DÉ MON A

— M’y voici donc, continua Charlotte.

D ans une pension assez nombreuse , il y avait une petite demoiselle qui était si méchante qu’on l’avait surnommée Démona. Rien ne la divertissait comme les malices qu’elle faisait à ses compagnes $ et dans la nécessité où elle était de cacher ses fautes pour éviter d’en être punie , elle s’était fait une telle habitude du mensonge , qu’il lui coûtait beaucoup moins que la vérité. Toutes ses compagnes la fuyaient comme la peste. Si l’une d’elles avait quelque r’obe précieuse , Démona réussissait toujours à la gâter, et se confondait ensuite en fausses excuses qui paraissaient si sincères, qu’on ne pouvait que lui reprocher de la maladresse.

'Ses compagnes n’élaient cependant, point ]a dupe de son manège ; mais ■elles 11e trouvaient aucune occasion de la convaincre aux veux de la maîtresse de pension. Une d’entre elles ayant reçu de ses parens une fort belle tasse en porcelaine , prit tant de précaution contre .Oémona , que celle-ci iravait encore pu l'en priver. Elle en mourait cependant d’envie. La tasse, pour plus de sûreté, était posée sur la cheminée de la chambre de la maîtresse. Démena , s’y trouvant tin jour , prit un gros chat entre ses bras , et l’ayant porté tout près de la cheminée , elle se mit à le caresser devant une partie des pensionnaires , et la maîtresse ellemême. On voyait bien sa main passer et repasser sur le dos de l’animal 5 mais on ne s’aperçut pas qu’elle était armée d’une épingle qu’elle lui enfonça tout à coup dans la chair. Le chat , qui emportait l’épingle avec lui , s’échappa en miaulant :

sauta sur la cheminée, fi t tomber la tasse, et s’enfuit toujours tourmenté par

la douleur. Démona était enchantée d’ellemême. La jeune pensionnaire pleura beaucoup sa tasse. Elle avait une sœur un peu plus figée que Démona. Cette sœur, surprise des cris du chat et de ses brusques roouvemens, se douta de quelque mystère. Elle alla chercher l’animal qui ne cessait de miauler , et l’ayant attrapé , au risque de quelques égratignures , elle découvrit l’épingle. Cette noirceur parut si horrible à la maîtresse, qu’elle fît conduire Démona au fond du jardin, dans une chambre obscure qui servait de prison.

Démona était furieuse de se voir découverte : mais bientôt elle se consola en méditant de nouvelles méchancetés. Sa prison devait durer trois jours. Une servante, bonne et simple, lui apportait à manger à l’heure des repas. Le matin du second jour, Démona, prenant une voix plaintive , dit à celte pauvre servante qu’il lui était venu du mal au pied , et qu’elle voudrait bien voir ce qu’il y avait. Le jour étant trop faible dans cette chain-

bre , la servante la porta jusqu’à la porte , car elle disait ne pouvoir pas marcher , puis elle retourna dans la chambre lui chercher une chaise. Démona ne lui laissa pas le temps de revenir ; elle tira promptement la porte , jeta méchamment la clef dans un puits, et sortit du jardin par une petite porte qui donnait sur la campagne. Au moment où elle sortait de ce côté , son tuteur entrait par un autre. On envoya chercher Démona pour qu’elle vînt le saluer. La servante seule répondit. La maîtresse , fort alarmée de la fuite de sa pensionnaire , voulait envoyer après elle.

— - Ne vous pressez pas, madame , dit le tuteur ; je me charge de ce soin. Elle ne peut aller loin sans rencontrer le parc d’un de mes intimes amis 5 il est si vaste qu’on n’en pourrait faire le tour en trois journées. Je vais faire en sorte qu’elle puisse y entrer sans le savoir; et alors j’ai certains projets qui s’effectueront, je l’espère. il quitta aussitôt la maîtresse de

pension et se mit à suivre de loin Démons. Elle était fort embarrassée de sa personne, n’osant entrer dans aucune maison , de peur d’y être reconnue. Un petit paysan vint à elle.

