CHAPITRE XXV

Le retour de la prospérité. — Les vendanges. — - La vertu console de tout.

M. Albert , réuni à sa famille , serra son épouse entre ses bras , et promenant sur ses enfans des regards attendris , ils’écria :

— Réjouissons-nous, ma bien-aimée î le ciel se déclare en notre faveur : une grande partie des sommes que j’avais crues perdues sans retour sont recouvrées , et les autres peuvent l’être avant qu’il soit long-temps. Vois ces lettres ; et vous aussi , mon père, lisez-les. Avec du courage et

de l’activité je puis assurer un sort heureux à ma nombreuse famille ! Chers enfans ! je n’aurai donc plus d’inquiétudes sur votre avenir. Je puis me livrer à l’espoir de vous voir tenir une place honorable dans la société. J’entrevoyais en frémissant le terme du bonheur dont vous jouissez maintenant à Coaraze : toutes mes craintes â cet égard sont dissipées. Quand la Providence vous met à l’abri du besoin , les bons principes que vous avez puisés dans le sein de votre famille vous garantissent des écueils de la richesse. La fortune sans un cœur honnête n’est qu’une source de vices; mais lorsqu’elle se trouve entre des mains sages elle ajoute au bonheur.

M. Albert leur rendit compte alors des détails de son voyage , de ses entreprises qu’il avait tenues secrètes , de peur de livrer le cœur de son épouse à de fausses espérances. Il ajouta qu’il était obligé de se rendre lui-même à Bayonne, à Marseille et de là à Bordeaux , d’où il revien-

drait à Coaraze pour prendre sa famille. Ses fils atteignaient l’âge où une éducation publique leur devenait indispensable, et Adrienne , qui commençait à sortir de l’enfance, avait besoin de voir un peu le monde sous la conduite de sa mère.

La nécessité de quitter Coaraze affligea bien plus la jeune famille que le retour de sa prospérité ne la réjouit. Adrienne en laissa couler des larmes , et Isabelle s’applaudit d’avoir bien profité du temps qu’elle y avait passé. Madame Albert en abandonnant ces lieux sacrifiait aussi ses goûts les plus cliers à l’intérêt de sa famille ; mais ce motif était trop puissant pour qu’elle songeât à s’en plaindre. La douleur de quitter son père fut le seul sentiment auquel elle ne put résister. Elle se retourna vers lui avec des yeux remplis de larmes. Le bon vieillard , comprenant sa pensée, se liâta de la rassurer.

— Moi, ma fille, rester ici après votre départi lui dit-il en la serrant dans ses

bras 5 je le pouvais avant que nous nous lussions réunis d’une manière aussi intime; mais à présent j’y mourrais désolé. Je vous suivrai, mes cliers enfans; il me semble que vous emporteriez avec vous tous les attraits de Coaraze. Tant que j’aurai des forces nous viendrons chaque année passer ici quelques mois; mais partout où nous serons ensemble , nous retrouverons les jouissances que nous y avons goûtées, parce qu’elles tiennent bien plus à nos cœurs qu’aux lieux que nous habitons.

L’assurance que donnait M. Léopold d’aller vivre avec ses enfans , remit un peu de joie dans les cœurs. M. Albert résolut d’emmener avec lui Casimir, qui était l’aîné de ses fils , et Casimir enchanté promit à sa famille de dresser un journal de tout ce qu’il verrait d’intéressant dans sa route. Advienne s’occupa du porte-manteau des voyageurs, qui partirent peu de jours après pour Bayonne.

Bientôt divers sujets de distraction dissi-

pèrent les regrets des plus jeunes enfans , qui ne songeaient même plus qiCils étaient sur le point de quitter Coaraze ; mais rien ne pouvait détacher de cette idée Adrienne qui avait tous les goûts et la sensibilité de sa mère.

— Ma chère maman , lui disait-elle , le monde rend-il donc si heureux pour qu’on lui sacrifie ainsi ses penchans? Où trouverons-nous ailleurs cette liberté douce , ce calme qui nous environnent ? Une campagne riante ou majestueuse récrée nos yeux dès le matin. Si nous vouions jouir d’une belle soirée , ce spectacle enchanteur nous est offert avec toutes ses grâces. Libres d’embarras et de gêne , nous n’avons qu’à désirer pour jouir.

