TU

vieillard. Vous m’avez fait du Lien sans intérêt 5 cependant, quoique je sois bien pauvre, je puis vous offrir quelque chose d’agréable , que le hasard a fait tomber entre mes mains. Acceptez-lepour l’amour de moi.

En disant ces paroles, il tirait de sa poche le petit sabot que Denise avait jeté dans un buisson. Bonne laissa échapper un cri de joie en le reconnaissant ; et le mendiant apprit avec plaisir qu’il lui appartenait, et qu’elle avait le semblable. Bonne ramena son troupeau de bonne heure. D’aussi loin qu’elle aperçut Denise , elle lui montra son sabot qu’elle élevait en l’air. Denise , de surprise et de dépit ,

; laissa tomber un paquet de chanvre qu’elle tenait sur ses genoux. Elle prit le sabot dans sa main pour se convaincre que c’était bien le même; n’en pouvant plus ! douter , elle dissimula le chagrin qu’elle J éprouvait , et continua son ouvrage.

Bonne, qui ne se lassait point de regarder son sabot, avait été chercher

l'autre , et se réjouissait de les voir ensemble.

— Regarde donc, disait-elle à sa sœur, les couleurs de celui-ci ne sont nullement ternies. Cela était vrai , quoiqu’il eût passé plusieurs jours et plusieurs nuits exposé à l’air. Cette remarque , que Bonne répéta à son père , était un cuisant chagrin pour l’envieuse, qui s’en consolait cependant par l’espoir d’égarer de nouveau l’objet de sa jalousie.

Bonne, naturellement soigneuse, redoublait encore de précautions à l’égard de ses jolis sabots, et ne les portait que rarement. Un jour de fête, après avoir dansé et joué tout le jour, elle se trouva si fatiguée en se couchant , qu’elle oublia de les serrer. Denise s’en aperçut , et ne voulant pas perdre cette occasion , se leva pendant la nuit , en jeta un sous une armoire , et alla cacher l’autre dans le grenier au fond d’une crevasse qui s’était faite au mur. Bien assurée cette fois que personne n’irait l’y découvrir, elle retourna

dans son lit , moins tremblante que la première fois qu’elle s’était hasardée à en faire autant 5 car le méchant s’affermit dans le crime. ,

La première pensée de Bonne , en s’éveillant , fut de s’occuper de ses sabots. Elle se leva et ne les trouva point. Elle se mit à chercher inutilement autour de son lit et par toute la chambre. Ses larmes coulèrent de nouveau. Godmont , qui l’aidait dans ses recherches , ayant trouvé l’un des sabots sous l’armoire , supposa qu’un jeune chien qu’il élevait avait pris l’autre , et l’avait perdu dans les bois ou brisé entre ses dents. Cette supposition attira des reproches à Bonne sur le peu de précautions qu’elle avait prises, de sorte qu’elle n’osa plus se plaindre.

Peu de jours après, au moment où l'on y songeait le moins , ce même chien sur lequel Denise avait compté pour cacher son larcin , vint poser le sabot sur ses propres genoux en présence de son père et de sa scieur. Cet animal, qui rapportait fort

bien , l’ayant senti au fond, de la crevasse, sTétait mis à gratter dans le mur avec ses pattes , jusqu’à ce qu’il l’eut trouvé. Qu’on se figure la consternation de Denise ! Elle crut que son père allait tout découvrir j mais l’honnête Godmont était loin d’imaginer de semblables noirceurs. Il n’en fut que plus persuadé que le chien avait tout fait , et les choses en demeurèrent là. Enhardie par l’impunité, Denise n’écouta plus que la colère qu’elle éprouvait de ne pouvoir perdre ce malheureux sabot. Loin de renoncer à son projet, elle le concerta avec plus de réflexion , et parvint à l’exécuter de la manière suivante : \

Pour aller à l’église il fallait traverser un petit pont construit sur la Dore. Bonne et Denise se rendaient seules à l’office du matin. Lorsqu’elles furent sur le pont , l’envieuse s’aperçut qu’elle n’avait point son livre de prières, ou plutôt elle feignit de s’en apercevoir ; car elle l’avait oublié à dessein. Bonne, toujours obligeante , se proposa de l’aller cher-

cher , et quittant ses sabots pour courir plus vite , elle pria sa sœur de les lui garder. C’était justement ce que Denise avait prévu.

