SAINT SYMPHORÎEN, MARTYR A AUTUN

l'esprit de leur fils, non-secileinent au-dessus des yices et des superstitions du paganisme, mais encore au-dessus de la crainte de la mort. Quand nous entendons sa mère l'exhorter au moment du supplice, ne pensons pas que ce soit la première fois qu'elle ait- fait entendre à cet illustre fils de pareilles leçons.

Qu'elle était sainte, douce et fécondé, cette éducation de famille ! Symphorien, dès sa première enfance, avait toujours vu dans le sourire de sa mère le plus puissant encouragement et la plus chère récompense. 11 aimait cette digne et tendre mère d'un amour plein d'un pieux respect et accompagné du désir persistant de lui être agréable, de l'imiter, de lui obéir avec on affectueux empressement et de marcher ainsi sur les traces de l'Enfant- Dieu, son modèle. Ses actions avaient ce qui manque à tant d'hommes faits, à tant de philosophes même, un principe incontestable, un mobile élevé, immuable, divin ; et c'était sa mère qui, par ses exemples joints à ses leçons, lui enseignait cette science à la fois si simple et si sublime. Il est dit de la mère de saint Nazaire qu'elle était sa mère plus encore par l'esprit que par la nature : telle aussi était Augusta pour Symphorien.

Tous les jours donc, pour nourrir la foi et la vertu de son fils, elle lui faisait lire sous ses yeux les divines Ecritures, ne manquant pas d'appuyer sur les passages qui conviennent plus particulièrement à la jeunesse, comme elle avait eu soin précédemment d'attirer son attention sur ceux qui regardent et intéressent plus spécialement l'enfance, a Heureux l'homme », lui disait souvent aveole Prophète cette bonne et pieuse mère, a qui aura porté le joug du Seigneur dès ses premiers ans i » — a Dieu », ajoutait-elle, a veut les prémices de toutes choses : donne-lui de bon cœur, mon cher enfant, les prémices de ta vie ».

Une autre fois, Augusta résumait ainsi à Symphorien les enseignements divers : « Mon fils, sois heureux de te laisser diriger. Celui qui aime à être instruit pendant qu'il est jeune, acquerra une sagesse qui l'accompagnera jusqu'à l'âge des cheveux blancs. Ciomment trouver dans la vieillesse ce qu'on n'aurait pas amassé pendant les années de l'adolescence ? Celui qui se plaît à recevoir des leçons est vraiment sage. Celui, au contraire, qui les repousse et ne veut pas être guidé, parce qu'il se croit toujours dans le bon chemin et a en lui-même une confiance présomptueuse, est un insensé. L'enfant abandonné à sa volonté propre fait la confusion de sa mère, au lieu d'être le charme de sa vie, les délices de son âme. Le jeune homme hautain et indocile est un objet d'abomination aux yeux de Dieu. L'âme du juste aime l'obéissance, parce qu'elle n'oublie pas ces paroles du divin Modèle : Apprenez de moi que je suis doux et humble de cœur, et vous trouverez le repos. Mais sache aussi, mon cher enfant, que quiconque veut servir Dieu doit être fort et préparé pour l'épreuve. Du reste, la mort ne vaut-elle pas mieux qu'une vie empoisonnée par l'amertume du remords? Veille beaucoup sur ton cœur, car de lui procède la vie. Aime Dieu au ciel, et tes parents sur la terre. Un fils sage écoute toujours son père. Suis donc ses leçons et ses exemples, et ne méprise pas les avis de ta mère. Souvienstoi que tu lui as coûté bien des gémissements et des peines ». Pendant qu'Augusta parlait, son fils, avide et heureux de l'entendre, lui prêtait une oreille pieusement attentive et tenait son cœur ouvert. Il voyait en elle la plus aimable personnification de la vertu et tenait avec un amour mêlé d'un doux respect ses yeux fisés sur cette figure de mère, empreinte de majesté et de tendresse.

Réalisant en sa personne ce magnifique idéal de la mère de^mille et Vies des Saints. — ToàiE X, ^

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de la femme forte que nous offre TEcriture sainte, Augusta n'oobliait pas de rappeler à Sympborien ce simple mais héroïque enseignement de l'Evangile qui a produit tant de martyrs : a Ne craignez point ceux qui ne tuent que le corps, craignez plutôt celui qui peut perdre le corps et l'âme. Quiconque me confessera devant les hommes, je le confesserai aussi devant mon Père. Celui qui conserve sa vie la perdra, et celui qui la perd pour l'amour de moi la sauvera ». L'influence que ces paroles exercèrent sur la grande âme du jeune homme dut être immense, si l'on en juge par les magnifiques résultats qu'elle a produits.

