CHAPITRE XII

& hôtellerie de Bénac. — Les pèlerins de Saint-Pé. — Le roi arabe .

Cependant M. Albert, M. Léopold et leurs enfans poursuivaient gaiement leur route au milieu de plaines et de collines couvertes de blés et de vignobles. Ils suivirent quelque temps le ruisseau de l’Ousse, qui, après avoir coulé au pied d’une chaîne de coteaux qui ont retenu son nom , va se joindre au Gave sous les murs de Pau. Les habitans de cette contrée avaient un air d’aisance et de contentement qui charmait les yeux de nos voyageurs. Lesjeunes gens et les hommes d’un âge mûr étaient répandus dans les champs

qu’ils cultivaient en chantant. Les jeunes filles , vêtues de toile blanche, leur apportaient le repas du matin , tandis que les vieillards , entourés des petits enfans , s’occupaient dans le voisinage des chaumières, soit à greffer de jeunes arbres, soit à rattacher les branches vagabondes d’une vieille treille.

On s’arrêta à Bénac pour dîner. Une villageoise qui tenait là une espèce d’hôtellerie vint au-devant des voyageurs.

Après avoir fait beaucoup de révérences à M. Léopold qu’elle connaissait elle appela une servante pour l’aider à descendre les jeunes demoiselles. En entrant dans la maison, les habitans de Coaraze y virent un vieillard vêtu d’une longue robe, couché à demi sur une espèce de sopha fort peu élevé de terbe , et occupé à fumer dans une pipe dont le tuyau était extrêmement long. Un autre personnage vêtu à peu près de la même façon , et accroupi aux pieds du vieillard, soutenait une cassolette d’argent remplie de feu qui

servait à Entretenir le tabac allumé dans la pipe. Deux autres , les bras croisés sur la poitrine, se tenaient debout et en silence derrière le sopha. Toutes ces personnes avaient un air grave et triste; mais le vieillard ajoutait à ces deux expressions quelque chose de majestueux et de touchant qu’on ne pouvait remarquer sans intérêt.

Lorsque M- Léopold et sa famille entierent dans l’hôtellerie, ces étrangers ne se dérangèrent point, ni 11e répondirent au salut que les nouveaux venus leur adressèrent, ce qui scandalisa beaucoup Hypoîite. Comme il n’y avait point d’autre chambre commode dans cette chaumière, la famille tut contrainte d’y prendre place. Adiienne , ses frères et M. Albert étant sortis pour se promener en attendant que le repas iut prêt, aperçurent en dehors plusieurs nègres qu’ils supposèrent de la suite du vieillard 5 ce qui leur donna à penser que c’était quelque grand personnage. La maîtresse de l’hôtellerie . qui mourait d envie

de parler, s'approcha d’ Adrienne, et commença par s'informer de son nom , de son lige, du nombre de ses frères , de ses sœurs , du but et de la durée de leur voyage ; questions auxquelles Adrien ne , quoiqu’elles lui semblassent au moins indiscrètes, répondit par timidité. Après que cette femme eut satisfait sa curiosité , elle apprit mystérieusement à lajeune personne qu’elle venait de voir cliez elle un homme de la plus haute importance.

— Ce n'est pas un seigneur , lui dit-elle d’un air dédaigneux; ce n’est pas un duc ; ce n’est pas un gouverneur ; ce n’est pas même un prince... .

— Si ce n’est pas un prince, répliqua Adrienne avec un peu d’impatience . comment peut-il être au-dessus de ceux que vous dites?

— Non , mademoiselle, ce n’est pas un prince ; c’est un roi , mais un véritable roi, qui a porté la couronne en tête.

Adrienne sourit d’un air d’incrédulité.

—- Il ne faut pas ç n rire, mademoiselle,

reprit l’hôtesse 5 je 11e vous dis que la vérité.

Pour mieux en convaincre Adrienne , l’hôtesse appela un jeune Basque qui servait de guide à ces étrangers. Le Basque assura que le vieillard était un roi arabe , et qu’il en tenait la nouvelle d’un Espagnol qui avait servi l’Arabe pendant le séjour qu’il avait lait à Madrid. Il ajouta que les nègres , quoiqu’ils ne parlassent point français, le lui avaient assez fait connaître par leurs signes. Adrienne ccu rut aussitôt vers M. Albert , qui se promenait avec ses fils. Il faisait entendre à Hvpolite , qui avait encore sur le cœur la prétendue impolitesse des étrangers qui ae s^étaient point dérangés à leur appro- :he , que la politesse et l’urbanité ne sont ras les mêmes dans tous les pays 5 que ’ignorance d’un étranger sur ces matières îe doit point lui être imputée à mal, et ju’on peut être un fort honnête homme juoiqu’011 ne sache pas tirer son chapeau t répondre à une révérence. M. Albert

