LE CHAPEAU DE PAILLE

Dans la Sicile, cette île délicieuse , qu’on appelait le grenier de Rome à cause de son extrême fertilité , auprès de la ville deCalane, voisine du mont Etna, se trouvait un village situé au bord de la mer. Tous les ans on y célébrait la fête d’une sainte en si grande vénération , qu’on accourait de plus de dix lieues à la ronde pour assister à cette cérémonie. C’était une grande époque pour les jeunes filles de ce village. Elles s’en réjouissaient un mois d’avance , et chacune songeait à se bien parer ce jour-là.

La veille même de la fête elles étaient toutes rassemblées sur un petit promontoire au bord de la mer, en faisant paître leurs troupeaux. L’une montrait les rubans qu’elle avait fait acheter à Catane; l’autre une jolie dentelle dont sa mère lui avait fait présent 5 une troisième, le réseau de soie qui devait envelopper ses cheveux ; presque toutes un chapeau de paille frais et joli. Line seule , assise d’un air triste, les écoutait et 11e disait rien. Elle se nommait Angéline. Fille d’un pauvre cultivateur qui avait éprouvé dans l’année des pertes considérables, elle 11’avait rien à montrer' à ses compagnes. Pas un ruban ne devait embellir sa parure. Angéline n’avait point de frère pour lui tresser un chapeau de paille , et ne pouvait rien donner en échange aux bergers qui s’occupaient de ce travail délicat. Elle se retira tristement les larmes aux yeux ; mais elle eut soin de sécher ses pleurs avant d'embrasser son père , de peur de lui causer de l’affliction.

Son cli a gi’in avait été remarqué de Mélina, autre jeune fille du même village. La pauvreté d’Angéline était assez connue pour qu’on devinât la vérité. Mélina s’était guère plus riclie, mais elle avait un frère dont elle était tendrement aimée, et tous les ans il lui donnait le plus beau chapeau de la contrée. Il ne l’avait point oubliée cette fois , elle en reçut un plein de fraîcheur, orné de rubans bleus , auxquels devait s’unir le lendemain un bouquet de jasmin et de pervenche. C’était le plus joli que Mélina eût encore obtenu. La paille était choisie et travaillée avec une délicatesse infinie. Transportée de joie, Mélina court à la fontaine la plus voisine , et place le chapeau sur sa tête, en se mirant dans le cristal des eaux. Jamais elle ne s’étail irouvée si jolie. A son retour, Mélina aperçut de loin la cabane d’Angéline.

Cette vue lui rappelant le chagrin dans lequel cette jeune fille devait être plongée, toute sa joie s’évanouit.

Pauvre Angéline ! disait-elle en sou-

pirant, combien un chapeau semblable d celui-ci te rendrait heureuse !

Elle n’en dit pas davantage , et tomba dans une grande rêverie. Mélina était tentee de laire à Angéline le sacrifice de son chapeau. Le désir de s’en parer la retenait. Elle regardait celui de l’année précédente , dont la couleur des rubans était ternie par le soleil ; elle ne voulait ni l’offrir , ni le porter. Elle passa ainsi une partie de la nuit dans celte alternative. Enfin la générosité l’emporta, et le lendemain , à la pointe du jour, elle alla trouver son frère .

— Tu sais , mon cher Hylario , lui ditelle, combien je suis sensible aux attentions que tu as pour moi ; mais puisque ta ne cherches qu’à me rendre heureuse , tu ne t’offenseras pas de me voir disposer de ce chapeau en faveur d’une de mes compagnes , qui n’a rien pour séparer aujourd’hui : c’est la jeune Angéline. Son père est pauvre; tu sais combien il a souffert celte année. Elle n’a pas comme moi un

frère qui vole au-devant de ses moindres désirs 5 permets que je la rende heureuse une fois , et que je lui procure une douce surprise. Il me reste encore assez de tes présens pour paraître à la lête avec avantage.

Le frère de Mélina ne s’opposa point aux désirs de la bergère 5 il regretta seulement de n’avoir point songé plutôt à faire un autre chapeau pour Angéline. Hyiario et Mélina se rendirent aussitôt à la cabane d’Angéline , que lè soleil n’avait point encore éclairée de ses rayons. Deux orangers inclinés l’un vers l’autre formaient un berceau devant la porte. Pendant qu-’Hylario suspendait à leurs branches le chapeau de paille , de manière qu’il frappât d’abord les yeux d’Angéline lorsqu’elle sortirait de la maison , Mélina , avec la pointe de son couteau , gravait ces mots sur un des orangers :

Ce chapeau est pour Angéline .

Cela fait , ils se retirèrent doucement à quelques pas pour être témoins de sa sur-

prise. Angéline parut bientôt , toujours triste et pensive. Elle voyait arriver la fête sans plaisir, et ne se réjouissait point de la sérénité du jour. Elle allait faire sortir ses brebis pour les conduire au pâturage , lorsque la vue du chapeau de paille la fit tressaillir.