— Mademoiselle, lui dit-il, voulezvous acheter un nid d’oiseaux ?

— Je le veux bien , répondit Démona , quoiqu’elle ne sût encore ce qu’elle en lèrait. Où sont-ils ?

— Dans un buisson tout près d’ici , répliqua le petit paysan 5 suivez-moi. Il la fit entrer dans le parc de l’ami de son tuteur, lui fit faire des tours et des détours infinis, puis l’abandonnant tout à coup, il se mit à fuir en riant. Démona essaya vainement de le suivre $ déjà fatiguée elle ne put aller loin. Une vive colère s’était emparée de son cœur ; elle pleurait de rage , et maudissait mille fois le petit paysan. A force d:errer dans ce parc, elle découvrit une petite chaumière, à la porte de laquelle une vieille femme faisait paître sa vache attachée à una

longue corde. Démona, qui mourait de faim , l’aborda avec vivacité.

— Bonne femme, lui dit-elle, je vous prie de me recevoir dans votre cliaumière} il vient de m’arriver un cruel accident. Je me rendais à la ville clans uue belle voiture que mes parens m’ont envoyée, accompagnée de deux gouvernantes et d’un postillon. Quatre voleurs, armés de pied en cap, ont arrêté la voiture; ils avaient chacun six pieds de haut. Ils ont tué mes deux gouvernantes et le postillon, ont emmené la voiture et les chevaux, de sorte que je suis demeurée toute seule.

Oh ! bon Dieu ! dit. la vieille femme ; voilà en effet un bien cruel accident. Mais comment se fait-il qu’ayant tué tout le monde, ils vous aient laissée aller ainsi ?

— Il ne faut pas que cela vous surprenne, répondit Démona; je suis fort agile : lorsqu’ils ont ouvert une des portières , je me suis sauvée par l’autre.

— Fort bien. Vos gouvernantes auraient dû vous suivre.

— Cela ne se pouvait pas. Chacun® d’elles était aussi grosse que ces trois» arbres ensemble 5 elles 11’auraient su par où sortir.

— Et comment donc avaient-elles pu entrer ?

— La voiture était faite exprès pour elles, reprit Démona qui commençait à s’embarrasser dans ses mensonges 5 il y avait une grande et une petite portière.

A la bonne heure, ajouta la vieille

femme. Cependant il me reste encore une petite difficulté à résoudre. Si vous vous êtes sauvée ainsi toute seule à l’arrivée des voleurs , comment savez-vous ce que sont devenus vos gens et votre voiture ?

— 11 faut convenir que vous êtes bien curieuse, reprit Démona avec humeur. Revoyez-vous pâs que je meurs defaim , et qu’après souper je vous raconterai bien mieux ce que vous voudrez savoir ?

— Vous avez raison, mademoiselle, répliqua la vieille 5 je ne songeais pas à cela. Elle détacha sa vache, la mena boirw

à une mare voisine, et après avoir trait son lait, elle se mit en devoir de préparer le souper. Un peu de lard et quelques œufs le composaient. Toutes deux s’assirent à une petite table vermoulue. Deux vases de bois, d’une forme extraordinaire, attirèrent l’attention de Démona } ils servaient de gobelets. Après avoir mangé , elle pria la vieille de lui donner à boire. Celle-ci lui versa de l’eau et du vin ; mais au moment que Démona portait le vase à ses lèvres, la vieille , lui arrêtant le bras, lui demanda si elle n’avait fait aucun mensonge dans la journée.

— Pourquoi cela ? reprit Démona.

— Répondez -moi seulement, dit la vieille.

. — Eh bien , non , je n’en ai pas fait , continua Démona en colère. Pour qui rat) prenez-vous, avec vos questions?

— Ne vous fâchez pas , poursuivit la vieille, je ne dirai plus rien. Puisque vous n’avez point menti , vous pouvez Loire } il ne vous arrivera pas de mal.

— Pas (Je mai ! s’écria Démona fort alarmée. Que signifient ces paroles? Expliquez-vous.

