HISTOIRE DU ROI ARABE

Je suis né dans l’Yémen , cette partie de l’Arabie qu’on a surnommée l 'Bei/reiise, et qui est tellement agréable et fertile , qu’on suppose que le paradis terrestie y était placé. Elle est bornée au nord par le pays de la Mecque 5 au sud , par l’Océan oriental ; au couchant , par la mer Rouge , qui la sépare des côtes brûlantes de 1 Afrique 5 et au levant, par de vastes déseits sablonneux. L’aridité de ceux-ci semble ajouter encore aux délices de la tene d’Yémen. Le voyageur, en traversant ces plaines de sable privées d’eau et d’ombrage, arrive dans une contrée couverte d arbies et de ruisseaux. Il s’y repose avec volupté.

I! bénit Je gazon qui reçoit ses membres î ligués, la fontaine limpide qui le désalt< re , et le feuillage sombre qui le défend des ardeurs du jour. Les parfums les plus précieux se recueillent sur cette terre de promission, d’où ils partent sans cesse pour aller briller sur tous les autels répandus dans l’univers.

Mon père régnait sur cette heureuse contrée. 11 était aimé de ses sujets , et descendait d’une longue suite d’aïeux , presque tous bienfaiteurs de ce même royaume. Destiné à son trône, j’étudiais avec soin les vertus de mon père , et j’apprenais de lui l’art de bien gouverner. Rien 11e m’inspirait tant d’émotion que les bénédictions que j’entendais sortir de la bouche du peuple toutes les fois que mon père paraissait au milieu de lui. Je 11e lisais pas dans les cœurs. Je croyais à ces marques d’amour dont j’étais moixnême l’objet , et j’en étais d’autant plus touché , qu’en voyant mon père s’occuper sans cesse du bonheur de ses

sujets , je sentais une vive ardeur de Fj~ in i ! er.

Satisfait des dispositions que je laissais voir, le roi voulut les affermir, et m’engagea à voyager dans nos différentes provinces, tant pour m’instruire que pour me rapprocher ainsi de cens que je devais i'éumr un jour sous mon autorité. Je partis accompagné d’une suite peu nombreuse j car la pompe et l’éclat qui environnent un prince sont comme des sentinelles qui empêchent la vérité de l’approcher.

Nous quittâmes Sanaa, capitale de l'Yémen , grande et belle ville renommée par ses coursiers, qui sont les meilleurs de l’Arabie. Les jours et les nuits sont presque toujours égaux dans cette contrée fertile, que des ruisseaux et des vergers embellissent de tontes parts. Je vis Moah, cité nouvelle, bâtie pannes derniers aïeux, et si agréablement située, que les rois ci Yémen quittent souvent Sanaa pour l’habiter. Après quelques jours de voyag© j aperçus de fort loin les liantes montagnes

couronnées Je forteresses qui environnent Aden. Je visitai le bel aqueduc qui lui fournit en toutes saisons une eau claire et salubre; je me promenai sur son port, où abordent continuellement des marchands de la Perse , de l’Inde , et des autres contrées de l’Asie , qui se décident à traverser le vaste Océan , plutôt que de s’engager dans les déserts sablonneux situés entre la Mecque et le royaume d’Oman. La myrrhe, parfum autrefois si renommé, dont on ne fait presque plus d’usage qu’en médecine , et l’aloès , plante encore si honorée en Egypte , qu’elle y fait partie du culte qu’on rend aux dieux , s’échangent dans ce port contre les dattes de Siout et les belles toiles de Damiette (i).

Les environs de Moka , autre cité commerçante à l’entrée de la mer Rouge .

sont couverts de plantations de cafeyers. Ces arbres , qui s’élèvent à plus de trente

(1) Ville d’Egypte.