Veiller sur son fils, prier pour lui, lui donner l'instruction religieuse et les leçons de la vertu était pour elle une joie autant ^ue l'accomplissement d'un devoir. Ck3S sublimes enseignements de chaque jour, passant des livres saints dans le cœur et sur les lèvres de cette bonne et pieuse mère, arrivaient au plus intime de l'âme de Sympborien, avec la double consécration de l'inspiration divine et de l'amour maternel. Aussi quelles douces et profondes impressions ils y laissèrent ! Pendant ces instructions quotidiennes qui charmaient et sanctifiaient une heure de la journée, Augusta voyait dans son enfant l'enfant même de Dieu, confié à sa sollicitude ; et Sympborien écoutait avec une vénération mêlée de tendresse filiale celle qui était à ses yeux l'image de l'ange commis à la garde de sa vie. Admirable intérieur de famille qui appelle toutes les bénédictions divines !

L'angélique enfant, recevant ainsi les leçons de la meilleure des mères, ne nous retrace-t-il pas ce délicieux tableau, peint par l'Esprit-Saint luimême avec tant de fraîcheur dans une des pages du livre des Proverbes : ii Petit et tendre enfant, fils unique de ma mère, je me tenais devant elle, et elle m'instruisait. Elle me disait : Reçois mes paroles dans ton cœur, et ne les oublie pas. Je te montrerai la voie de la sagesse, je te conduirai par les sentiers de la justice, et ainsi tu deviendras grand ? »

Que l'on aime à voir ces familles bénies où la religion et l'amour maternel révèlent l'art d'élever les enfants selon le cœur de Dieu et le vœu de la nature I L'ange du Seigneur semble véritablement les couvrir de ses ailes sacrées. Là, on croit respirer la félicité, la paix de l'innocence et tous les parfums du ciel. Là, une noble et candide pudeur, d'autant plus aimable qu'elle n'a pas conscience d'elle-même, donne un prix nouveau et un charme ineffable à tout ce qui se fait, à tout ce qui se dit. Là, on trouve de ces jeunes âmes, pures et transparentes comme du cristal, où Dieu luimême fait briller parfois des clartés d'une étonnante splendeur ; on surprend sur des lèvres gracieuses et enfantines de sublimes naïvetés qui paraissent inspirées d'en-haut ; on rencontre des amis, des frères, des anges, des enfants vraiment beaux, beaux comme un reflet de l'apanage primitif de notre nature, beaux comme l'espérance. Telle était la maison de Fauste, tel était son fils. Ainsi se passa, tranquille et innocente, sous la garde delà piété chrétienne, sous la salutaire influence des leçons et des exemples domestiques, sous l'heureuse direction d'un père et d'une mère vraiment dignes de porter ces noms sacrés, la première adolescence de Sympborien. La religion et la famille, tenant à l'ombre de leurs ailes sa jeune âme comme une fleur délicate, Tempêchaient de s'épanouir trop tôt , et prolongeant la sainte ignorance du cœur, semblaient ajouter en lui à l'innocence même une innocence nouvelle et plus belle encore.

Cependant le terme de ses premières études était arrivé, et il fallait mettre à son instruction le complément nécessaire par un enseignement plus sérieux et plus élevé. Il fut donc obligé d'assister à ces brillants exer-