— Cela n’en Vaut pas la peine , puisque vous n’avez point trahi la Vérité....

— Non, je ne l’ai point trahie; mais encore je veux savoir ce qui m’arriverait dans le cas contraire.

— Peu de chose ; vous perdriez un œil.

— Comment un œil! et vous appelez cela peu de chose ?

— * Certainement, puisqu’on peut perdre quelquefois beaucoup plus. Vous saurez que ces vases , les seuls que j’aie, ont la propriété d'être funestes aux menteurs.

S’ils ont le malheur d’y boire après avoir menti , ils perdent aussitôt un œil avec des douleurs inouies.

— Voilà des vases détestables, s’écria Démona en reculant le sien; et, à voir.* place , je les mettrais au feu dès ce soir.

— Pourquoi cela? reprit la vieille ; du moment que j’avertis les personnes , il n’y a plus de danger. Pour moi , qui ne mens

jamais, je ne les crains point. A votre santé , ma belle demoiselle.

Démona ne répondit point à l’iionnêteté de la vieille. Sans être très persuadée de la vertu de son gobelet , elle n’osait pourtant s’exposer à cette épreuve. Elle avait lu beaucoup de contes de fées ; et quoique jusqu’alors elle n’eût regardé ces récits que comme de simples amusemens , elle ne savait trop maintenant qu’en penser. Au milieu de tout cela, elle ne buvait point. La vieille lui en fit l’observation. Démona feignit de boire 5 mais elle se garda bien de toucher seulement le bord du vase , et dit à la vieille que son vin était amer. Elle sortit de table avec une grande soif. La vieille lui avait préparé un petit lit peu éloigné du sien. Une heure après être couchée, Démona, supposant sa voisine endormie , se leva tout doucement pour aller boire à la cruche qu’elle avait remarquée posée sur une planche. Déjà , en étendant la main, elle l’avait sentie, lorsque la vieille , s’éveillant tout à coup , lui

demanda ce qu’elle cherchait ainsi. Démena , sans répondre , regagna doucement son lit 5 et la vieille ayant renouvelé sa question :

— Moi! dit Démona, je ne suis pas sortie de mon lit. Vous feriez mieux de rester tranquille que de troubler ainsi mon sommeil.

— J’ai pourtant bien cru entendre quelqu’un , reprit la vieille ; puisque je me suis trompée , je vous en demande pardon.

Deux heures après, la vieille ronflant de toutes ses forces , Démona , toujours tourmentée par la soif, se leva encore. La maligne vieille, qui feignait de dormir, se leva aussi sans rien dire , et saisit le bras de Démona , qui jeta un cri do frayeur.

— Pour cette fois , reprit la vieille , je ne me trompe pas ; c’est bien vous que je tiens. Quelle raison avez-vous donc de vous promener ainsi ?

- — Je vous demande pardon à mon tour,

tlît Démona ; mais je suis sujette à me lever en dormant, sans que je m’en aperçoive.

— Vous êtes donc somnambule ? répliqua la vieille.

— Apparemment, poursuivit Démona.

— Pauvre demoiselle ! reprit la vieille , je vous plains d’être sujette à une si cruelle maladie. S’il plait à Dieu, je vous en guérirai. Recouchez-vous 5 je vais mettre la pincette dans la braise , et si vous vous levez encore, je vous prendrai avec cette pincette rouge l’extrémité de l’oreille gauche. Cela vous fera bien un peu de mal, mais aussi le remède est infaillible.

— Peste soit de vous et de vos remèdes! s’écria Démona en colère : il semble que vous preniez plaisir à me faire enrager. Me brûler une oreille ! Méchante vieille !

— Là, là, ne vous fâchez pas, continua celle-ci 5 c’est un bon motif qui me fait parler. Il est triste, à votre âge, d’être somnambule , et je voudrais vous guérir.