eut d’abord quelque peine à croire que le vieillard fût un roi arabe, en le voyant si éloigné de son j>ays 5 mais comme il connaissait toute la singularité des vicissitudes humaines , il 11e trouva rien d’impossible à cette supposition , et attendit pour l’admettre ou la rejeter entièrement, qu’il fût mieux informé de cette aventure. Les enfans, qui adoptent plus facilement ce qui leur paraît extraordinaire, rentrèrent dans la maison , fort impatiens de raconter à Isabelle la nouvelle qu’on venait de leur apprendre. Ils trouvèrent M. Léopold et le vieillard engagés dans une conversation sur les curiosités que renferme la France ; car le vieillard parlait assez bien français , quoiqu’il ne fît que mettre le pied sur notre territoire. La nouvelle de sa qualité circula bientôt à l’oreille des jeunes voyageurs , et le respect qu’inspirent naturellement les personnes revêtues d’une si faute dignité se mêla à la curiosité que l’Arabe excitait dans leur esprit.

— Quoique je sois né , disait le vieil-

lard, dans un pays fort éloigné de l’Europe , il y a long - temps que j’ai entendu parler des Français comme d’une nation digne de la curiosité des étrangers. Un de vos compatriotes , que le hasard a conduit près de moi , m’a appris le peu que je sais de votre langue , et m’a inspiré une haute idée de sa patrie. Quoiqu’en l’écoutant je fusse loin d’imaginer qu’un jour j’aurais la malheureuse occasion d’y venir, je ne laissais pas de le souhaiter. J’ignorais alors que la destinée fait aborder l’homme sur tous les rivages, comme le vent du désert emporte jusqu’au sommet des montagnes les semences des plantes qui ne fleurissent que dans la plaine.

Le vieillard soupira en achevant ces paroles. Il reprit sa pipe des mains d’une personne de sa suite à qui il l’avait confiée, et se mit à écouter M. Léopold, qui lui répliqua ainsi :

- — Un sentiment naturel attache tous les hommes au pays qui les a vus naître ; quelques uns vont jusqu’à penser que rien

ne J'égale dans l’univers. Sans imiter cet excès, je vous avouerai que la France est une des contrées les plus heureuses de P Europe. Sa température est aipportable au nord dans les temps les plus rigoureux, et délicieuse presqu’en tout temps dans ses provinces méridionales. Une quantité d’arbres étrangers se sont si bien naturalisés sur noire terre , qu’elle ne les distingue plus de ses propres enfans. L’Océan , furieux et inégal , voit expirer ces vagues effrayantes sur nos cotes occidentales , tandis qu’au sud la Méditerranée plus paisible caresse de ses flots les rivages de la fertile Provence. Si vous aimez les sensations douces , et que la vue d’un peuple heureux réjouisse votre esprit , le Puyde-Dôme vous offre sa cime verdoyante.

De-làassis au milieu degras pâturages vous promènerez vos regards sur la plus fertile des contrées. De toutes parts ils rencontreront l’abondance , la grâce et l’étendue. Si la fraîcheur et la limpidité des eaux vous charment , quel pays fut plus aimé

des naïades? Parlent leurs urnes s'épanchent abondamment , soit qu’elles les vident en silence sur des tapis de gazon et de fleurs , soit qu’elles les précipitent avec fracas du haut des montagnes ; car la France retentit du bruit des cascades qui se disputent de hardiesse , de transparence et de variété. L’art a-t-il pour vous plus d’attraits? Parcourez nos cités innombrables; chacune d’elles vous paraîtra la capitale du royaume , et vous semblera digne de servir de demeure au souverain. Mais quand vous aurez vu celle qu’il s’est choisie , votre admiration vous fera oublier facilement les autres. Vous resterez émerveillé à l’aspect cle cette foule de palais que tous les arts ensemble ont pris soin d’embellir. Vous verrez un fleuve majes- 1 tueux rouler orgueilleusement ses ondes au milieu de cette vaste cité , et baigner pour ainsi dire les murs de ces mêmes | palais qu’il réfléchirait s’il était plus tran- | quille. En vain vous vous éloigneriez de ses rives magnifiques , le fleuve vous suit

encore par des routes secrètes, et reparaissant tout à coup à vos regards étonnés^ tantôt, sous la forme d’une triple cascade , il remplit avec bruit le bassin de marbre destiné à le recevoir , et tantôt , réduit à un simple jet, il ne semble couler que pour désaltérer le pauvre.