— Qui mieux que moi sait apprécier ces plaisirs? répondait madame Albert; mais il en est encore un plus grand , c’est l’accomplissement de ses devoirs. Une personne raisonnable se trouve bien partout où il faut qu’elle soit. Ce n’est pas le monde qui nous paie de nos sacrifices ; c’est notre

propre cœur. Les goûts les plus innocens cessent de l’être, lorsqu’ils l’emportent sur nos obligations.

Adrienne profila du retour de la fortune pour plaider de nouveau en faveur de Polna , qui se trouvait convalescente. M. Léopold promit qu’elle resterait à Coaraze sous la surveillance de Bibiane. Isabelle courut la première annoncer cette nouvelle à la Polonaise. Au lieu de s’en réjouir, Polna baissa les yeux et garda le silence. Isabelle fort étonnée lui demanda à quoi elle pensait.

— Je pense, répondit Polna , que rien n’est plus généreux que votre conduite envers moi....

— Cependant vous êtes triste , reprit Isabelle.

— Je voudrais parler à votre respectable mère, répliqua Polna 5 daignez me conduire à ses pieds.

A peine fut- elle auprès de madame Albert, qu’elle se mit à ses genoux } mais celle-ci la força de se relever.

— Pourquoi pleurez-vous > Polna? lui demanda-t-elle.

— Hélas! vous allez m’accuser d’ingratitude , et cetle pensée me désespère. 11ecueiüie par vous avec tant de bonté, vêtue de vos propres mains , je pourrais encoi'e finir mes jours dans l’abri paisible que vous daignez m’offrir.... Cependant, vous l’avouerai-je ? je ne saurais y vivre heureuse. Le repos m’accable ; tout malheureux et méprisable qu’est mon sort , je ne puis m’y soustraire....

— Je l’avais prévu, répondit madame Albert; mais rassurez-vous; au lieu de m’offenser de votre choix , je vous plains d’v être forcée vous-même. Nous ne vous en accorderons pas moins tous les secours qui dépendent de nous. Le bienfait doit convenir à l’obligé beaucoup plus qu’au bienfaiteur.

Quelques jours après, Polna ayant reçu une bourse d’argent assez considérable , se remit en route, destinée sans doute à finir misérablement comme la pauvre Basilide,

Elle ne partit point sans donner mille bénédictions à cette famille respectable. Les jeunes gens la regardaient s’éloigner avec tristesse.

— Voilà, dit M. Léopold , où conduit une jeunesse égarée. Les impressions qu’elle reçoit sont d’autant plus importantes qu’elles se font sentir avec force dans un âge avancé 5 et, jusqu’au terme de sa vie, on paie quelquefois chèrement une première faute.

Les vendanges vinrent apporter des distractions à ces diverses circonstances. Au jour fixé pour les commencer, les coteaux se couvrirent de monde. M. Léopold cultivait beaucoup de vignes. Il attendit que ses voisins, qui en avaient moins , eussent achevé de vendanger les leurs , et alors il les pria de venir i’-aider dans ses travaux. Ces braves gens , qui se seraient offensés s’il leur eut proposé de l’argent , accoururent avec joie pour lui rendre service. Il est encore d’heureuses conti’ées où l’intérêt ne guide pas absolument, les hommes,

où le plaisir d’obliger égaie Je travail , et d’une journée paisible sait faire un jour de fête. Les enfans de M. Albert se levèrent de bonne heure pour en jouir. Des hommes, des femmes, des jeunes gens arrivent en grand nombre chez M. Léopold. Ce bon vieillard, qui les connaît tous, caresse les uns , salue affectueusement les autres, et serre la main des premiers Chacun d’eux lui est redevable de quelques obligations. Il les a aidés de sa bourse ou de ses conseils ; il a rétabli la paix dans plusieurs familles 5 il a favorisé des mariages avantageux 5 il a consolé par des marques d’intérêt ceux que la mort avait plongés dans le deuil.