Démona s’en retourna dans son lit en pleurant de rage. La pincette rouge lui

faisait tant de peur , qu’elle n’osa plus essayer de se lever. Elle passa une fort mauvaise nuit , et ne s’endormit qu’au jour. Lorsqu’elle s’éveilla, la vieille n’était plus dans la maison. Démona commença, par courir à la cruelle , où elle but enfin le plus long-temps qu’elle put. Ensuite s’étant habillée, elle prit un morceau de pain pour déjeuner, et résolut de se venger de la vieille avant de sortir de la chaumière. Elle prit donc les deux vases de bois qu’elle mit au feu , jeta la pincetie dans un buisson, et brisa trois jattes pleines de lait. Satisfaite après ces belles actions, elle s’enfuit précipitamment. Déraona erra dans le parc une grande partis de la journée. Vers le coucher du soleil , elle parvint à une autre cabane dont la porte était fermée. Une petite fenêtre grillée en laissait voir l’intérieur, qui était propre et bien rangé. L’odeur d’une perdrix aux choux qui cuisait sur un réchaud au coin de la cheminée, redoublait encore i’anpélit de Démona. Elle a vait lait plu-*

( itfo )

sieurs fois le tour de la maison, essayant en vain de s’y introduire; il fallut attendre long-temps le retour de la maîtresse. Tout à coup Démona entend le bruit d’un petit tambour, et elle voit une vieille femme <jui , au son de cet instrument, conduisait vers la cliaumièreunevingtaine de perdrix , qui avaient toutes à la patte droite une petite jarretière en ruban rose. Démona se mit à rire.

— Ma vieille , dit-elle , vous avez là un singulier troupeau.

— 11 vous paraîtrait bien plus singulier encore, si vous saviez de quoi il se compose, répondit brusquement la vieille.

— - Ne vois-je pas que ce sont des perdrix? reprit Démona.

— Oui , ce sont des perdrix à présent ; mais elles ont été des personnes comm« vous et moi.

— Bon , c’est une folie que de le croire , reprit Démona : nous ne sommes plus au temps des métamorphoses.

— Tout comme il vous plaira , continua

( ISÏ )

la vieille; mais j’en croirai plutôt nies yeux que votre raisonnement. Ces personnes sont venues comme vous voilà me demander à souper. Tous les soirs je fais cuire unv perdrix aux choux. Ce régal , qui est délicieux pour ceux qui n’ont fait de tort à personne, opère le changement que vous voyez si l’on en mange avec un coeur méchant. Cela n’arrive qu’ici , j’en conviens ; mais enfin je l’ai vu. Je nourris ensuite ces personnes devenues perdrix , je les élève à m’en attirer de véritables , et de peur de les confondre avec les perdrix dont je me nourris , je leur attache à la patte le petit rubàn que vous voyez.

Après avoir dit ces mots 5 la vieille reprit son tambour, et fit entrer les perdrix dans une grande cage dont elle ferma la porte. Dérnona était restée toute pensive. Le sérieux de la vieille lui donnait étrangement à penser. En rapprochant cette aventure de celle de la vieille, elle s’imagina tout de hon qu’elle était dans unir lérêt enchantée. Cesdeux vieilles femmes ?

ees deux chaumières isolées, cepetit paysan qui l’avait attirée dans ce lieu , tout cela lui parut si extraordinaire, qu’elle ne vit plus autour d’elle que de la magie.

— Eli bien, lui dit la vieille en revenant , pourquoi restez-vous là sans parler ? Es! -ce à moi de vous dire que vous avez besoin de manger, que vous avez couru toute la journée dans cette forêt, et que vous ne savez que devenir? Allons, entrez dans ma chaumière , vous y serez tranquille jusqu’à demain.

Démona la suivit tout abattue. Le couvert était mis ; la perdrix aux choux , grasse, cuite à point, exhalant une odeur exquise, fumait au milieu de la table.

Pour manger ce mets qui était unique , il n’y avait que du pain noir détestable. Il fallut pourtant que Démona s’en contentât. La vieille lui ayant offert un morceau de perdrix , elle baissa les yeux , et fut sur le point de dire qu’elle n’en mangeait jamais j mais le souvenir du gobelet l'empêcha de risquer ce mensonge. Elle sis

contenta cîe répondre qu’elle n’en pouvait goûter en ce moment.

