CHAPITRE XXVI

Les dangers de la crédulité. — Le chapeau de paille. — Dé/nona.

— "V ou s aviez bien raison de nous dire que votre histoire est remplie de leçons utiles, s’écria Adrienne après que Polna eut achevé son récit. Je vous assure que je n’ai jamais mieux senti qu’en vous écoutant , combien est salutaire à une jeune hile la confiance qu’elle met en ceux qui l’élèvent : car si vous eussiez fait à Grosinski la plus légère ouverture, tous les maux que vous avez éprouvés ne vous seraient point arrivés.

— Pour moi, je vous plains sincèrement d’avoir perdu cette bonne Basilide ,

rjui était une si tendre amie, reprit Isalælle. N’êtes-vous jamais retournée chez ses soeurs ?

— Non , répondit Polna. Qu’aurais-je été faire en ce lieu après la mort de ma bienfaitrice ? Seulement , en passant à quelques lieues de leur demeure , je leur fis connaître cette triste nouvelle.

* — Savez -vous , dit Charlotte , qu’il était temps que cette méchante Slenrica vous dévoilât toute sa conduite? Je commençais à haïr ce seigneur polonais qui paraissait avoir été si dur à votre égard.

— Ma chère demoiselle, reprit Polna , la dureté n’est plus que justice quand elle est excitée par l’ingratitude. Mettez-vous ù la place de mon bienfaiteur , et jugez si j’avais droit de me plaindre. Je n’avais rien j je reçois le jour, dans sou château, d’une mère réduite à la condition la plus misérable. Il me sert de parrain , m’adopte , m’élève comme sa fille, m’en accorde toutes les faveurs , et me destine toute sa fortune. Malgré tant de bienfaits,

je dédaigne son amitié ; je l’accuse ; je i’ofïénse ; j’ose former Je projet de le quitter. Ma main criminelle essaie de lui dérober ce qui lui appartient ; et lorsqu’il consent à me pardonner tant de noirceurs,

îe le fuis , je l’abandonne . Ali ! quand

il m’eût fait renfermer pour le reste de mes jours, m’eûl-il trop punie de tant d’ingratitude ? Son extrême indulgence ajoute encore à mon crime; et il me semble que j’étais moins malheureuse avant de la soupçonner.

— Mais, répliqua Charlotte, le courage que vous aviez montré à l’égard de ces Bohémiens 1 .

— • Y a-t-il quelque mérite à remplir un devoir dont l’omission nous rendrait dignes des plus horribles châtimens? répondit Polna. Pouniez-vous me regarder sans horreur, si j’avais conduit ces scélérats chez celui à qui je devais tout ?

Charlotte ne dit plus rien. Polna ayant remercié les jeunes filles de leur bon accueil, se leva pour continuer son chemin.

— La journée est déjà bien avancée, continua Adrienne ; où pourriez - vous aller maintenant?

— N’y a-t-il pas un village ici près?

demanda Polna.

— Coaraze n’est qu’à deux pas .

mais il me semble . M. Léopold entra

dans ce moment.

— N’est-il pas vrai, mon père, lui dit Adrienne d’un ton caressant, que vous ne souffrirez point que cette femme, qui est malade, aille coucher ailleurs aujourd’hui que dans votre maison ?

— Non, sans doute, répondit M. Léopold; où trouverait-elle de si bonnes filles pour la soigner !

— Vous l’avez entendu , ma chère dame, reprit Isabelle; il faut que vous restiez. Polna était tout attendrie de la douce sollicitude de ces charmantes personnes. Pour tout remerciaient elle joignit les mains et leva les yeux au ciel. M, Léopold lui demanda d’où elle venait maintenant.

— J’arrive de l’Espagne, répondit-elle.

J’ai parcouru la Catalogne, le royaume de Valence , si fertile malgré ses nombreuses montagnes, les deux Castilles, et le pauvre pays de l’Arragon. En passant à Gavarnie avec quelques pèlerins, j’ai voulu monter comme eux sur le rocher de Notre-Dame pour y faire ma prière; je suis tombée assez rudement , et ce n’est qu'avec beaucoup de peine que je me suis traînée jusqu’à Barrèges , où la saison des eaux ayant réuni beaucoup de monde , j’espérais gagner quelque cliose. Le repos que j’y ai pris m’a remise de ma chute ; mais en arrivant à Saint-Pé la fièvre m’a saisie. Assise au coin d’un champ, je souffrais des douleurs inouïes , lorsqu’un pauvre paysan m’a aperçue. Touché de compassion , il m’a offert d’entrer chez lui , et de partager avec sa famille le mauvais pain qui lui sert de nourriture. J’ai passé plus d’un mois dans sa maison , soignée par ses enfans et par lui -même. Ce brave homme n’a jamais voulu recevoir le peu d’argent

que j’ai essayé de lui donner. Aussi me suis-je remise en route dès que j’ai pu me tenir debout.

Polna parlait encore lorsque madame Albert revint avec Bibiane. Elle approuva tout ce que ses filles avaient fait; le lit de la Polonaise ayant été promptement préparé , on l’envoya coucher de bonne heure. Lorsque toute la famille se trouva réunie , à l’exception de M. Albert qui était à Orthès , Adrienne raconta, du mieux qu’elle put, l’histoire de Polna.

Cette histoire intéressa tout le monde.

Adrienne, profitant de cette disposition, demanda s’il n'était pas possible de garder toujours cette pauvre femme à Coaraze.

M. Léopold lui répondit que su. fortune ne lui permettait pas d’exercer une pareille charité sans faire quelque tort à sa famille.

— Je suis bien sûre, reprit Isabelle, qu’aucun de nous ne s’en plaindra.