M. Léopold se tut. Le vieil étranger l’écoutait encore, tant il était charmé de ces descriptions. Il se leva , et tendant la main à M. Léopold :

— .Bon vieillard , lui dit-il , vos paroles m’enchantent comme une musique délicieuse. Je sais que la langue de l’homme est rarement sincère , et qu’on ne doit point se fier à sa douceur. Plus la surface de l’eau est paisible, plus l’abîme est profond 5 mais quand je devrais être encore une fois la victime de ma confiance, ]e ne puis me défendre de vous aimer. Votre complaisance à satisfaire la curiosité d’un inconnu me donne une heureuse opinion de votre caractère. Quelqu’ingratitudeque j’aie éprouvée , je n’ai pu devenir inaen-

sible. Comment ne suivrais-je pas aujourd’hui les impressions de mon cœur? Ne pouvant plus rien pour le malheur ou la fidélité des hommes, pourquoi craindraisje d’en être trompé?

Il prononça ces derniers mots en regardant celui qui tenait la cassolette, et ses yeux se remplirent de larmes. L’autre étranger s’étant prosterné devant le vieillard, lui répondit quelques paroles en arabe, et parut aussi livré à une vive émotion. M. Léopold, qui s’était levé lorsque l’étranger s’était avancé vers lui , repartit de cette manière aux paroles affectueuses qu’il venait de lui adresser:

— Je ne vous demande point le sujet de vos peines , quoiqu’il me paraisse que vous en avez 5 mais je voudrais qu’il lût en mon pouvoir de les adoucir. Je crois être digne de votre estime, et je suis prêt à vous accorder toute la mienne.

Le vieillard ne répliqua rien à ce discours. Comme il avait dîné , il ne voulut point partager le repas de la famille. Lors-

que les voyageurs furent prêts à remonter sur leurs mules , ils désirèrent prendre congé de l’Arabe; mais iis Je trouvèrent endormi. Deux noirs à genoux près de lui s’occupaient à chasser les mouches qui s’approchaient. M. Léopold partit très fâché de n’avoir pu lui faire ses adieux, et les jeunes gens regrettèrent encore davantage de le quitter sans savoir s’il était roi , et pourquoi il se trouvait si loin de sa patrie.

La famille en partant de Bénac s’engagea dans les forêts qui s’étendent du pays de Rivière-Ousse jusqu’à Lourde.

Des milliers d’oiseaux y chantaient dans le feuillage qui formait une voûte sombre au-dessus de la tête des voyageurs. En approchant de Saint-Pé ils furent frappés ‘tes sons discordans et pourtant agréables d’une musique champêtre. Ces sons partaient du village de l’Estelle. Us aperçurent entre les arbres le clocher d’une petite chapelle consacrée à la Vierge , et dans laquelle une foule de pèlerins étaient

accourus à celle époque. M. Léopold se rappela alors qubl y avait une foire en cet endroit, et qu’on y vendait toutes sortes d’instrumens de musique en usage à la campagne. Chaque acheteur essayait le sien; c’est pourquoi on entendait résonner de toutes parts, et dans des tons diffère ns , les ilutes, les musettes, les guimbardes .

On voyait des troupes de pèlerins descendre en chantant le long des sentiers pratiqués sur le penchant des montagnes, les épaules couvertes d’un ample collet et un bâton d’épine à la main. Ils redisaient sans cesse sur le même air une multitude de couplets terminés par le même refrain, sans se presser ni se ralentir jamais. Leurs accens uniformes en parvenant à l’oreilie à travers les bois et les chemins agrestes, avaient quelque chose de touchant. Des familles entières, qui étaient parties de bon matin, en retournant dans leurs maisons, passaient auprès des voyageurs. Les uns emportaient des chapelets bénits, les

autres de petites images de la Vierge qu’ils venaient d’implorer, les autres des bénitiers, des bouquets de coquillages. Plusieurs jouaient sur leurs musettes les airs des cantiques qu’ils entendaient chanter au loin par les pèlerins. Cette petite chapelle an milieu des bois, ce marché rustique , ces chants monotones et religeux , la simplicité de ces montagnards, la beauté de ces forêts arrosées per le Gave et le ruisseau du Génie, formaient un tableau plein de charme et d’intérêt qui émut vivement la famille de Coaraze.