( ni )

pieds de haut, sont toujours chargés de fleurs et de fruits. Leur graine , qui sert à composer un breuvage délicieux , est répandue, sous le nom de cq/è, dans toutes les parties du monde. Le port de Moka est x’empli de commerçans qui viennent en faire emplette. Les Européens nous apportent leurs draps fins et moelleux , produit de leur admirable industrie ; les Indiens, leurs toiles peintes des plus vives couleurs et les épices variées qui croissent dans leurs vastes provinces. Nous leur donnons , à notre tour , ces gomme» et ces parfums qui guérissent les maux des hommes , et que le ciel répandit abondamment dans nos déserts.

Après avoir visité ces villes et les piovinces qui les avoisinent , je m’embarquai sur la mer Rouge pour le port de Gidda, où se transportent toutes les marchandises de la Mecque. Nous aperçûmes , pendant notre navigation, file agréable de Camaran , où se pêchent les perles , et le volcan de Débeiler, élevé comme une four-

naise ardente au-dessus des Ilots de la mer. Nous passâmes entre des bancs de sable couverts d’une infinité de petites îles rjui rendent ce golfe d’autant plus dangereux qu’il est fréquemment agité par les tempêtes. Nous arrivâmes cependant heureusement à Gidda, et de là à la Mecque, capitale de toute l’Arabie, ville qui a donné la naissance à notre prophète Mahomet. Tout musulman est obligé de s’y rendre une fois dans sa vie , ou d'y envoyer quelqu’un à sa place. Aussi le nombre des pèlerins y est-il considérable. Ils vont se purifier dans le puits d’Ismaël , eau miraculeuse que Dieu produisit autrefois à la prière d’Agar. On voit le désert où cette mère fugitive se retira en quittant les tentes d’ Abraham , et le lieu qu’habitait ce patriarche. Rempli de ces grands et inféressans souvenirs, le pèlerin arrive à la superbe mosquée de la Mecque. Sa coupole et ses tours élevées dans les airs , l’annoncent de fort loin par l’éclat de l’or qui les recouvre. Cet éclat est tel ?

qu’on ne saurait les fixer quand îe soleil y darde ses rayons. Comme l’ancienne ville de Tlièbes, celle mosquée a cent portes surmontées chacune d’une fenêtre. Un extérieur aussi majestueux produit dans l’âme un étonnement et une admiration que l’intérieur du temple augmente encore. L’or y brille de toutes parts 5 on marche sur des tapis de soie brodés d’or } les colonnes et les murs en sont revêtus. En partant de la Mecque, nous nous joignîmes à une caravane qui se rendait à Médine , où j’avais dessein de visiter h: tombeau du prophète. Nous traversâmes une partie des déserts arides et montagneux deNeggiedel-Ared, habités parles Arabes Bédouins. Ces Arabes vivent sous des tentes qu’ils déplacent à volonté Ilsélèvent d’immenses troupeaux, et pillent les caravanes qui ne sont pas assez nombreuses pour leur résister. Une troupe considérable vint attaquer la nôtre à quelques journées ce chemin d’un puits où les pèlerins ont coutume de se baigner. Les marchands de nt

caravane leur proposèrent une somme assez considérable qu’ils acceptèrent , et nous continuâmes en paix notre voyage. Une plaine couverte de palmiers nous annonça la ville de Médine, célèbre par la fuite de Mahomet , qui s’y retira après avoir été chassé de la Mecque , et par son tombeau qu’elle possède. Au milieu d’une vaste mosquée , il repose soutenu par quatre cents colonnes. Trois cents lampes d’argent brident sans cesse autour de lui 5 la lumière et les parfums se confondent. Je quittai Médine. Ebloui d’un spectacle si grand et si magnifique , quelqu’envie que j’éprouvasse de visiter l’Egypte, je ne voulus pas prolonger plus long-temps mon absence ; mais je satisfis en m’en retournant la passion que j’avais de voyager, car au lieu de m’embarquer à Yambo , petit port peu éloigne de Médine , et de me rendre par la mer Rouge sur les cotes de l’Yémen , j’arrivai à travers une partie de l’Arabie déserte , jusqu’au port d’Elkatif, dans le royaume d’Oman. Je montai sur un vais-

