma mère, la domacica de notre communauté.

A la vue de ma mère, les souvenirs me revinrent. Croyant lire sur son visage une expression de sévérité, je m'écriai avec inquiétude :

— Mère, mère, j'ai perdu mes chèvres... Que dira le domacin ?

138 LA PETITE MONTENEGRINE

Ma mère répondit en souriant :

— Paix! ma fille, ne t'inquiète pas, elles se retrouveront... Ah! ça, tu es donc mieux puisque tu peux penser à tes chèvres ?

Je la regardai avec étonnement ; quoique très fatiguée, je ne sentais aucun mal. Tandis que je cherchais à recueillir mes souvenirs, le médecin me tàtait le pouls et m'examinait avec attention ; il dit enfin :

— Il n'y a plus trace de fièvre et quelques heures de repos achèveront de guérir la petite malade... Son malaise provenait des violentes émotions auxquelles une enfant si jeune a été soumise. Quant à la balle qui pouvait la tuer, elle a produit seulement une forte contusion... Par exemple, la pauvre fillette est bienheureuse d'avoir porté sur la poitrine ce gros livre qui l'a préservée !

Et le docteur désignait sur une table le volume des Pesmas, dans lequel s'était incrustée une balle de gros calibre.

Quoique je souhaitasse certaines explications, je n'osai questionner le docteur, qui reprit bientôt :

— J'ai promis à son Altesse de lui donner des nouvelles... Je vais la rassurer.

Et il sortit.

Restée seule avec ma mère, qui m'imposait beaucoup moins que les autres, je demandai avec empressement :

— Domacica, que s'est-il passé et comment suis-je ici?

— Calme-toi, dit ma mère en m'embrassant ; il paraît que tu t'es bien conduite et le domacin est très satis-

îlit... Un moment on t'a crue morte et hier au soir les KàbaMdie t'ont rapportée ici sans connaissance... On est venu nous chercher pendant la nuit, et te voilà guérie à présent.

— Que sont devenus ces payens de Turcs ?

— Ils ont été tués jusqu'au dernier.

— Ah ! tant mieux... Mais enfin où suis-je donc?

Comme ma mère allait répondre, deux personnes entrèrent dans la chambre.

Bonté divine ! L'une de ces personnes, que je reconnus sur-le-champ, était le prince lui-même ; l'autre, qui m'inspirait h peine moins de respect et.de terreur, était mon père, dans son brillant costume de sénateur, avec le djamadan brodé d'or.

Je me renversai, toute rouge et confuse, sur ma couche, n'osant ni parler, ni regarder, ni même souffler. Le prince vint à moi et me donna un baiser sur les deux joues.

— Ali! mon enfant, dit-il, avec un accent de bonté, te voilà donc remise? Je t'ai vue Mer, quand ce coquin m'ajustait, lui sauter au visage comme un jeune chat en colère, et tu as prestement détourné le coup qui m'était destiné.... Aussi, après avoir fait justice de ces bandits, ai-je voulu qu'on te transportât chez moi... Il eût été dommage qu'une vaillante enfant, telle que toi, fût laissée sans secours !

— Monseigneur, interrompit mon père avec sa rudesse ordinaire, votre Altesse est trop bonne pour cette petite fille... qui n'a fait que son devoir.

— Elle m'a rendu un grand service, reprit le prince, et je ne l'oublierai pas... Du reste, j'étais sur mes gardes et un coup de fusil, parti dans le bois on ne sait par quel hasard, avait averti mes liabaltadie qui se hâtèrent de me rejoindre...

— Ce n'est pas le hasard qui a fait partir le fusil du Turc! m'écriai-je.

— Qui est-ce donc?

J'avais cédé à un mouvement irréfléchi en prononçant cette parole ; mais je ne pouvais refuser de répondre. Je racontai donc au prince comment je l'avais entendu dans la forêt et comment, dans mon désir de lui annoncer le voisinage des ennemis, j'avais eu l'idée de presser furtivement la détente du fusil dont le chef turc était armé.

— En ce cas, chère petite, reprit le prince, tu m'as rendu un service plus grand encore que je ne l'imaginais. Ce coup de fusil m'a donné l'éveil et a rallié mon monde autour de moi... Vraiment cette enfant

es " merveilleuse de courage et de présence d'esprit!

— Votre Altesse va la rendre trop fière! dit mon père qui pourtant ne pouvait cacher complètement la joie que lui causait ma conduite.

Le prince, prenant mon père et ma mère à l'écart, leur parla bas. Ma mère, toujours humble et soumise, approuvait par des signes respectueux ; au contraire, le domacin, qui conservait, même avec son souverain, une indépendance farouche, semblait faire des objections. Néanmoins, il s'approcha de moi et me dit avec une sorte d'impatience :

— Allons ! Darinka, guéris-toi et tu iras à Cettigné, puisque son Altesse l'exige... Tu deviendras une savante, comme c'est à la mode aujourd'hui... J'étais bien sûr que ton frère, en Rapprenant à lire, me causerait des ennuis! Les traditions s'en vont ; bientôt les femmes se croiront plus que nous !

Le prince ne jugea pas à propos de rectifier certaines idées du despotique montagnard et se contenta de sourire. Avant de se retirer, il me dit encore, d'un ton amical :

— Oui, tu viendras à la ville, mon enfant, et la princesse, ma femme, veillera sur ton éducation... Ce n'est pas tout... Je te dois un livre en remplacement de celui que la balle d'un de mes gardes du corps a mis hors d'usage.

Quelques jours plus tard, je fus envoyée à Cettigné pour y faire mes études. Mes sœurs et mes cousines s'en montrèrent fort jalouses; je ne parvins aies consoler un peu qu'en promettant de leur transmettre plus tard ce que j'aurais appris.

Mais le cadeau, que je reçus du prince, combla crorgueil et de joie toute la famille; c'est un magnifique exemplaire des Pesmas, couvert de dorures et sur lequel son Altesse a daigné écrire quelques mots de sa. main.