LE PETIT SABOT

D ans le Bourg d’Oliergue , en Auvergne , sur les rives de la Dore , vivait un honnête cultivateur appelé Godmont. Denise et Bonne , ses deux filles , l’une âgée de douze ans et l’autre de dix , composaient toute sa famille. Denise aurait été jolie, sans l’air Boudeur èt mécontent qui pa raissait BaBituellement sur son visage^ ses regards oBliques et en dessous conservaient toujours quelque cliose d’inquiet et de désagréable. Cette expression n’était point cliez elle un simple jeu de la nature , elle provenait d’un grand défaut que Denise nourrissait au fond de son coeur , et que Godmont, trop occupé de ses affaire 5

n’avait pas le temps d’apercevoir, il était resté veuf de bonne heure. C’est un grand malheur pour de jeunes hiles que la perte d’une mère. Rien ne peut la remplacer dans l’intérieur du ménage,, où son emploi est d’étudier sans relâche les inclinations secrètes de sa famille. La Providence ne nous a pas donne sans raison deux guides pour nous conduire. Denise , privée de l’un des siens , se livrait sans obstacle au vice le plus odieux : l’envie dévorait son ]eune cœur. Quoique la tendresse de Codmont fut également partagée entre ses deux enfans , Denise trouvait toujours quelque raison de supposer le contraire , et insensiblement elle parvint a réaliser ce qu’elle soupçonnait d’abord injustement.

Son père , en la voyant toujours triste et boudeuse , préféra le caractère aimable et plein de franchise de la jeune Bonne , qui, quoique maltraitée par la petite-vérole qui lui avait gâté le visage , plaisait généralement à tout le monde.

Godmont

sans connaître précisément

le défaut de Denise , s’apercevait bien qu’elle avait un mauvais caractère , et lui en faisait souvent le reproche.

— ■’ Si on aime à voir dans le maintien d’une jeune fille, lui disait-il, la réserve et la modestie qui conviennent à son sexe , on prend plaisir aussi à remarquer sur son visage cette innocente gaieté qui est la marque d’un cœur paisible et bon. On augure mal d’un enfant qui porte sur son front les soucis de la vieillesse.

Au lieu de profiter de ces sages observations , Denise en concluait au fond de son cœur que son père la trouvait haïssable, et qu’il n’aimait que sa jeune sœur. Avec quelque justice que les petits présens fussent distribués entre elles , l’envieuse ne manquait pas de se trouver lésée. Il en était de même pour les vêtemens. Punie par son propre vice , Denise ne jouissait de rien , et répandait souvent des larmes amères 5 mais elle se cachait pour les verser, avertie secrètement par sa conscience que les pleurs de l’envieux ont une

source trop méprisable pour inspirer de la compassion.

Godmont avait un frère appelé Jérôme, établi marchand dans la petite ville d’Ambert, à quatre lieues d’Oliergue. Un des fils de Jérôme habitait la ville de Paliacate , située dans les Indes orientales. Ce jeune homme ayant eu occasion de taire passer de la marchandise à son père , y joignit, une caisse remplie de curiosités qu’il avait recueillies dans différens voyages. Jérôme se hâta d’écrire à Godmont qu’il vint a Anibert avec ses petites tilles , se faisant une grande tête de leur montrer les choses extraordinaires qu’il avait sous les yeux.

Denise et Bonne reçurent cette nouvelle avec beaucoup de plaisir , et Coumont fixa le jour du départ au dimanche suivant , afin de ne point se déranger de son ouvrage. Les jeunes filles s’étant levees de bonne heure s’habillèrent le plus proprement qu’il leur fut possible , et dans un habit exactement semblable 5 mai»

malheureusement Denise en vou'Rüf Cm

se hâter déchira le sien. Désespérée de cet accident qui la forçait à prendre un justeau-corps plus commun que celui de sa sœur, elle jeta de dépit le sien sur le plancher , et se mit à pleurer dans la ruelle de son lit. Bonne ne devinant point la véritable cause de ses larmes , crut devoir l’attribuer au regret qu’elle avait d’avoir déchiré son habit. Elle le releva donc de dessus le plancher , et se mit à consoler sa sœur en l’assurant qu’il serait facile de le raccommoder. Denise ne répondait rien et pleurait toujours. Godmonl étant prêt à partir la trouva ainsi toute en larmes.

— Eh bien ! ma fille , lui dit-il , c’est un petit malheur qu’il faudra réparer la semaine prochaine. En attendant il faut mettre aujourd’hui un autre juste.

— Je n’en ai point d’aussi joli que celui de ma sœur , répliqua Denise.

— Pourvu qu’il soit bon et propre , c’est tout ce qu’il faut , répondit Godmont.

— Mais , continua Denise , ma sœur sera mieux vêtue que moi. ....