( iSi ;

seau svrien , qui était venu faire la pêche des perles sur cette côte. Nous sortîmes du golfe Persique par le détroit d’Ormuz , et après une navigation assez longue, nous abordâmes au port de Kûsseni. J’attendis dans ce lieu le départ d’une caravane pour traverser la plaine de sable de l’Pladramut , et j’arrivai enfin dans la ville de Moab , où j’eus la satisfaction d’embrasser mon père.

Mes voyages avaient duré quatre ans.

Pendant cet intervalle , le roi avait accueilli à sa cour un habitant de l’île de Curia-Muria, située dans l’Océan indien.

Elle est à l’embouchure de la Priai , rivière qui coule au milieu d’un désert , entre les montagnes de Mirbat, où croissent les arbres qui produisent de l’encens , et la montagne de la Grande-Louange , sur laquelle est le tombeau de Juda. Dévoré d’une ambition que rien ne pouvait satisfaire , dissimulé dans ses projets, hardi jusqu’à l’insolence dans la prospérité , timide et sans grandeur dans l’infortune ,

cet étranger s’était emparé de toute la confiance de mon père. Ce prince, que j’avais quitté paisible et ne s’occupant que du bonheur de ses sujets , s’était laissé entraîner par lui à des idées de conquêtes. Toute la cour, fidèle imitatrice du prince, était dominée par cet esprit. Une armée entière menaçait les royaumes de Fartach et d’Hadramut , contrées misérables par leurs déserts et leur aridité. Lorsqu’il fut question d’effectuer celte malheureuse entreprise , et de lui donner un chef, mon père jeta les yeux sur moi. Admis à son conseil suprême , je vis avec douleur que les hommes les plus sages en avaient été écartés par les intrigues de l’étranger. Une foule d’insensés et de flatteurs siégeaient autour du roi. Tous applaudirent au discours qu’il prononça sur la résolution qu’il avait prise de conquérir le Fartach etl’Hadramut , et de me confier le commandement des troupes. L’étranger m’observait d’un œil inquiet et farouche 5 il lisait dans la tristesse de mon visage les senti mens

e Of? \

( ioj )

de mon coeur. Sans chercher à les dissimuler, je me l^vai au milieu de l’approbation et de l’impatience générale , et après m’être prosterné aux pieds du roi, je lui dis :

— Heureux monarque ! puisse le ciel prolonger vos jours , et ne répandre jamais sur eux aucune espèce d’amertume ! Il vous a placé sur un trône paisible et glorieux, au milieu de la contrée la plus riante et lapins fertile de la terre ; il vous a donné de nombreux sujets dont vous êtes béni chaque jour. Dans une si douce prospérité , de quel prix peuvent être pour vous quelques déserts sablonneux et d’impraticables montagnes? Si vous étiez né dans l’Hadramut , on concevrait mieux que l’Yémen tentât votre ambition 5 mais puisque les possesseurs de ces misérables contrées ne cherchent point à franchir les bornes de leur territoire, combien plus devons-nous demeureren paix dans le nôtre ! La guerre, si noble et si légitime lorsqu’on ne l’entreprend que pour la défense de sa patrie ,

devientcriminelleet avilissante quand elle n’est dirigée que par un esprit de conquête. Alors les plus grandes actions cessent d’être glorieuses, et ne sont plus que criminelles et barbares. Les plus illustres princes deviennent semblables à ces Arabes du désert , qui se montrent intrépides en attaquant les caravanes. Ils font souvent des prodiges de valeur ; mais comme leur but est le pillage , on n’estime ni leur gloire, ni leur audace. De même, lorsqu’après mille fatigues et des victoires éclatantes , un conquérant revient étaler ses captifs et son butin , on se demande s’il est bien glorieux d’aller ainsi sans nul motif porter le fer et le feu dans des pays tranquilles. Puissant monarque , si , renonçant au doux repos qui environne votre vieillesse , et aux bénédictions plus douces d’un peuple dont vous êtes l’amour (car un conquérant n’obtient jamais que celui de ses soldats auxquels il sacrifie tout le reste ) , vous persistez dans cette funeste entreprise, choisissez un autre que

