NOTRE-DAME DES VERTUS, PRÈS PÉRIGUEUX

La ville de Périgueux possède dans sa banlieue un pèlerinage à Notre- Dame, dont on ne connaît pas la date et qui a été longtemps fréquenté» non-seulement par les habitants de la cité, mais encore par les populations du voisinage. On y est venu de contrées très-éloignées, et si Notre-Dame des Yertus n'a pu obtenir la renommée d'autres sanctuaires bien connus, elle a pourtant une gloire qui lui est propre, et, dans le rayon étroit ci elle s'est trouvée, elle a justifié bien souvent ^n nom par de nombreux bienfaits et des prodiges signalés.

Lorsque, en sortant de Périgueux, on prend la route de Bergerac, il faut, à une légère distance, franchir le coteau rapide de la Rampinsole, et on arrive dans une petite vallée : c'est ici, en tournant un peu sur la gauche, que se trouve le sanctuaire du pèlerinage de Notre-Dame des Yei^ tus. L'église qu'on voit aujourd'hui n'est pas très-ancienne ; elle a remplacé ime chapelle primitive.

'Nous ne savons pas malheureusement l'époque où ce pèlerinage corn* mença, et nous ne connaissons que par la tradition orale le fait qui lui donna naissance. En voici le récit. Qu'on ne soit pas étonné de la simplicité

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des cboMs que nous aTons à raconter ; la {dopart des pèlerinages, et des plus illustres, n'ont pas commencé autrement :

Une pauvre bergère, conduisant les brebis de son maître dans la partfe la plus fertile de ce yallon» s'aperçut qu'elles montaient de préférence aoprès d'un fourré épais, qui ne semblait pas deyoir leur fournir la noorritore nécessaire ; malgré ses soins, elles revenaient sans cesse à ce lieu choisi par elles. Lasse de ses efforts, elle les laissa aller librement à leur guse, d'autant que ces animaux ne dépérissaient nullement, ils avaient au contraire une trèS'belle mine. Le maître du troupeau avait bl&mé plusieurs Cois Tenfaut de ne pas conduire les brebis en un meilleur pâturage, et malgré les représentations de celle-ci, il ne cessait de lui faire des reproches. Il finit par la renvoyer de sa maison, disant qu'il voulait une bergère plus ob&santé à ses ordres. Elle fut donc remplacée par une autre fille qui exécuta fidèlement les ordres reçus: mais qu'arriva- tril? Les brebis, qui étairait auparavant belles et grasses, devinrent bientôt maigres et chétives. Le mettre étonné ne savait comment expliquer ce qu'il voyait ; il ne cn£fc pouvoir mieux faire que de rappeler sa première bergère, en lui confiant absolument son troupeau, sans aucune observation. Elle revint en effet et conduisit les brebis, comme auparavant, où elles voulaient aller, sans les contraindre en rien : elles revinrent vers cet épais fourré de ronces et de buissons, et en peu de jours elles furent grasses et belles comme la première fois.

Il y avait là évidemment une chose étonnante et merveilleuse. On Toulut savoir ce qu'il en était ; on examina le lieu, on eideva les ronces pour considérer de plus près les herbes, et c'est alors qu'on découvrit une petite statue de Notre-Dame. CSette statue en pierre représentait la sainte Yîerge assise et tenant sur ses genoux le corps inanimé de son Fils. Cest celle que nous possédons encore. La nouvelle s'en répandit bientdt dans les environs; tout le voisinage arriva pour considérer cette image qu'on reconnut être celle de la Mère de Dieu, et on la porta aussitôt en triomphe à l'église vcnsine de Sanilhac.

La découverte miraculeuse de la statue de Marie ne fut pas le seul prodige arrivé en cette circonstance. La tradition, en effet, nous rapporte que cette statue, portée triomphalement dans l'église de Sanilhac, n'y resta pas longtemps; car, au lendemain, le peuple, curieux de revoir l'image précieuse, revint en foule dans le lieu saint ; mais l'image avait diqiara et repris sa première place au milieu du buisson qui la cachait. On la r^iorta de nouveau dans l'église paroissiale, mais le même fait se reproduisant toujours, il fut aisé de comprendre que c'était la volonté de Marie d'être honorée ailleurs que dans l'église où le peuple avait coutume de se rassembler. On voulut cependant essayer un autre expédient, et on transporta la statue dans l'église de la paro^ voisine de Saint-Pierre-ès-Liens, qui se trouvait du côté opposé à Sanilhac, en venant vers Périgueux. L'image miraculeuse revint à Tendroit où elle avait été trouvée ; le buisson reconquit encore miraculeusement son trésor, et il fut démontré aux yeux de tous que la Hère de Dieu voulait être honorée dans ce lieu qu'elle avait choisi ellemême. On se hâta d'y construire une petite chapelle qui conservait la divine image, afin que les populations pussent se prosterner et portar leurs hommages là où Marie s'était arrêtée : Adorabimui m loco ubi steterwUp^ei ejus.

Cette première chapelle n'existe plus ; elle est remplacée depuis deux siècles par une grande église, et tandis que les paroisses de Sanilhac et de

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Saint-Pierre^ès^Iiens ont dûparu, Notre^ame de» Verii» reste tMite seule, ayant hérité du titre parois^ qu'elle n'avait pas eu eueore. Les deux anciennes églises sont ruinées, c'est à peine si on en découvre la trace ; la nouvelle leur succède glorieusement.