— Vous êtes encore trop jeunes, répliqua M. Léopold , pour juger de vos

véritables intérêts. C’est à nous de combattre votre propre générosité lorsqu’elle pourrait vous entraîner trop loin. Je ne pourrais garder cette femme sans renvoyer un de mes domestiques , et ce serait faire une injustice, puisqu’aucun ne s’est mis dans le cas d’être chassé.

— D’ ailleurs, ajouta madame Albert , qui vous assure que le genre de vie que nous menons conviendrait à cette étrangère? Tout misérable qu’est son état, elle l’exerce depuis trop long-temps pour qu’il ne lui soit pas devenu nécessaire. Privée d’occupations , le repos ne serait pour elle que de l’ennui.

— Je vous dirai plus , poursuivit M. Léopold. Dieu me préserve de vous rendre défians et impitoyables ! mais il est de mon devoir de vous apprendre à tenir un juste milieu entre les soupçons et une trop grande crédulité. Ii y aurait de l’imprudence à retenir près de nous une inconnue, sans avoir éprouvé suffisamment sa moralité. Le récit qu’elle vous a lait de

ses aventures pourrait être inventé à plaisir.

— O mon père ! reprit Adrienne « si vous l’aViez entendue elle-même, son air de vérité, les larmes que nous lui avons vu répandre....

— Eli bien, mes cliers enfans , je ne veux point douter de sa bonne foi 5 mais il y a des imposteurs qui savent aussi prendre un ton persuasif et verser de feintes larmes. La raison doit toujours régler les mouvemens de notre cœur , même les plus généreux. Ne précipitons jamais nos juge mens, soit en bien , soit en mal , et nous serons moins exposés à les réformer. Souvenez-vous surtout que l’excès de la crédulité conduit presque toujours à l’excès de la défiance.

— Je ne comprends pas bien , mon papa, dit Hypolite, comment celui qui est très crédule peut devenir très défiant.

— Un exemple vous développera mieux cette idée, repartit M. Léopold. Un de mes anciens amis , M. Henrique , était du

nombre de ces personnes qui ne se donnent pas la peine d’examiner ou d’attendre. IL suivait d’abord l’impulsion de son cœur. Trompé souvent sur des choses indifférentes, sans avoir profité de son expérience, il finit par être réellement la dupe de sa crédulité. Des événemens, inutiles à vous raconter, avaient conduit un de ses frères, encore enfant, aux Etats-Unis. Un jour un inconnu se présente à M. Henrique , sous le nom de ce frère. Quelques détails assez faciles à rencontrer, quelques lettres , dont les signatures n’étaient pas authentiques , suffisent à Henrique pour se livrer à une joie qui faisait plus d’honneur à son cœur qu’à son jugement. Non-seulement il ne songe pas à douter que l’inconnu soit réellement son frère, mais même il lui accorde une confiance aveugle , et une liberté absolue dans sa maison. Mes conseils ne lui servii’ent de rien.

— Mon ami, me disait- il , j’en crois la voix cle la nature , qui m’assure que c’est bien mon frère que j’embrasse. On

ne feint point la tendresse qu’il me témoigne.

Deux jours après , ce prétendu frère disparut , après avoir volé la caisse de M. Henrique. Cet infortuné, ruiné totalement et obligé desusprendre le cours de ses affaires, tomba dans une défiance qui devint de la misantropie. 11 accusait tous les hommes du crime d’un seul, et ne crut plus à l’amitié de personne , parce que les démonstrations cl’un inconnu , dont il devait se défier, ne s’étaient pas trouvées sincères.

Son véritable frère arriva nanti des preuves les plus positives , assez riche pour secourir le malheureux Henrique, et pressé du désir de s’acquitter de ce devoir fraternel. Tous les hommes sages le reconnurent et l’accueillirent ; Henrique seul refusa constamment de le voir. Lorsque ses amis s’efforçaient de le ramener à des idées plus convenables, il les accusait de chercher à le trahir. Tu vois bien, Hypolite , d’après cet exemple, que mon adage n’est que trop vrai.

Il fut donc décidé qu’on garderait Polna jusqu’à son parfait rétablissement, après lequel on ne la retiendrait plus. Comme elle m’était couverte que de lambeaux , madame Albert et ses filles entreprirent de lui faire un liabit complet. Tous les ans, M. Léopold faisait fabriquer de3 étoffes de laine destinées à habiller les pauvres. Il y avait un petit cabinet garni de tablettes , sur lesquelles ces étoffes se trouvaient rangées. Respectable dépôt de la charité chrétienne, c’est de là que sortait le vêtement de la veuve , du vieillard, de l’orphelin , du pauvre voyageur. Madame Albert y choisit une étoffé chaude, convenable à la saison rigoureuse dans laquelle on allait entrer, et l’on se mit à l’ouvrage avec cette gaieté douce qui accompagne toujours les actions généreuses. Madame Albert , armée de longs ciseaux , taüjait l’étoffe épaisse. Charlotte rassemblait les morceaux épars , que ses soeurs cousaientpéniblement ensemble; car, quoiqu’elle n’aimât pas beaucoup l’ouvrage ,

elle n’avait pas vouln perdre sa part de ceîte bonne action. Isabelle, tout en se piquant les doigts , riait et parlait de son troubadour dont elle avait rêvé l’histoire sur les ruines du petit vallon. Elle la raconta à sa mère et à Charlotte, qui ne la connaissaient pas. Ce court récit donna occasion d’en désirer d’autres , et il fut proposé de faire chacun le sien à son tour, dût-on l’inventer sur-le-champ. Madame Albert fut la première à se soumettre à cette petite ordonnance, et elle se mit à raconter l’historiette suivante :