moi pour la conduire. Je ne réclame cet honneur que pour défendre votre royaume, si jamais il était menacé ; mais je n’irai point porter ailleurs un fléau qui nous mettrait au désespoir si le ciel le répandait parmi nous.

Un silence profond régna dans le conseil lorsque j’eus terminé ce discours. Les flatteurs , incertains du parti qu’ils devaient prendre , se regardaient avec inquiétude ; l’étranger observait attentivement la physionomie du roi , et je remarquai qu’un sourire perfide agitait ses lèvres. Après être demeuré quelques instans pensif et sérieux , le roi me répliqua par ces paroles :

— Prince, j’aurais cru vous trouver à votre âge plus sensible aux séductions de la gloire. Tout autre s’offenserait d’un discours qui tend à me démontrer le peu de sagesse de ma résolution ; je vous le pardonne cependant en faveur du mol il qui vous inspire, et je prétends même exa miner vos raisons avant de les condamner.

Après ce peu de mots il se leva , et les membres du conseil se séparèrent. J’espérais beaucoup des dernières paroles du roi , et mon espérance eut été fondée sans le mauvais génie qui l’obsédait sans cesse. L’ambitieux alla le trouver secrètement pour me combattre avec plus d’avantage.

J’avais détruit le fantôme de gloire qu’il avait élevé 5 il mit à sa place celui de l’intérêt. Il lit valoir aux yeux du monarque toute l’importance qu’il y avait à s’approprier le grand commerce dAncens qui se tait principalement dans ces royaumes. Il lui montra ces conquêtes comme un acheminement à celle du royaume d’Oman , l’un des plus fertiles de l’Arabie, envahissement qui le rendrait maître de toute la côte méridionale L’étranger joignit à ces considérations l’impatience des officiers qui brûlaient de signaler leur valeur, la bonne volonté des soldats prêts à les seconder 5 enfin il ralluma si bien le feu qu’il avait attise, que la guerre fut résolue malgré mes offerts. Le perfide ob-<

tint sans peine le commandement que le roi m’avait d’abord destiné. Tombé dansla disgrâce de mon père qui m’accusait de. vouloir paraître plus sage que lui , je me retirai à Dafar, dans un de mes palais^ éloigné de la ville. Je n’en sortais que poui aller rendre au roi mes hommages. Les personnes que j’admettais dans cette solitude , où je ne m’occupais qu’à cultiver mon esprit , étaient pour la plupart des vieillards éloignés de la cour , et des savans sans protecteurs. Dans le nombre de ces derniers se trouvait un homme de votre nation. Il était venu parmi nous pour s’instruire de nos mœurs , et étudier les productions de notie sol. L’homme puissant qui secondait par sa fortune les travaux de ce savant , étant venu à mourir , l’infortuné se trouva sans ressource. Je l’accueillis , je l’aidai dans ses recherches , i je le gardai long-temps près de moi, et lorsqu’il voulut retourner dans sa patrie , je le comblai de richesses. Pour prix de i jc.es bienfaits 7 il m’enseigna sa langue t