— Maudits sabots, s’écria-t-elle en les saisissant avec une espèce de fureur , seraije toujours réduite à vous envier, et ne pourrai-je enfin me débarrasser de votre insupportable aspect? Avec quel plaisir je vous jetterais tous deux au milieu de cette eau ! Mais puisque je ne saurais le faire sans imprudence , je veux au moins vous mettre en état de ne plus servir, en vous séparant pour jamais.

En disant ces paroles elle en lança un dans la Dore , espérant que cette fois ni mendiant ni chien nuiraient l’y ramasser. Bonne arriva. Denise, la tête appuyée sur le parapet du pont , un sabot à la main , faisait semblant de pleurer et de s’arracher les cheveux, en disant que l’autre sabot lui était échappé des mains. La feinte affliction de sa sœur, qu’elle croyait véritable , empêcha Bonne de se livrer à la

sienne , et elle retint ses larmes pour ns pas augmenter celles de Denise. En retournant à la maison, elles trouvèrent leur tante Sébastienne qui venait d’y arriver. Il fallut raconter la perte du petit sabot.

— Comment ! s’écria Godmont, pour la troisième fois ! Cela est extraordinaire.

Sébastienne se fit expliquer ces paroles. Le caractère de Denise ne lui ayant point échappé à Ambert , elle devina la vérité de ces trois aventures. Pressée par les questions de sa tante, troublée déjà par sa propre conscience , Denise ne put éviter d’être convaincue. Son père la punit sévèrement , mais il était trop tard. Le remède , quel qu’il fut , ne pouvait plus être proportionné au mal.

Le petit sabot , en suivant le cours de la Dore , alla s’arrêter dans des filets placés au bas d’un jardin magnifique , à deux lieues d Oliergue. Ils appartenaient, ainsi que le jardin , à une veuve fort riche, înere d’une fille unique âgée de sept ans. Ees domestiques ayant trouvé le sabot ,

qui était fort remarquable , le' portèrent à leur jeune maîtresse. Amélie , c’était son nom , eut aussitôt un extrême désir d’en avoir un autre semblable , afin de pouvoir s’en servir; mais aucun ouvrier des environs n’osa se charger de cet ouvrage. Amélie recevait dans le vestibule de sa maison cette triste réponse du plus liabile ouvrier de la ville de Tliiers , lorsqu’un mendiant , qui attendait dans le même endroit qu’on lui donnât un morceau de pain , prit la liberté de lui dire qu’il savait où était le pareil de ce sabot , s toutefois il n’était pas aussi perdu. Ce mendiant était le même que Bonne avait assisté. Pressé par Amélie de s’expliquer plus clairement , il raconta ce qui lui était arrivé avec la jeune bergère d’Oliergue.

Le désir de connaître cette bonne fille , joint à celui de lui acheter les petits sabots, décidèrent Amélie et sa mère à se rendre chez Godmont. Arrivées dans le boui'g , elles eurent bientôt trouvé sa demeure , que tout le monde leur enseigna. Denise

était seule à la maison. Sa surprise fut extrême en voyant sortir d’upe belle voiture arrêtée à sa porte, deux personnes élégamment vêtues qui demandèrent à parler à Godmont. Elle courut aussitôt le chercher dans la vigne où il travaillait. Le bon laboureur, son bonnet à la main , arriva tout confus , en demandant pardon a la veuve de paraîti’e devant elle dans son habit de travail. Cette dame l’assura que cet habit était trop honorable pour qu’un père de famille dût en rougir.