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cices de la parole appelés déclamations, de fréquenter ces fameuses écoles publiques où floiissaient alors les hautes éludes des lettres grecques et latines, de l'éloquence et des lois, où accourait en foule là jeunesse gallo-romaine; où de loin venaient enseigner d'habiles professeurs qui préféraient l'éclat à'Augttstodunum aux applaudissements de Rome et d'Athènes. Là, tout se réunissait pour attaquer la foi et la vertu de Symphorien : et le contact inévitable avec de nombreux condisciples abandonnés à eux-mêmes, sans règle et sans frein, dans l'âge critique de l'éveil des passions, tous païens, tous viciés par un culte corrupteur ; et l'entraînement des discours ; et l'entraînement plus irrésistible encore des exemples ; et les poètes sensuels, voluptueux, lascifs, où le paganisme et les vices étaient présentés sous les plus séduisantes images ; et toutes ces fêtes enivrantes et licencieuses, si fréquentes dans une ville où affluaient en même temps les richesses et les plaisirs. Gomment, à cette époque de la vie où il n'y a encore qu'éblouissement et faiblesse, résister à tant d'assauts divers ? Mais notre généreux adolescent savait, quand il le fallait, réclamer pour sa vertu une noble indépendance, s'entourer d'une singularité glorieuse, fuir les occasions du péril et fermer à propos ses oreilles, ses yeux, son cœur. La piété et la foi^ toujours vives dans son &me, y entretenaient ce goût sublime de la vertu, cet amour du souverain bien qui trouve les choses de la terre insuffisantes et les voluptés fades ; ce courage qui élève, cette force qui résiste, cette énergie évangélique qui ne recule pas devant la violence contre soi-même, si nécessaire et pourtant si rare dans un âge trop enclin à un entraînement aveugle et facile, et ordinairement ennemi d'une réaction sage et vigoureuse. Autour de lui étaient toujours rangés, comme une garde qui ne sait Bi sommeiller ni trahir, l'humble défiance de soi-même soutenue de la prière, la circonspection retenue et calme, la vigilance attentive et la pudi- <l\ie modestie. Ainsi il put fouler d'un pied ferme la voie du juste, jparce qu'il marchait, selon le conseil de l'Apôtre, avec une continuelle précaution ; traverser intact tous les périls de la vie et tous les scandales ; éviter les fausses hontes et braver les lâches terreurs du respect humain ; se dérober à toutes les atteintes ; esquiver tous les pièges ; échapper enfin au naufrage, où les folles et mensongères illusions, les séductions voilées ou déhontées, les flatteuses et perfides amorces du monde entraînent tant de pauvres jeunes gens, souvent plus aveugles encore que criminels, plus malheureux que méchants.

Tandis que les jeunes Celtes, que les célèbres écoles d'Autun attiraient alors en si grand nombre dans cette ville, se jetaient à toutes les voluptés, 5e précipitaient avec toute l'ardeur inconsidérée de l'âge, tout l'aveuglement des passions déchaînées, dans le vain bruit, dans Ic^tourbillon assourr dissant^ dans la fange recouverte de fleurs d'une société et d'une civilisation aussi corrompues que brillantes; lui, calme et réservé sans affectation, sérieux sans tristesse, se plaisait à fréquenter les personnes sages, formées comme lui par les leçons de l'Evangile. Il aimait surtout à venir s'abriter sous le toit paternel, à se retremper, en se délassant, dans l'esprit de famille, dans les leçons et les tendresses de sa mère, à rafraîchir son cœur aux joies du foyer domestique, les plus suaves et les plus vraies qui soient sur la terre ; car les joies de la conscience et de la piété viennent du ciel. Il ne connaissait guère d'autres lieux que le petit oratoire des chrétiens, le palais de son père et celui des écoles. De sorte qu'on pouvait dire de lui comme du pieux patriarche de la captivité : Il ne dévia jamais du vrai chemin ; et tandis que tous couraient aux veaux d'or, aux idoles des riches*

ses et de la sensualité» seol il savait se tenir à Féeart pour adorer et servir le Seigneur son Diea, pour loi renouveler l'offrande des prémices de sa vie. a Les pécheurs », pouvait-il dire avec le Psalnûste, « m'ont attendu pour me perdre ; mais j'avais compris, Seigneur, et go^té votre parole. Ils m'ont raconté leurs fables ; mais que sont-elles en comparaison de votre loi ? » Jamais une ^marche inconsidérée ne lui échappait ; jamais la moindre de ses actions ou de ses paroles ne sentait Tirréfletion. Aussi, quoique bien jeune encore, jamais il ne fit rien de puéril ; et toute sa conduite était diri* gée par une sagesse si remarquablement précoce, que l'histoire ne manque pas de la signaler comme un des traits les plus caractéristiques de cette admirable figure, a Devançant les années », nous disent ses Actes, a Symphorien unissait la maturité d'on vieillard à Taimable candeur d'un enfant » . Encore dans l'âge des fleurs, déjà il donnait les pins beaux fruits de la vertu* Semblable à celui dont l'Ecriture nous trace un si gracieux portrait par les paroles suivantes : a Bien jeune encore, je cherchais ouvertement la sagesse, j'en faisais l'objet de mes prières ; et la sagesse fleurit en moi comme une grappe précoce, et mon cœur en fnt comblé de joie ». On admirait dana sa personne un harmonieux mélange de sagesse et de simplicité, de réserve enfantine et de grandenr d'&me, d'innocence et de gravité, de dou* ceur et de force. Toutes les belles qualités, tous les talents de Symphorien étaient rehaussés par l'humble modestie, cette heureuse ignorance de soimême qui ajoute à tous les charmes le charme le plus touchant et embefr Ut toujours les dons les plus précieux.