et une partie des rares connaissances qu’il avait acquises. Nous nous entretenions souvent de la France ; il m’en parlait avec cette ardeur et cette sensibilité qu’inspire toujours la terre natale à ceux qui s’en trouvent éloignés. Tandis que je me livrais à ces innocens loisirs , de nombreux succès semblaient justifier les entreprises de l’ambitieux étranger. Les liabitans de l’Idadramut combattirent vainement pour leur liberté 5 ils furent vaincus et subjugués. Le royaume de Fartacli offrit plus de difficultés à cause de ses déserts 5 cependant il fut soumis à son tour, et son roi, à l’exemple de celui de l’Hadramut , se rendit tributaire. Le bruit de ces conquêtes se répandit rapidement dans l’Yémen. On les publiait avec pompe au son des instrujuens. Le peuple, toujours avide de nou- « veautés , oubliait , au milieu des fêtesqu’on lui donnait dans ces occasions , et le sang de ses fils qui en était le prix , et les impôts énormes qu’on lui arrachait pour soutenir la guerre. L’étranger revint dans

l’Yémen comme un triomphateur , chargé des dépouilles des vaincus. Les soldats qui avaient résisté aux fatigues de la guerre , et dont aucune discipline n’avait contenu la rapacité au milieu des peuples conquis , montraient avec orgueil de coupables richesses. Ils animaient ainsi au meurtre et au pillage ceux qu’on projetait déjà d’arracher à leurs paisibles demeures. On ne laissa point refroidir cette ardeur qui ressemblait à une véritable frénésie. Une flotte considérable fut équipée pour aller s’emparer du royaume d’Oman. L’armée qu’elle transportait était deux fois plus nombreuse que la première. La flotte partit du port d’Aden au son des trompettes et des fanfares. L’Yémen se croyait déjà maître de toute l’Arabie heureuse 5 illusion qui devait bientôt être détruite !

Au milieu des ambitieuses pensées qui occupaient tous les esprits, j’étais oublié, délaissé , et néanmoins je gémissais sur les malheurs de mon pays, sur l’égarement dans lequel était plongé mon père. L’Yé-

Iii en ressemblait à un malade qui se meurt sans s’en apercevoir. La terre demeurait en friche faute de bras pour être cultivée. Les marchands n’osaient se mettre en mer de peur de rencontrer des vaisseaux ennemis. Les fortunes s’épuisaient pour soutenir le trésor public qui ne pouvait suffire aux dépenses ruineuses de la guerre. Le gou! du pillage et delà domination régnait exclusivement. Telle était la situation de l’Yémen lorsqu’on y apprit la destruction fe la flotte et de l’armée. Les vaisseaux «yant abordé à peu de distance du cap .R; z-al-Gatfe , sur les côtes du royaume d’Oman, sans éprouver aucun obstacle , on se flatta d’obtenir une victoire aisée. Les troupes débarquèrent et s’avancèrent sur Mascate, l’une des principales villes $ mais les habitans d’Oman, instruits par l’exemple de ceux de Fartach et de l’Hadramut , se tenaient secrètement sur leurs gar :es. Au lieu de s’opposer à la descente de notre armée , ils la laissèrent s’engager dans les sables; une partie des leurs vint

ensuite s’emparer des vaisseaux faiblement défendus, et les livrèrent aux flammes; les autres nous enveloppèrent de toutes parts. Les soldats de i’Yéinen , qui furent faits prisonniers, évitèrent seuls la mort que les autres rencontrèrent pour la piu- , part au milieu des déserts où la soif et la faim les détruisaient. Les premiers bruits de cette triste nouvelle firent tant d’impression sur l’esprit du roi qu’il en tomba dangereusement malade. Il ouvrit les veux sur sa funeste imprudence, et se reprocha les malheurs de sou royaume, il me lit appeler. Je n’avais point attendu ses ordres pour voler à ses côtés.

— Ah! mon fils ! me dit-il les larmes i aux yeux, que de anaux je vous laisse à | répai'er !

Ces paroles furent les seules qu’il prononça pendant les dix jours que dura sa maladie. Il expira. Que! qu’injuste qu’il se fut montré, envers moi depuis quelques années , sa perte m’arracha des larmes sincères. Je le pleurais encore , lorsque

( JQ2 )

l’étranger osa paraître à la cour , non plus comme un triomphateur au milieu de ses guerriers , mais seul , et plus semblable à un fugitif qu’à un général d’armée. En le voyant jenepus contenirmon udignation.