— O Dieu! s’écria-t-elle, qu’est-ce que j’aperçois? Qui a pu mettre là ce charmant chapeau , et dans quel dessein ?

Angéline s’approche. Elle voit les mots écrits sur l’oranger ; sa joie ne peut plus se contenir. Elle appelle son père, et riant et pleurant tout à la fois , elle lui montre le présent qu’elle vient de recevoir.

— C’est vous , lui dit-elle , ô mon tendre père, c’est vous qui , malgré votre indigence , avez voulu me donner cette

joie-

— Non , mon enfant , répondit le vieillard, ce n’est pas moi. Des pensées plus sérieuses occupaient mon amour pour ma tille ; mais quelle que soit la main généreuse qui te pare aujourd’hui , je la bénis ,

ma fille , et je prie le ciel de la récompenser.

Le père et la fille , pleins de reconnaissance , emportèrent, le chapeau dans la cabane , tandis que Mélina ravie retournait chez elle avec son frère.

On entendait déjà dans la campagne des troupes de musiciens arriver de toutes parts. Une foule de personnes descendues des hauteurs de Castro Giovani , si fertiles en blé, ou des environs de Piazza , bâtie dans une situation délicieuse , se répandaient par troupes dans les prairies du village et sur les bords de la mer. File était couverte de barques ornées de feuillages et de rubans. Les unes étaient parties des plages bruyantes de Taormina, les autres du vaste port de Syracuse, ville riche en souvenirs , et qui , après avoir été formée de cinq cités , n’est plus qu’un pauvre village sur la pointe d’Ortlxygie. D’autres venaient jusque du cap l’assaro , situé à l’extrémité de la Sicile. De leur côté, les habitans du village formaient en chantant

«le vastes tentes , destinées à recevoir les étrangers. Des groupes de femmes préparaient des guirlandes, que les jeunes garçons faisaient courir d’un arbre à l’autre dans tous les endroits où l’image de la sainte devait passer. L’église dans toute sa pompe , ornée de fleurs, remplie des douces vapeurs de l’encens , et éclairée de mille feux semblables à la clarté des étoiles, laissait apercevoir d’abord l’image de sa protectrice. Les cris de la joie , le son des cloches et celui des musettes se confondent gaiement avec le bruit des vagues de la mer, qui n’a rien de terrible à ce moment. O11 accourt 5 on se presse. Les flots d'étrangers se précipitent dans l’égl ise, Irop petite pour contenir tant de fidèles. Une grande partie est à genoux sur la grève et dans le cimetière. Ils prient sur les tombes verdoyantes de leurs ancêtres. Le prêtre, après les prières d’usage, mon le dans la chaire modeste qu’il occupe sans rivaux. Il apprend aux fidèles que dans les premiers âges de l’église , le fléau ci*

leur pays délicieux, le redoutable Etna, menaça d’engloutir Catane et ses environs. Déjà depuis quelques jours une fumée noire et épaisse s’échappait avec bruit de cette antique fournaise. Des secousses effrayantes annonçaient une éruption prochaine.

Elle ne tarda point à éclater. Le mont Etna vomit des flammes ; une pluie de cendre et de pierres tombait de toutes parts dans la vallée. La mer, comme épouvantée, abandonnait ce triste rivage. Des torrens de laves coulaient par trois issues. C’en était fait de Catane , dont une partie des maisons étaient déjà renversées , et le malheureux village allait être lui-même enseveli sous une lave menaçante. Les habitans effrayés poussaient vers le ciel de tristes gémissemens. Dans ce désastre, une vierge solitaire , retirée depuis dix ans dans une caverne , s’avance au milieu des habitans éplorés , la tête couverte de cendre , une corde autour des reins , un crucifix sur sa poitrine. Elle tombe à genoux et prie avec ferveur le maître de l’univers.

Aussitôt le bruit diminue, les secousses cessent, la flamme s’éteint, la lave s’arrête et. forme un mur élevé. La sainte bénit Dieu , et retourne dans sa caverne, où elle mourut peu de temps après. Le prêtre ayant ajouté de pieuses réflexions à ce récit, descend de la chaire, prend l’image révérée , et suivi d’une foule nombreuse, il la promène sous un dais à travers les fleurs et les parfums dans toutes les routes du bameau. Un cantique est entonné par le cortège. Les échos des bois et des rochers le répètent aux écueils lointains. Au sortir de la cérémonie, on se choisit, on se réunit par groupes pour prendre un repas plein < <■ gaieté. Ici les vieillards sont assis sous Jes tentes ; là des jeunes gens ont emporté leurs mets sous des ombrages verts. Une mère cachée dans un bosquet de coudriers allaite un fils, premier fruit de son hymen ; une autre emporte le sien , qui s’est endormi dans ses bras, loin du tumulte de la fête : elle le couche doucement sur le gazon , et elle oublie tout pour le