Parmi les perles spirituelles qui ornaient sa couronncy il en est nne sur* tout qui par son doux éclat captivait les regards, ravissait les cœurs, et que nous aimons à détacher un instant pour la présenter à la jeunesse chré* tienne, la craintive et délicate pudeur. Un grand et saint pontife, saint Laurent Justinien, qui depuis en a fait féloge, ne semble-t-il pas avoir en sous les yeux la belle figure de saint Symphorien, lorsqu'il traçait avec amour les lignes suivantes, esquisse immortelle d'une vertu qu'on croirait être une fleur du ciel tombée sur la terre : «La pudeur ou la crainte vigilante qu'inspire toute action déshonnête est la gloire du jeune âge. Qu'y a-t-il, en effet, de plus aimable qu'un adolescent pudique et modeste ? Oh ! que la pudeur est une perle brillante 1 Où trouver un gage plus évident, plus sûr d'une bonne nature, un »gne plus certain d'heureuses espérances ? Cette Tertu, sœur de la continence, met en fuite tout ce qui peut souiller l'âme. Il n'est pas d'indice plus manifeste de la pureté virginale, pas de témoignage plus fidèle de l'innocence intérieure. Elle est le flambeau de la chasteté éclairant sans cesse le sanctuaire de l'âme, et ne permettant pas que quoi que ce soit de souillé y établisse son séjour. La sainte pudeur est d'un prix inestimable ; c'est la gloire de la conscience, la sauvegarde de la réputation, rhonneur de la vie^ la base de la vertu, les prémices des autres dons spirituels, le triomphe de la nature humaine, le principe de tout ce qui est honnête »•

Cependant l'Eglise fondée par Bénigne, AndocheetThyrse, avait grandi paisible et parée de toutes les vertus qui/Cmbellissaient les premiers âges de la foi. Mais voici que tout à coup aux jours de calme pieux succède la lutte jusqu'au sang. Â la nouvelle que sa terre de Saulieu venait d'être sanctifiée par le sang des Apôtres, ses amis, ses hôtes, ses bienfaiteurs, Fauste y courut la nuit suivante pour donner la sépulture à des morts si vénérés et si aimés. Son fils Symphorien voulut l'accompagner ; et depuis ce moment le saint jeune hotnme ne cessa d'aller prier en ce lieu sacré, cher à son

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cœur et à sa foL « Il passait », disent les Actes de nos saints, « les jours et les nuits sut leur tombeau, et à peine pou^ait-oii l'en tiner «. Qui pourrait dire les pensées, les émotions profondes de son Ame, au moment où il rendait un si touchant devoir à ces b(éros morts pour Dieu ? Sans doute il méditait leurs sublimes paroles^ il invoquait leurs Ames à jamais bienheureuses, mais surtout il contemplait au ciel et enviait leurs palmes immortelles ; il rôvait pour lui-même de semblables trophées; il lui tardait de saisir aussi la couronne du martyre» et en baisant a^c le respect de la piété flliale la dépouille d'Andocbe, le saiat prêtre qui l'avait présenté au baptême, ne lui disait-il pas : « 0 vous qui m'avez lait dirétien et enrêié dans la sainte milice, obtenez-moi la faveur de marcher 8«r vos traces 1 Puisse- je êtne comme vous apôtre et martyr ! » Il n'attendra pas longtemps l'efTet de sa prière. BientM on le verra suivre au combat et au triooiphe ses bienheureux pères, Andoche et Bénigne, qui l'attendent au sein de Dieu xx>uf lui oQrir le prix de la victoire, objet de ses vœux.