— fcmeiane ! m ecriai-je , qui te rend si hardi que de venir affronter mon ressentiment? Serpent que mon père avait réchauffé dans son sein, est- ce ta récompense que tu viens chercher? Où sont les nombreux sujets confiés à ta prudence?

cù sont les vaisseaux qui devaient les ramener? quels efforts as-tu laits pour sauver les uns et les autres? où sont les blessures qui attestent le sang qu’ils t’ont coûté ? Ignorais-tu que le grand art de la guerre consiste bien moins à vaincre qu’à conserver les instrumens de la victoire? Que \iens-tu faire seul dans un pays que ta fureur a peuplé de veuves et d’orphelins? Va,, éloigne-toi de mes yeux 5 sors de ce malheureux royaume qui gémira longtemps des maux quêta présence lui a causés.

Il se retira furieux et en jurant ma ruine. La grande confiance dont l’honorait mon père avait flatté son ambition de l’espoir de régner après lui à mon préjudice; il lie renonça point à ce projet criminel. L’esprit d’injustice qu’il avait entretenu dans le royaume ne le seconda que trop bien. Pour moi, qui ne voulais d’autre politique que celle de la probité, je cherchai moins à gagner qu’à mériter l’amour et la confiance de mon peuple.

A la nouvelle de notre désastre , les royaumes de Fartach et d’Hadramut s’étaient soulevés. Non-seulement ils refusaient de payer le tribut , mais ils s’étaient jetés sur les frontières de l’Yémen, où ils nous rendaient une partie des maux que nous leur avions causés. L’éloignement où je m’étais tenu des affaires pendant le règne précédent, mes dispositions pacifiques connues dans tout le royaume , m’avaient attiré l’estime des princes armés contre l’Yémen. Ils m’accordèrent une paix honorable , et se retirèrent généreu-

semeut. Tranquille au dehors , je m’occupai de l’intérieur de mes états. J’écartai de mon conseil les flatteurs inutiles et dangereux qui le composaient ; je m’entourai de ministres sages et expérimentés. Tout paraissait calme et paisible autour de moi. Les arts et le commerce recommençaient à fleurir. Les mêmes témoignages d’amour que j’avais vu prodiguer à mon père, et qui me semblaient si dignes d’envie , m’environnaient à ihon tour. Des écrivains dont l’occupation étàit de recueillir et de publier chaque jour les nouvelles les plus intéressantes du royaume , ne parlaient que de la félicité de mon peuple et de la sagesse de mon gouvernement. Hélas! ils eussent mieux fait de m’avertir des mécontentemens que semaient avec ardeur les partisans de l’étranger. Ne pouvant détruire la paix et le bonheur présent , ils jetaient avec adresse des doutes sur la félicité à venir. La ruse commença cette œuvre d’iniquité ; la force l’accomplit. L’étranger , ayant fait ainsi

préparer son usurpation , entra dans le royaume à la tête d’un parti qui se grossit tellement, que je ne pus résister à sa violence. Je partis de Sanaa , accompagné de quelques fidèles serviteurs ; je me retirai à Mareb dans l’Hadramut. Je m'attendais à voir le peuple indigné renverser cet ji étranger de dessus le trône de mes pères : ce peuple ingrat courba paisiblement la tête, et ne se souvint plus de mes bienfaits. Ces mêmes écrivains dont j’ai déjà parlé, se montrant les plus lâches des hommes , encensèrent celui qu’ils avaient décrié , et blâmèrent tout ce qu’ils louaient en moi auparavant. O ciel! peut-on s’avilir au point de découvrir ainsi aux mêmes spectateurs toute la bassesse de son âme l L’homme de courage dans de semblables ! circonstances , fidèle à ses sermens, ne dissimulepointson opinion; l’honnête homme garde un noble silence ; le lâche seul s’accommode au langage du jour , et consent pour le plus vil intérêt à supporter le mépris universel.