•— Qu’est-ce à dire, Denise? interrompit Godmont. Lorsque nous allâmes à Tliiers le jour de la grande foire , Bonne n’avait qu’un simple liabit de toile, tandis que tu en portais un de bon drap ; cela ne l’empêcha pas d’y venir , et elle ne songea même pas à le remarquer : tant elle était satisfaite de te voir brave. Pourquoi ne ferais-tu pas la même chose à son égard ? Serais-tu jalouse ? Morbleu ! si je le croyais, je te renfermerais dans la grange au lieu de te mener chez mon frère.

Bonne , alarmée déjà de cette menace , et désolée de voir sa scieur dans l’affliction se mit à caresser son pèr« en le priant de ne point se fâcher.

— .Allez , mon bon père , lui dit-elle, nous serons prêtes dans un quart d’heure. Ce n’est point par jalousie que Denise parle de celte manière; elle maint seulement que notx-e oncle Jérôme en la voyant moins bien vêtue que moi ne la suppose en pénitence , et comme elle est l’aînée , ce doute l’huruilierait justement. Mais

soyez tranquille , nous allons nous arranger là-dessus toutes les deux.

Godmont embrassa cette aimable fille , que son bon cœur rendait si ingénieuse à donner une tournure favorable atix défauts de sa sœur. Dès qu’il fut sorti , Bonne quitta son juste, et mit celui qu’elle avait à la grande foire de Thiers. Denise le vit en rougissant ; mais elle n’eut point le courage de refuser ce petit sacrifice, qui en eut été un grand pour elle. Godmont, en s’apercevant de ce changement , eut quelqu’envie de se fâcher. Bonne l’apaisa encore en l’assurant qu’elle était vêtue bien plus commodément de cette manière que de l’autre. Denise monta sur un petit cheval 5 Bonne s'assit en croupe derrière son père , et ils remontèrent la rive de la Dore jusqu’à la ville d’Ambert.

Jérôme et Sébastienne , son épouse, étaient sortis de la ville pour venir audevant de Godmont et de sa famille. Ils se promenaient sur le bord du chemin , lorsqu’ils aperçurent la petite cavalcade»

De leur côté , les voyageurs qui les avaient reconnus , leur faisaient des signes d’amitié. Plus rapprochés les uns des autres, Sébastienne aida Denise à descendre de cheval ; Jérôme prit la petite Bonne entre ses bras , et Godmont mit pied à terre. Ils arrivèrent ensemble à la ville , conduisant les deux chevaux par la bride. Ce ne fut qu’au sortir de l’église que Jérôme monti'a à ses hôtes les présens qu’il avait reçus de son fils.

Il étala à leurs yeux étonnés une douzaine d’oiseaux d’un fort beau plumage , empaillés avec art , des coquillages de toutes les formes et de toutes les couleurs^ des oeufs d’autruche d’une grosseur prodigieuse , des étoffes travaillées avec des écorces d’arbres , de grandes figures de porcelaine de Chine , et beaucoup d’autres curiosités qu’il serait trop long de décrire; mais ce qui frappa surtout les yeux des deux jeunes filles , et vint leur faire oublier tout le reste , ce fut une petite paire de sabots de boi de sandal , d’une forme siu-

gulière , et peints des plus vives couleurs. Jérôme leur déclara qu’elles pouvaient choisir parmi tous ces objets celui qui leur plairait davantage , son dessein étant de leur faire à chacune un présent. Leur choix n’eut pas manqué d’être le même ? si elles n’eussent écouté que leur goût $ mais l’aimable Bonne avait cessé de prétendre aux sabots , dès que sa sœur parut les désirer. Pendant qu’elle cherchait à faire un autre choix , Denise , rouge et tremblante de dépit , se mettait inutilement en sueur pour faire entrer ses pieds dans les sabots qui étaient trop petits pour elle. Après de vains essais il fallut y renoncer. Sébastienne , qui observait attentivement le caractère des deux sœurs , voulut que Bonne essayât à son tour la chaussure enviée ; elle sembla faite exprès pour elle. Le dépit qu’en conçut Denise était d’autant plus remarquable , qu’elle faisait plus d’efforts pour le dissimuler.

Bonne , dans la crainte de déplaire à sa sœur, ne voulait point accepter les sabots.

Sa tante l’y obligea 5 elle joignit même à ce présent une couple de jolis coquillages , voulant récompenser doublement le caractère de celte aimable fille. Denise, n’ayant plus le courage de rien choisir , accepta avec dédain une figure de porcelaine que son oncle lui présenta.

Godmont et ses deux filles partirent d’Ambert dans le même ordre qu’ils y étaient venus. Denise fut chargée d’emporter les présens qu’on arrangea soigneusement sur le cheval qu’elle montait. Les petits sabots , bien enveloppés , furent attachés des deux côtés de la selle. Il commençait à faire brun. Denise, silencieuse et le dépit au fond du cœur, suivait tristement son père. Toujours occupée des petits sabots qu’elle avait sous les yeux, elle laissait couler des pleurs de rage, et ne se consolait point de ce que sa sœur allait jouir d’un bien qu’elle ne pouvait avoir. Si les petits sabots fussent restés à Ambert, Denise n’en aurait pas eu tant de regrets : tel est l’odieux caractère de

l’envieux , qu’il souffre moins de ses privations que du bonheur des autres.