Sympborien, au sein de son heureuse £amille, oonthmait à préparer en sa personne un modèle aux jeunes gens de tous les siècles par la culture de ces fleurs célestes appelées obéissance respectueuse, amour filial, faumilité| douceur, charité, pudeur, modestie, qui eoni la {^ire de l'adolescence ; par la foi qui agrandit et sunnaturaiiae l'ftme ; par la lutte spirituelle et le courage évangélique qui l'éprouvent en l'exerçant, et qui l'affermissent dans la sainte obstination d'une conseieiuîe solidement attachée au devoir; par l'ardeur généreuse de la jeanesse, unie à cette fixité des résolutions, à cette virilité inébranlable du caractère, à ces convictions bien arrêtées de l'âge mûr et è^s pensées cafanes, à cette conduite mesurée de la vieillesse, que donnent les habitudes du christianisme pratique : senum antieipans viiam, Âusâ faisait^! de plus en plus l'admiration et les délices, non-seulement de son père et de sa mère, mais encore de toute la chrétienté éduenne, & ces jours de la foi primitive pourtant si féconds eax saints. Loin de se démentir un seul instant, il B*a £ait que se pei^ectionner davantage, et les Actes de son martyre qui le suivent iusqu'à son dernier moment, ont pu dire alors encore que les fidèles le regardaient comme un être presque surnaturel, « vivant dans la fomiliarité des purs esprits», dont il offrait ici-bas, par anticipation, la ravissante image.

On a vu que Sympborien, destiné aux luttes sanglantes de la foi, reçut de Dieu, avec une précoce sagesse et l'aimaUe innooence, la constance intrépide de l'âme la mieux ancrée dans les profondeurs de la foi. Or, le moment approche otk nous allons voir combien lui était nécessaire et à quel degré il possédait cette vertu qui fait les héros de l'Evangile. En attendant, il préludait chaque jour au grand triomphe du martyre par ses pacifiques mais glorieuses victoires sur les passions mauvaises, sur lui-même, sur les séductions d'un monde corrompu et corrupteur. Tandis que les jeunes gens de son âge couraient aux fêtes licencieuses, lui ne cessa jusqu'à la fin do se dérober par une fuite courageuse et par toutes les précautions de la modestie aux périls qui menaçait la pureté, ce lis d'une blancheur céle^ la plus belle, mais aussi la plus délicate parure de l'âge le plus beau. Le voilà donc aguerri pour de plus rudes épreuves, par ces combats journaliers de la vie chrétienne, contre toute attaque menaçant en lui l'amour de Dieu que son cœur étreignait avec énergie. Mais déjà il y a plus : ne l'avonsnous pas vu s'exercer même à braver la mort en allant avec Fauste à Saulieu recueillir les précieux restes d'Andoché, de Iliyrse et de Félix sur le théâtre de leur martyre, et rendre, avec un courage égal à son affectueuse

Ténération, les honneurs de la sépulture à ses pères spirituels ? Grâce à cette éléTation surnaturelle devae et de pensée que donnent la foi et l'espérance, lliorizon de son &ine était plus grand que la terre : il ne voyait que le ciel et ne craignait rien de la part des hommes. Issu d'une race héroïque, l'héroïque adolescent avait donc manifesté de plusieurs manières cette force invincible qu'il portait dans son cœur, cette haute indépendance qui est le caractère et, pour ainsi dire, le génie de notre sainte religion, école et patrie de la seule véritable liberté, la liberté de l'âme, celle des enfants de Dieu. A dix-huit ou vingt ans, il montrait toute la fermeté d'un front chrétien que la croix a durci, non-seulement contre les fausses hontes et les lâches terreurs, ma^ encore contre les menaces et les craintes de la mort.