plaisir de le regarder. Quelques hommes, un jeu de cartes entre les mains , jouent gravement après le repas ; d’autres moins paisiïdes lancent une houle qui court au hasard entre les quilles qui tremblent et; se renversent à son approche. Un grand nombre de bergers , animés par la flûte et le tambourin , forment des dai ses malgré l’ardeur du soleil. Des pères de famille , dont le teint hâlé certifie leur amour pour le travail , demeurent assis autour des tables , quoique rassasiés ; les jeux et les danses ne sont plus de leur goût ; ils préfèrent à ces plaisirs des entretiens solides et instructifs ; la culture des vignes , la manière d'en tirer la liqueur bienfaisants qu’elles fournissent , celle d'élever le bétail , de recueillir la soie, étaient les sujets de leurs discours. Un habitant de Taormina racontait les nombreux tremblemens de terre dont il avait déjà été témoin, l’extrême agitation de la mer qui mugit sans cesse sur cette plage, et K gouffre souterrain qu’on y a découvert.

Ceux qui étaient venus de Syracuse , ou plutôt de la pointe d’Orthygîe , vantaient la beauté de leur port, celle des ruines qui couvrent la place de l’ancienne et superbe cité , et la fontaine d’Arétbuse , toujours claire et limpide, qui se réunit à l’Alpbéo sans confondre seseauxaveclessiennes. Un pêcheur de corail, qui avait parcouru tous les rivages de la Sicile , se fit seul écouter en parlant de Messine, bâtie en partie sur une colline , en partie dans la plaine , entourée de bois délicieux , et remplie de beaux édifices. ïl dit qu’il avait passé souvent entre les écueils de Charibde et de Scylla , gouffres dangereux et redoutés dans la plus haute antiquité. Il avait vu aussi Païenne , capitale de toute la Sicile , ses belles places ornées de fontaines et de statues , le palais du vice- roi , dont les jardins sont enchanteurs, son port le plus beau de la Méditerranée , et les plaines fertiles qui l’environnent. Tandis que chacun variait ainsi ses plaisirs , Mélina , cachée Jansia foule, admirait Angéline parée

de son chapeau, et jouissait du contentement répandu sur son visage. A l’heure où le soleil modère un peu le feu de ses rayons, les danses devinrent plus générales. Réunies par ce genre de divertissement , les jeunes filles du hameau se virent et s’entretinrent ensemble. Angel ine , qui cherchait à deviner son bienfaiteur , remarqua avec surprise que Mélina avait la iéte nue. Etonnée et inquiète , Angéline s’approcha d’Hylario , et d’un air riant et gracieux elle lui reprocha d’avoir négligé la parure de sa sœur. Hylario brûlait de faire connaître la générosité de Mélina. II répondit :

— Je n’ai point oublié ma sœur biencmée. Je lui avais Iresséun chapeau de paille 5 je l’avais orné de rubans $ mais elle s’en est privée en faveur d’une compagne moins heureuse.

— Ah! dit Angéline , mon cœur me ’e disait.... chère Mélina.... Hylario , satisfaites entièrement ma curiosité | celle /compagne c’est Angéline?.,..

Hylario se contenta de sourire : il n'en fallait pas davantage; Angéline court, à Mélina, l’entraîne du milieu de la aanse, et la conduit à son père en lui disant :

— C’est elle , c’est Mélina qui m’a donné ce cliapeau ! elle s’en es! privée pour moi...

Le vieillard baise le front de la jeune fille; Mélina, interdite et troublée, n’ose lever les ,yeux. Elle reçoit avec modestie les éloges de ses compagnes, à qui Angéline ne peut cacher sa reconnaissance.

— - Tenez , mon père , dit -elle an vieillard en lui remettant le chapeau , gardez-le soigneusement ; pour moi , je ne veux point en ce moment d'autre parure que celle de ma chère Mélina.

Elle dit, et laissa Uotter ses longs cheveux. Les deux amies retournent ainsi se mêler aux plaisirs de la fêle. L’une portait sur son visage la douce expression de la ;oie que procure la bienfaisance; et 1 autre toute la vivacité d’un cœur reconnaissant.

* — Ah ! maman, s’écria Aérienne, vous

avez eu bien tort de commencer. Que dirons-nous maintenant après cette agréable histoire? C’est accabler des personnes déjà vaincues.

— On n’est jamais plus près de la victoire que quand on se délie de ses lorces , reprit madame Albert 5 je suis sûre que vous direz mieux que moi.

— D’abord, je n’ai encore trouvé aucun sujet , répliqua Adrienne 5 si Charlotte est plus avancée, je l’engage à prendre la

— Je le veux bien, dit Charlotte ; j’ai une histoire toute prête. Elle 11e sera ni aussi instructive , ni aussi amusante (jue celle de maman. Alexis a pris souvent du plaisir à l’entendre 5 mais je pourrais bien vous trouver plus difficiles que lui.

— Je t’assure , ma chère Charlotte , reprit Isabelle , que nous attendons ton récit avec beaucoup d’impatience.

parole