— Ce caractère paraît te révolter, Charlotte ; cependant je ne te l’exagère point. Il serait bien plus effrayant encore dans un âge plus avancé; car, ainsi que tous les autres vices, il s’accroît avec les années , si on néglige d’y apporter de prompts remèdes. Il faut surtout ne pas se le déguiser à soi-même dans les commencemens , et poursuivre l’envie jusque dans les replis les plus secrets du cœur pour l’en arracher. Elle se connaît si méprisable qu’elle s’enveloppe presque toujours des prétextes les plus spécieux. Tantôt sous le nom de l’émulation , elle se chagrine des progrès qu’un autre fait dans ses études ; et tantôt sous celui de la tendresse filiale , elle ne peut souffrir que les caresses d’un père et d’une mère se partagent. Elle conduit d’abord à la dissimulation , et de là à tous les autres vices.

Denise s’avancait à grands pas dans cette effroyable carrière. Ses réflexions ,

au lieu de la guérir, augmentaient le venin qui remplissait son cœur. Injuste envers sa sœur , elle se la représentait triomphante , et ne songeant qu’à Fhumilier. Cette image alluma tellement sa colère , qu’elle résolut de changer en regrets ce prétendu triomphe. Déjà elle avait détaché les sabots et se préparait à les jeter dans quelque buisson, lorsqu’elle réfléchit aussi à ce qu’en dirait son père. La crainte d’être punie la décida à n’en perdre qu’un, afin de persuader plus facilement à Godmont qu’il était tombé de la selle à son insu. Denise ralentit le pas de son cheval , et se voyant assez loin pour n’être pas entendue , elle jeta le sabot tout enveloppé dans un tas de broussailles , à une lieue d’Oliergue. Si quelqu’un eût pu l’examiner après cette action , on aurait facilement deviné qu’elle venait d’en commettre une mauvaise 5 sa rougeur et son trouble l’accusaient.

Bonne pleura amèrement la perte du sabot. Tout autre qu’un envieux eût été

touché de sa douleur. Elle tenait l’autre dans sa main et redoublait ses larmes , en le voyant peint et travaillé avec tant de délicatesse. Godmont crut facilement qu’il s’était détaché de la selle 5 ce bon père alla même assez loin sur le chemin , dans l’espoir de le retrouver. Pendant ce temps, Denise, la tête basse, le regard en dessous, se tenait dans un coin sans parler, mais sans pouvoir se défendre aussi d’une secrète confusion. On cessa de s’occuper de cette aventure, et Bonne serra précieusement son unique sabot dans son armoire , comme un gage de l’amitié de Jérôme. Ce petit sabot devint l’objet de l’admiration des jeunes paysannes d’Oliergue ; et les regrets que la perte de l’autre excitait toujours dans ces occasions , en consolaient le mauvais cœur dfe Denise.

Bonne conduisait aux champs un petit troupeau de brebis. Un matin qu’elle filait sa quenouille en les gardant, un vieux mendiant, accompagné d’une petite fille , vint s’asseoir à quelques pas d’elle. Le

vieillard paraissait accablé de fatigue , et l’enfant était presque nu. Bonne, n’osant leur adresser la parole , les regardait d’un air compatissant. Le mendiant lui demanda alors s’ils étaient loin de quelquemaison.

— Vous voilà tout près du bourg d’Oliergue , répondit Bonne. "V ous y serez bientôt en traversant ce petit bois.

Pelas! répliqua le vieillard , quand

il serait encore plus près , je ne saurais trouver assez de force pour m’y rendre ; mais si vous voulez indiquer la route à cette pauvre enfant , elle ira toute seule.

La petite se mit à pleurer : elle avait peur des cliiens.

Ma clière fille, reprit le vieillard ,

si tu ne veux pas y alier, il faudra donc que nous périssions de faim ici ; car personne ne viendra nous apporter du pain, îsous n’avons cependant rien mange depuis liier matin.

— Est-il possible ! s’écria Bonne. Tenez, aj outa-t-elle en présentant au vieillard son

-dîner qui était clans un petit bissac, mangez ce pain et ce lard ; je n’y ai pas encore touché.

Ces pauvres gens, transportés de joie, mangèrent avidement le dîner de la jeune bergère , qui les regardait avec une douce satisfaction. Dans ce même moment .

Bonne ayant entendu la voix de son père qui labourait un petit champ peu éloigné, courut lui demander la permission d’ajouter quelque chose à son premier bienfait. Godmont , sans être riche , était fort charitable } il se rendit avec joie aux désirs de sa fille. Bonne , après avoir prié le mendiant de veiller sur son petit ti’oupeau, .s’en retourna chez elle remplir de nouveau le petit bissac. Elle prit aussi quelques vêtemens à son usage, dont manquait la petite file, et revint aux champs, jouissant d’avance de la surprise et du plaisir de ces malheureux. Ils la comblèrent de bénédictions.

— Que le ciel vous récompense de votre bon cœur, aimable jeune fille! lui dit le