Le roi de l’Hadramut voulut embrasser ma défense 5 mais dans la douleur que me causait l’ingratitude de mes sujets , je le refusai. Cependant il 11’en persista pas moins à armer contre l’usurpateur dont il redoutait le voisinage. Le ciel dont les voies nous sont inconnues sembla protéger le crime en cette occasion. Mon allié fut défait , et n’obtint la paix qu’à des conditions fort dures , parmi lesquelles il lui fut défendu de m’accorder un asile dans ses états, trop près des miens pour 11e pas inquiéter l’usurpateur. Cette précaution , qui semblait devoir combler mes peines , fut précisément ce qui les calma. Je supposai qu’il me restait encore quelques cœurs lidèîes dont on redoutait l’attachement. Après avoir régné, après avoir été assis paisiblement sur le trône de ses pères , il est cruel d errer dans le monde sans asile et sans patrie 5 mais il est plus affreux encore avec un cœur sensible de ne se croire aimé ni regretté de personne.

Je quittai Mareb avec les fidèles ser-

viieurs que vous voyez autour de moi»

Nous nous mêlâmes à une forte caravane qui se rendait à la Mecque. Ne pouvant plus consacrer mes jours au bonheur de mon peuple , je résolus de satisfaire mon. goût pour les voyages. Mon âme était cependant livrée à la tristesse ; j’avais sans cesse devant les yeux le souvenir du passé. Je me rappelais ma conduite, mes intentions , mes sentimens 5 et ma conscience me rendait le témoignage qu’ils avaient toujours été purs. Je croyais entendre encore ces concerts de bénédictions dont tous mes pas étaient accompagnés , et je frémissais en pensant à la perfidie des hommes dont la langue est si peu d’accord avec le cœur. Je ne pouvais aussi m’empêcher de gémir en songeant que tous les chemins m’étaient ouverts, excepté celui de ma patrie. Eh ! quelle terre vaut pour nous celle qui nous a vus naître? Les pieds d’un étranger allaient donc fouler la cendre de

mes pères, tandis que j’en étais éloigné pour jamais ! Ces pensées déchirantes fai-

saient couler mes larmes. Je les répandais dans le sein de ces fidèles amis qui ont tout quitté pour s’attacher à ma triste fortune. En traversant le désert à l’ouest de l’Yémen , nous rencontrâmes un vieux derviche qui se joignit à notre c'aravane : il m’avait vu à Moab , sa patrie j il se prosterna à mes pieds en versant des pleurs.

— Mon père, lui dis -je, tu ne m’as donc pas oublié comme les autres?

— A Dieu ne plaise , s’écria-t-il , que j’oublie jamais le consolateur des hommes! O mon roi ! je ne suis que le dernier de les esclaves ! mais j’ai le cœur rempli de tes bienfaits , et je te donnerais ma vie , si ma vie te devenait nécessaire.

— Je te rends grâces , bon père , lui répliquai-je. Dieu te récompensera de ta fidélité 5 et déjà elle me console de l’ingratitude de mes peuples.

— O roi ! reprit le derviche , je viens de parcourir ton royaume. J'ai vu des flatteurs baiser la poussière des souliers de l’étranger; j’ai vu des ingrats se sou-

mettre à lui sans efforts , mais j’ai vu aussi couler des larmes secrètes à ton nom. J’ai entendu les plaintes et les gémissemens de ceux qui t’aiment. Hélas ! la plupart perdus dans leur obscurité , ne peuvent que haïr en silence celui qui a osé s’asseoir sur le trône de ses maîtres !

Ces paroles du bon derviche coulèrent dans mon sein comme une liqueur suave et rafraîchissante. Sa société fut pour moi une véritable consolation. Il parvint à cicatriser les blessures de mon âme. Je le quittai tranquille et résigné à la volonté du ciel. Il resta à la Mecque. Je passai en Egypte, d’où , après avoir visité tout ce que ce pays offre d’intéressant , je me suis rendu en Espagne, et de là en France.