Arc ivés de bonne heure à Lourde où ils devaient coucher, les voyageurs allèrent se promener par la ville pendant qu’on apprêtait le souper. Lourde n’offre d’autre intérêt que celui de son ancienneté et de sa situation. Avant que d’être fortifiée elle portait le nom de Mirambel ou belle vue. Ses maisons sont mal bâties, sombres et ornées de jalousies à la mauresque, l ue grande tour carrée et des débris de fortifications rappellent qu’elle soutint

avec succès les efforts du duc d’Anjou et de la noblesse française qui voulaient la reprendre sur les Anglais. Elle fut la dernière place que ceux-ci conservèrent dans l’Aquitaine.

Après être montés sur les ruines de ces fortifications d’où l’on découvre le cours du Gave de Pau jusqu’à une grande distance , les plaines fertiles du Béarn et le lac de Lourde , mais que l’obscurité qui commençait à croître empêcha les voyageurs d’apercevoir, ils retournèrent à leur hôtellerie. Une demi-douzaine de mulets couverts de riches étoffes , et que des noirs s’occupaient à décharger , étaient arrêtés devant la porte. On soupçonna que le roi arabe venait d’arriver à Lourde 5 les jeunes gens , enchantés de cette aventure, doublèrent le pas pour s’en assurer. E11 effet 7 c’était lui-même. M. Léopold fut ravi de cette double rencontre qui parut faire aussi un grand plaisir au vieil étranger. Il pria toute la famille à souper avec lui , ce que M, Léopold ne crut pas devoir lui refuser.

Les domestiqués de l’Arabe préparèrent eux - mêmes les viandes. Ces personnes étaient de la religion musulmane , qui, comme la loi de Moïse , défend l’usage de certains animaux et celui des bêtes étouffées. Des trois Arabes qui accompagnaient le vieillard , un seul se mit à table avec lui ; les autres s’occupèrent à le servir, et ne prirent leur repas que lorsqu’il eut achevé le sien. Les jeunes gens remarquèrent avec surprise que ces étrangers, au lieu de se servir de cuillers et de fourchettes, mangeaient avec les doigts, selon la coutume de leur pays. Le vieillard ne parla point pendant tout le temps qu’il tut à table, et ne but que de l’eau. A la iin du souper on lui apporta du vin de i’éarn , dont il vanta l’excellence. Au sortir de table, deux Arabes lui présentèrent un bassin dans lequel il se lava les mains, après quoi il alla s’asseoir sur le petit soplia dont j’ai déjà parlé , et la conversation s’engagea d’une manière intéressante. M . Léopold l’instruisit des par-

ficnlarités de la petite ville de Lourde, Cela lui donna lieu de remarquer quels étonnans cliangemens le temps opère dans sa course. Une ville qui avait vu rassemblées sous ses murailles toutes les forces d’un puissant royaume, et qui avait osé leur résister , était maintenant à peine comptée au rang des cités. Ses remparts en ruines la laissent ouverte de tous les côtés 5 et elle n’a plus pour se défendre de l’oubli que le secours des traditions , toujours altérées et incertaines. L’Arabe , frappé de ces réflexions , s’écria :

— — S’il faut la main du temps pour réduire ainsi les ouvrages des liommes, que dirons -nous en voyant qu’un jour suffit pour nous rendre méconnaissables , nous qui sommes les ouvrages de Dieu? Comme cette cité , j’ai été plein de gloire, et maintenant on ne se souvient plus de moi. Celui qui était assis sur un trône, celui que le peuple avait surnommé le Sage, le Clément , est errant et presque seul sur une terre étrangère.

M. Léopold s’inclina respectueusement à ces paroles de l’Arabe.

— Seigneur, lui dit-il, je ne vous cacherai point que ce que vous venez de dire excite vivement notre curiosité. Si ce n’était point un récit trop pénible pour vous, je vous supplierais de vouloir bien nous faire part des événemens qui vous ont amené parmi nous.

L’Arabe soupira.

— Le récit d’un malheur, répliqua-t-il , est toujours une leçon salutaire à celui qui l’écoute, et il n’ajoute que bien peu d’amertume au cœur de celui qui l’a éprouvé. Ces jeunes gens apprendront par mon histoire qu’il n’est point de traverses auxquelles on ne doive s’attendre dans la vie ; qu’il n’est point de rang à l’abri des revers , et le souvenir de mes infortunes ranimera leur courage pour supporter les caprices du sort , dont tous les hommes indistinctement sont le jouet sur la terre.