— Je ne vous le conseille pas non plus, après les méchancetés de ce matin , reprit la vieille. Celle qui rend le mal pour le bien ne peut pas se flatter d’échapper à la métamorphose , si elle est assez hardie pour s’y exposer.

Démona ne fut pas surprise de la voir si bien instruite d’après les idées qu’elle s’était faites en dernier lieu. Elle prit donc un fort mauvais repas à côté d’un mets délicieux, et elle se coucha assez tristement. Le lendemain , quoiqu’elle se trouvât seule encore dans la chaumière , elle se garda bien d’y causer le moindre dommage. La vieille était assise à la porte. Elle fit déjeûner Démona avec le mauvais pain de la veille, et l’engagea ensuite à reprendre son voyage.

— Madame, dit Démona à la vieille, suis-je bien loin de la maison de mon tuteur, et dois-je me trouver encore longtemps dans celte forêt?

— Si vous suivez exactement cetie route, répondit la vieille, vous arriverez re soir sur ses limites , où quelqu’un pourra vous enseigner la maison que vous demandez.

Démona , un peu consolée par ces paroles, se remit en chemin , et marcha avec courage jusqu’à un pavillon fort élégant , quelle rencontra au milieu de quatre routes qui se croisaient en cet endroit. Ouatre portes ouvertes lui permirent d’entrer pour s’y reposer. Des sophas de satin hlanc brodés d’or, des tentures pareilles, des rideaux de gaze d’argent, des pavés de marbre de différentes couleurs , et une voûte bleu de ciel parsemée d’étoiles en faisaient un asile charmant. Au milieu, sur une table de cristal incrustée d’or, était servie une collation délicate , dans laquelle on remarquait un bocal semblable à la table , tout rempli de prunes à i’eau-de-vie , d’une grosseur prodigieuse.

Démona ne douta point qu’un pavillon

Aussi galant n’eût été dressé là exprès pour elle par quelque bonne fée qui avait pitié <!es tristes repas qu’elle avait faits depuis deux jours. Elle se mit donc à table et mangea tranquillement. Lorsqu’elle fut rassasiée, elle voulut goûter aussi des prunes , qu'elle aimait beaucoup. Elle avait à peine fini d’en manger, qu'une jeune fille entra tout essoufflée dans le pavillon.

• — Ab. ! s’écria-t-elle en regardant fixement Démona, j’arrive trop tard. Vous avez mangé de ces prunes !

Aussitôt, sans attendre de réponse , elle se mit à pleurer et à s’arracher les cheveux. Démona , qui ne concevait rien à sa douleur, lui dit que mourant de faim , et voyant une collation si bien servie, elle n’avait pu résister au désir d’en prendre sa part.

— Il n’y aurait pas de mal sans ces malheureuses prunes , s’éci'ia encore la jeune fille. Cette collation vous attendait , mais ma maîtresse ne s’est souvenue que

tout à l’heure du bocal qui en faisait parlie. Elle m'a envoyée promptement vers \ous. Quelque diligence que j’aie employée je suis venue trop tard.

— Je vous assure, repartit Démona , que vous pouvez vous eu consoler J’ai mangé de ces prunes avec grand plaisir , et je n’en ressens aucun mal.

— Aucun mal ! reprit la jeune fille 5 cela se peut , mais vous n’en êtes pas moins horrible ; votre peau est plus noire que telle d’une Africaine.

— Vous voulez rire , répliqua Démona , en regardant ses mains qui n’étaient point changées.

— Vous ne le voyez pas, continua la jeune fille, parce que vos yeux sont lascinés; mais il n’y a personne qui vous reconnaisse à présent.

— Si cela est vrai , repartit Démona , et je vous avoue que j’ai peine à le croire , votre maîtresse ne peut-elle réparer le mal qu’elle m’a fait ?