Aussitôt lui parlant du motif qui l’avait amenée , elle lui montra le petit sabot qu’elle venait acquérir ou restituer, selon la volonté de la jeune fille à qui il appartenait. Godmont envoya chercher ]>onne qui gardait ses brebis. Sa sœur, plus contrariée que satisfaite de la présence des étrangers , la remplaça avec plaisir auprès de son troupeau. Tandis que l’envieuse déplorait la fatalité de son sort , Bonne aborda les dames avec une timidité franche et gracieuse, Dès qu’elle

sut qu’ Amélie désirait les sabots, elle alla chercher celui qui lui restait , et le lui présenta de la meilleure gi'âce du monde. Enchantée de ses manières aimables , Amélie pria sa mère de la lui donner pour compagne, et la veuve n’eut aucune peine à y consentir. Godmont reçut avec reconnaissauce la proposition qu’elle lui fit d’élever la jeune Bonne , et de lui assurer par la suite un sort heureux et paisible , si son caractère ne se démentait pas. Son amour paternel combattit quelque temps contre l’intérêt de sa fille ; mais en père généreux et éclairé, il accepta la faveur que le ciel offrait à Bonne dans son enfance. Elle se sépara, en pleurant, de son père et de sa sœur, qu’elle aimait malgré son défaut. Toujours aimable et sensible , elle s’attacha de plus en plus le cœur de ses protectrices , et en reçut assez, de bienfaits pour que son père pût se reposer dans sa vieillesse.

Denise , témoin du bonheur de sa sœur, dont la source était son ouvrage, malgré

sa mauvaise intention , en éprouva un si violent chagrin, que sa santé s’en altéra. Elle mourut toute jeune encore , dévorée par la plus méprisable des passions. A l’exception de son père et de sa sœur, personne ne la regretta. Bonne fut sincèrement effligée de sa perte 5 mais Godmont, tout en pleurant sur son tombeau , n’osait se plaindre de l’avoir perdue.

- — * Ah ! maman ! s’écria Charlotte en se jetant dans le sein de sa mère, soyez sûre que je 11e lui ressemblerai jamais.

— Je l’espère, ma chère fille, reprit madame Albert avec émotion ; nous en serions l’une et l’autre trop malheureuses.

— Voilà un drôle de petit sabot, dit à son tour Alexis 5 on le voit toujours reparaître au moment qu’on s’y attend le moins.

— Remarquez bien, mes chers amis, continua madame Albert en se levant pour reprendre le chemin de la maison, que bien que Denise fût avec un père dont l’ignorance lui assurait l’impunité de ses.

vices, elle n’a pu échapper à l’œil pénétrant de la Providence. Son crime, répété trois fois inutilement, finit par tourner tellement à sa confusion , qu’elle en meurt de chagrin 5 et la même main qui a fait sortir sa punition de son propre péché , tire de la même source la récompense due au cœur généreux de la jeune Bonne.

— C’est comme il m’arriva à moi-même pour les cerises , reprit Alexis ; me croyant Lien caché , je ne pensais pas que Dieu me voyait et mepunirait de ma gourmandise.

— Tu as raison , Alexis ; c’est la même chose, et j’aime à voir que tu t’en souviennes. \

— Votre histoire m’aurait fait grand plaisir, maman, poursuivit Charlotte, svous me l’eussiez racontée dans une autre occasion; mais l’idée que vous me supposiez capable de ressembler à Denise m’a affligée pendant tout le récit.

— Dieu me préserve , ma chère enfant 7 de m’exagérer tes défauts! répliqua madame Albert. Je ne crois pas que tu x'essembles

à Denise. Mais les défauts croissent avec une rapidité si effrayante, qu’à la seule aj>parence de celui-là, j’ai voulu te le montrer dans toute sa laideur. Si la fille de Godmont eut appris à le regarder ainsi , elle aurait sans doute évité d’en devenir la victime.

Arrivés au. logis, les enfans se trouvèrent un peu fatigués de leur promenade. Madame Albert leur ayant permis de se reposer avant l’étude , ils coururent s’étendre sur l’antique canapé de la grande salle , et s’y endormirent profondément.