Il faut se demander maintenant à quelle époque pvobaUo remontent les faits que nous avons racontés. Nous sommes malheureusement réduit à faire des conjectures. La première chapelle fut reconstruite et agrandie au milieu du xvn* siècle; nous le savons, non^-seulement par Taspect du monument qui est sous nos yeux, mais par une tradition écrite qui est incontestable. Si cette reconstruction fut nécessitée par le mauvais état et presque la ruine de la première chapelle, il faudrait en conclure que ce pèlerinage est très-ancien, et remonte au moins à l'époque romane ; car les églises de ce temps commençaient à se détériorer et à vieillir il y a deux siècles, et elles sont aujourd'hui à p^i près les monuments les plus anciens que nous possédons.

La statue de Notre*Dame des Vertus porte les marques d'une haute antiquité : son caractère sévère, ses contours un peu raides, ses vêtements sans richesse et sans grâce la font remonter au temps qui a précédé l'art gothique, et on peut sans difficulté lui attribuer quelques siècles encore. Nous ne donnons que des conjectures. Selon toutes les probabilités, la première chapelle a dû exister pendant trois ou quatre siècles ; nous arriverions donc au xm' siècle et peut-être au xn*. Rien ne nous autorise à penser qu'il y ait eu plus de deux monuments construits en cet endroit.

U y a donc six ou sept siècles que Notre-Dame des Vertus est honorée parmi lés Périgourdins. Plusieurs générations sont venues s'agenouiller devant Timage miraculeuse de Marie ; elles sont arrivées là, conduites par la crainte, le repentir ou l'espérance ; et cette petite place, choisie entre tant d'autres, a été le rendez-vous de toute la contrée. Ces âmes pieuses venaient invoquer la Mère de Dieu, et elles étaient heureuses de répandre devant elle leurs prières avec leurs larmes.

Les petits enfants ont été particulièrement l'objet des faveurs de Notre- Dame des Vertus ; on les consacre à Marie devant son autel, lorsqu'ils sont malades, en faisant lire sur eux l'EiVangile de la messe de la sainte Vierge. Les parents les mettent sur l'autel même ; là, ils les revêtent de nouveaux habits et abandonnent les anciens, comme un témoignage assuré que le mal aura disparu. On y porte de préférence les enfants rachitiques et ceux qui n'ont pas une bonne croissance ou qui dépérissent tout à coup. Combien de mères affligées sont revenues chez elles heureuses d'avoir invoqué ici Marie, et ont vu leurs prières exaucées !

Les pèlerins de Notre*Damd des Vertus témoignent principalement leur dévotion en faisant brûler des cierges devant la statue de Marie. Cette cire consumée par la ianmie est une image du cœur chrétien, qm lui aussi brûle et se oonsume d'amour.. Aux fêtes^ de septembre, l'église est souvent toute remplie de ces. cierges ; les fidèles^les tiennent à la main, les mettent sur des chandeliers <mi. les posent sur les dalles. Qénéfalement ces cierges sont petits et souvent rencHivelés; ils sont aussi l'offrande du pauvre et comme son obole.

L'usage' s'est établi d'éerire des lettres qu'oi» plaoe au pied de l'image de Marie* Ces lettres expriment les grâces qu'on demande à Dieu par l'intercession de sa Mère.

On offre encore des fleurs, des vases, des couronnes, des cœurs en or et «n argent, et d'autres objets à l'autel de Marie ; on habille la Madone avec

de beaux Tétemeufs donnés par des pèlerins reconnainants et traTaillés par des mains pieuses. Lorsque l'aflluenee est considérable, on descend la di- Tîne image du lieu élevé où elle se tronve, on enlève ses babits de soie et d'or, et on la place sur nn petit trône à U portée des fidèles, afin qu'ils puissent satisfaire leur dévotion en baisant le corps du Fils et les vèiemenU de la Hère. On remarque quelques endroits où la pierre est usée par les lèvres des pèlerins. Ce témoignage de la piété populaire est très^fréquent; cbaean veut passer à son tour pour regarder attentivement la douce image, ta baiser et Taire ensuite son offrande. Enfin, on ne manque pas de fidie toucber à la Madone des objets de piété qu'on conserve avec soin.

Le pèlerinage de Notre-Dame des Vertus n'a jamais cessé d'être fréqne&té; mais la dévotion populaire, si générale autrefois, s'était bien amoindrie, ei le nombre des pèlerins diminuait sensiblement. L'autorité ecclésiastique s'en émut et songea sérieusement à rétablir les anciennes tradition. En 1853, Mgr George fit prècber une retraite à Notre-Dame pourrenoavêler le sentiment des populations envers ce sanctuaire, et témoigna le désir de restaurer le pèlerinage ; mais il n'eut pas le temps de mettre à exécution ses projets. La providence réservait cette nouvelle gloire à Mgr Dabeit En 4866, il envoyait à Notre-Dame M. l'abbé Van Hesteren, ancien misssionnaire, et remettait à son zèle intelligent le soin de relever l'antique pèlerinage périgourdin. Ce prêtre infatigable s'est mis aussitôt à TosuTre; il a institué une Association, il a établi des prières quotidiennes dans le sanctuaire, il a cherché des secours, et après divers travaux et plosieD» voyages, il a réalisé une partie des projets qu*il médite. Une très-belle maison, admirablement située, estb&tie à côté de l'église; elle est destinée! recevoir les dames qui viennent faire leur pèlerinage oa qui voudraient j faire une retraite de quelques jours.

Ezlrait da Pèlerinage de Ndre-'Deme dee Vertue^ par le B. P. Carlts, d» Touloma.

NOÏRE-DAMB DE MARGEILLB, PfUÈS LIMOUX,