Bibiane, Adrienne, Isabelle et madame Albert distribuent des paniers; Manuello et d’autres domestiques conduisent dans le char rustique les cuves destinées à recevoir les raisins. Chaque cep est dépouillé au milieu des chants et des ris. Pendant ce temps , on prépare dans une vaste salle trois longues tables qu’on sert avec plus

d’abondance que de recherche. Le vin n’est point épargné dans ce jour où on le recueille. Les convives bruyans s’asseyent à ces tables, autour desquelles circulent la bonne humeur et la franche gaieté. Cependant on réprime son essor; on la réserve pour le repas du soir , quand tout l’ouvrage est achevé. C’est alors qu’on se livre sans contrainte au plaisir de chanter, de rire et de raconter mille histoires. Ils peuvent prolonger la jouissance à leur gré; le temps leur appartient. M. Léopold contient par sa présence ceux qui pourraient abuser de cette liberté ; il va et vient entre les tables , et lorsqu’il juge qu’une plus grande quantité de vin serait funeste aux buveurs , il donne le signal à trois musiciens placés dans la cour. Un tambourin et deux musettes réveillent le goût de- la danse. A ce son agréable, les vendangeurs frappent des mains , poussent des cris de joie. Les bancs sont renversés; on court, on se précipite, et les danses commencent au clair de la lune. Adrienne et Isabelle

ne dédaignent pas de s’y mêler. Ces danses se prolongent tort avant dans la nuit ; on se sépare enfin. JY1. Léopold remercie ses honnêtes voisins 5 tout le monde est satisfait , et Adrienne , ravie de ce spectacle , craint Lien de 11e jamais s’amuser autant à Bordeaux.

Sur ces entrefaites , M. Silvère , qui avait transporté son domicile à Lourde 7 vint passer quelque temps avec ses amis. Il apprit avec peine et plaisir tout à la fois le changement arrivé dans la fortune de M. Albert. S’il se réjouissait de le voir riche , il regrettait aussi une société pleine de charmes ; il regrettait surtout son vieil ami , M. Léopold. M. Silvère apportait des nouvelles deFélicie. Cette aimable fille écrivait à Adrienne avec une touchante ingénuité. Elle lui parlait de son voyage à Coaraze. Adrienne ne put s’empêcher de pleurer en songeant qu’elle n’y serait plus pour la recevoir 5 maisM. L éopold l’assura qu’elle embrasserait son amie dès l’année prochaine , et qu’il ferait en sorte que

Félicie demeurât avec eux les mois d’été, qu’ils se proposaient de passer à la campagne. On recevait fréquemment des nou~ velles de M. Albert et de Casimir, qui, depuis deux mois , voyageaient toujours, malgré les désagrémensde l’hiver que l’on commençait à sentir. Des jours pluvieux et tristes avaient remplacé les jours éclatans de l’été. Les matinées étaient froides , les soirées longues et obscures. On se réunissait déjà autour du grand foyer ; et à l’haleine piquante des vents du nord, on avait opposé l’antique paravent sur lequel étaient dessinées des figures bizarres qui amusaient beaucoup Charlotte et Alexis. Un soir , M. Léopold était assis dans un lai’ge fauteuil de velours vert , que sa mère avait occupé ; M. Silvère tisonnait à l’autre coin de la cheminée ; madame Albert et ses filles, réunies autour d’une petite table avec leur ouvrage , formaient un groupe dans le milieu; Hypolite lisait gravement la Vie des hommes illustres de Plutarque , lorsqu’Alexis , après avoir joué tout seul

au domino , ne sachant plus à quoi s’occuper , s’adressa tout à coup à M. Léopold :

— A propos , mon papa , vous ne dites donc plus d’histoires ? lui demanda-t-il.

Cette espèce d’invitation fut si vivement appuyée, que M. Léopold ne put se défendre de satisfaire le désir de sa famille. Après avoir rêvé un moment , il prit la parole en ces termes :

EUSÈBE ET CÉLESTINO,