— Elle en a l’espérance, dit la jeun*.

fille, suivez-moi ; je vais^ vous conduire cliez elle.

Démona se leva , ne sachant trop que penser de tant d’avenlures. En tournant un sentier elle rencontra tout à coup son tuteur qui se promenait avec une autre personne. Le tuteur la regarda sans avoir l’air de la reconnaître; elle l’entendit même se récrier sur la laideur de cette petite négresse. Démona, qui avait d’abord cherché à se cacher en voyant son tuteur , resta frappée de surprise en re • marquant qu’il ne la reconnaissait pas.

Elle vit bien que le malheur dont lui parlaitla jeune fille lui était réellement arrivé, et elle se livra au plus violent chagrin. Elle se rendit toute en pleurs auprès d’une dame qui s’efforça de la consoler en lui disant que sa guérison dépendait d’elle.

— En plaçant ces prunes sur la tablé que je vous avais préparée, lui dit-elle, je n’ai point réfléchi que vous étiez méchante. Vies filles en mangent tous les jours sans le moindre inconvénient. De-

Tenez bonne comme elles, et cette affreuse couleur s’effacera insensiblement.

« — Mais , madame , reprit Démona , comment retournerai-je dans ma pension ou chez mon tuteur? Personne ne voudra croire qu,e je suis Démona.

Vous avez raison, répliqua l’étrangère; en attendant votre guérison, je vous offre de demeurer ici. Si elle s’avance d’une manière satisfaisante , je vous promets de prendre bien soin de vous. Si, au contraire, la méchanceté de votre caractère continue à défigurer votre visage , je vous renverrai sans miséricorde.

Démona, réduite à une si cruelle extrémité , prit le parti le plus sage. Elle travailla courageusement à se corriger de ses défauts. De temps en temps on l’assurait qu’elle était moins laide, ce qui redoublait son ardeur. Enfin elle devint tout à fait une bonne fille, et son tuteur, en venant l’embrasser’ un matin, l’assura qu'elle n’avait jamais été plus jolie.

Ordinairement je finis là mon histoire

quand je la raconte à Alexis, poursuivit Charlotte; mais je puis bien vous dire à vous que tous ces encliantemens n’étaient qu’un jeu du tuteur qui cherchait à corriger Déni ona par quelque moyen efficace. C’est par son ordre que le petit paysan l’avait attirée dans le parc. Les vases de bois n’avaient pas plus de vertu que les autres, et la perdrix aux choux n’aurait pas fait puis de mal à Démona que les prunes.

Cependant on réussit à le lui faire croire; et ces petits artifices conduisirent au résultat que l’on souhaitait, puisque Démona cessa d’être méchante et menteuse.

— Ah , ah ! mademoiselle Charlotte , dit Alexis qui était là sans qu’on s’en fût aperçu; c’est donc ainsi que vous faites avec moi! Je ne vaux pas la peine qu’on me finisse les histoires... et vous pensez peut-être que je croyais à vos enchantemens. Détrompez-vous : je sais bien que ]<-s fées n’existent que dans les livres , et qu’une petite fille ne peut devenir une perdrix.

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—-C’est fort bien dit, mon fils, repartit madame Albert ; Charlotte ne te croyait pas si sage : maintenant elle ne te cachera plus rien. Et toi , Charlotte , je te félicite de savoir faire de si jolis contes ; celui-là m’a beaucoup amusée. Il est moral et très bien conduit pour ton âge.

- — En vérité, maman, je ne reviens pas de l’imagination de cette petite fille, s’écria Isabelle. Sa Démona vaut beaucoup mieux que mon troubadour.

— Elle augmente mon embarras au lieu de le soulager, reprit Adrienne ; Mélina et Démona me ferment également la bouche. Cependant comme il n’y a plus moyen de s’en dédire , je me rassure dans l'espérance que vous serez indulgentes.

Adrienne allait commencer son histoire, lorsqu’on entendit le pas d’un cheval } c’était M. Albert qui arrivait d’Orthès. Toute sa famille courut au-devant de lui , et l’histoire fut remise à un autre moment.