Voilà, ô étrangers! par quelles aventures des hommes nés sous des climats fort éloignés l’un de l’autre , se trouvent aujourd’hui réunis au pied des Pyrénées.

Rendez grâces au ciel de ce qu’il vous a fait naître dans un rang dont l’obscurité vous met à l’abri des revers qui m’acca-

blent. Un roi descendu du trône est comme une plante arrachée par les vents de dessus une hauteur inconnue. Poussée par leur souffle impétueux, elle se repose vainement de place en place sans pouvoir y attacher ses racines. Depuis qu’elle a perdu la terre qui lui était destinée, elle n’est plus en harmonie avec les objets qui l’environnent.

Ainsi parla le roi arabe.

— Seigneur, lui dit alors M. Léopold , votre récit nous a vivement intéressés. Il renferme d’importantes vérités que ne développe pas toujours le cours ordinaire de la vie. On peut y apprendre en particulier à juger de ces actions ambitieuses, si souvent qualifiées d’héroïques , et qui font qu’on prodigue son admiration à ce qui ne méritait que le blâme. Il nous prouve encore combien l’ingratitude est prompte à s’emparer du cœur de l’homme. Tout en veillant à nous préserver de ce vice odieux , si nous venions à l’éprouver de la part de nos semblables , nous nous

rappellerions votre histoire. Ce souvenir nous donnerait le courage de faire encore du bien , et d’aimer les hommes , tout médians qu’ils se montrent quelquefois.

En achevant ces paroles , il souhaita le bonsoir au roi arabe , qui se sépara de la famille avec un véritable regret. Ses yeux s’étaient arrêtés avec attendrissement silices quatre enfans d’une figure plus charmante par son expression que par la régularité de ses traits. Il admirait leur maintien modeste et naturel, la réserve de leurs discours , l’aimable union qui régnait entre eux , la tendresse respectueuse qu'ils marquaient à leurs parens. Il les avait regardés tour à tour sans savoir auquel accorder la préférence. Si la froide retenue d’Hvpolite , assez d’accord avec les mœurs de l’Arabe , fixait un moment son attention, la franchise et la bonté de Casimir, le sourire malin et spirituel qui se promenait sur ses lèvres , le charmaient d’une autre façon. De même, si la timidité douce qui embellissait le visage d’A-

drienne , toujours prêt à rougir, la lui rendait plus intéressante que ses frères , il ne pouvait s’empêcher de remarquer la physionomie vive et caractérisée d’Isabelle , qui , pendant son récit, avait exprimé mille sensations différentes.

Retirés dans leur chambre, les jeunes voyageurs s’entretinrent quelques instans des aventures du roi de l’Yémep. A l’exception d’Adrienne , plus raisonnable et plus sensible que les autres , ils avaient remarqué plutôt les accessoires que le fond de ces aventures , dont ils ne concevaient pas bien encore toute l’amertume 5 mais ils se rappelaient avec plaisir Aden, Moka, le temple de la Mecque, et le tombeau de Mahomet. M. Albert , témoin de leur entretien , sans y prendre part , disait à son beau-père :

Les récits instructifs , quels qu’ils soient, ne se trouvent jamais perdus pour la jeunesse. Ce sont des biens mis en réserve pour l’avenir. Ces bagatelles qui les frappent aujourd’hui , ressemblent à des

signaux placés sur une route pour la faire reconnaître. Ils serviront de guide à leur mémoire. Quand leur raison sera entièrement développée , les trois cents lampes d’argent du tombeau de Mahomet les frapperont bien moins que le souvenir de celui qui leur en parla le premier; et ils ne pourront jamais rencontrer sur une carte le petit royaume de l’Yémen, sans se rappeler aussitôt qu’il n’est aucune condition à l’abri de l’infortune.