L'heure de la suprême gloire du martyre était arrivée. Le saint jeune homme y est dès longtemps préparé par son courage et sa vertu. Il a vaincu le monde, l'ennemi de son innocence ; il vaincra de même l'ennemi de sa foi, l'ennemi de son Dieu. C'est avec cet ennemi nouveau que nous allons le voir aux prises. La persécution qui venait de sévir à Lyon, à Tournus, i Cihâlon, à Dijon, à Langres et jusqu'à Saulieu, planait menaçante sur Âutun, attendant et cherchant des victimes. Héraclius, personnage consulaire, n'était pas resté en arrière des autres magistrats romains. Armé de l'édit impérial, il avait fait annoncer publiquement que le christianisme était proscrit, et que quiconque serait convaincu de ne pas adorer les dieux de l'empire, paierait de sa tête une audace regardée comme une rébellion et un sacrilège. Par son, ordre, on fit les perquisitions les plus exactes, dirigées par la sagacité la plus habile. Le zèle iafemal semblait vouloir défier le zèle apostolique. Les chrétiens se virent donc obligés de cacher avec un soin plus attentif que jamais leurs pieuses réunions, d'ensevelir dans le secret et dans l'ombre les augustes cérémonies du culte. Sachant bien que les païens, qui fuyaient l'idée et l'image de la mort, visitaient peu les tombeaux, ils se rendaient furtivement et de nuit au vaste polyandre de la via stratay et y célébraient les mystères sacrés au milieu des tombes \le leurs frères, sans doute dans un des grands monuments funèbres que l'orgueil y avait élevés. On le transformait momentanément en un oratoire placé sous l'invocation de saint Pierre et de saint Etienne,:le premier des Apôtres et le premier des martyrs, pour obtenir la force et l'humble soumission de la foi qui fait obéir à Dieu, avec la force et la courageuse persévérance de la charité qui ne craint pas la mort. On le décorait modestement de quelques flambeaux, de quelques images de la Mère de Dieu et des Saints ; on y plaçait une croix, un autel portatif, avec les reliques d'un martyr ; et puis tout disparaissait avant le jour. Ainsi la demeure deii morts servait de retraite aux vivants persécutés et au vrai Dieu proscrit comme ses adorateurs. Un cimetière était à Autun, comme les catacombes à Rome, le funèbre et unique asile des premiers fidèles ; et dans la capitale des Eduens, aussi bien que dans la capitale du monde, le berceau du christianisme naissant reposa au milieu des tombeaux. Ce qui n'empêcha pas la foi d'y grandir d'abord inaperçue et sans bruit ; puis, quand il lui fut permis de se montrer au grand jour, ceux qui l'avaient poursuivie à outrance et s'étaient flattés de sa destruction, s'étonnèrent de la voir tout à coup sortir de terre, après plusieurs siècles de persécutions, pleine de force et 4e vie. On la croyait morte ; et la voilà qui apparaissait toute rayonnante de jeunesse et d'une céleste beauté, toute resplendissante de la gloire de ses longs combats et de ses nombreux triomphes.

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Le jeune Symphorien venait assidûment avec sa famille nourrir sa piété, fortifier sa foi dans ces assemblées nocturnes et si ferventes des premiers chrétiens. Se glissant comme les autres à travers les tombes des morts et les ombres de la nuit, il foulait d'un pied furtif et silencieux ce sol historique, ce sol sacré que nous ne devrions fouler qu'avec un religieux respect, et qui, après avoir reçu l'empreinte de ses pas, a mérité de porter son nom cher et béni de toutes les générations depuis dix-sept siècles. Mais chaque fois qu'il se rendait en ce lieu, le jeune chrétien sentait son âme ardente et généreuse se révolter à la pensée que la vérité et la vertu étaient obligées de se cacher, comme les hontes du mensonge et du crime, et que le Dieu vivant n'avait pas môme le droit de cité dans son aveugle patrie. Il fallait cependant se dérober aux regards scrutateurs de l'ennemi, car tous les jours l'orage grondait plus fort et approchait. De fréquentes nouvelles de mort arrivaient aux fidèles d'Autun. Quelque temps après la belle lettre des chrétiens de Lugdunum annonçant la grande bataille et la grande victoire, on avait appris coup sur coup la lutte courageuse de Marcel et de Yalérien, et puis celle de Bénigne. Bientôt après était arrivé un autre message, semblable aux précédents, comme eux à la fois glorieux et triste : il racontait le martyre des deux compagnons du saint apôtre et de Félix, leur hôte généreux. Symphorien ne se contenta point de leur donner des larmes vaines, comme ceux qui n'ont point d'espérance au cœur ni de force dans l'âme. Sa première pensée fut de les invoquer, et son premier sentiment, un désir ou plutôt un élan magnanime qui l'éleva d'un bond instantané et sublime jusqu'à la hauteur du martyre. Aussitôt il ambitionna une mort semblable et prompte pour aller plus vite retrouver au ciel les pères de sa foi. En attendant, sans craindre les édits, les espions, les menaces et la perspective des tourments, il courut incontinentàSaulieu avec son père recueillir le sang des martyrs, coller respectueusement sur leurs plaies ses lèvres frémissantes, les arroser de pieuses larmes et ensevelir les restes saints et chéris de ces victimes immolées à Dieu, que le sacrifice venait de consacrer. Il semblait que leur esprit fût descendu en lui, eût remué et fait palpiter de la surnaturelle ambition de les égaler toutes les fibres de son cœur. Pendant que Fauste, digne père d'un tel fils, écrivait de sa propre main, pour la consolation et l'édification de l'Eglise, l'histoire du dernier combat d'Andoche et de Thyrse, Symphorien, digne fils d'un tel père, ne pouvait se détacher du tombeau de ces saints apôtres qui lui avaient donné l'instruction chrétienne et la vie surnaturelle : ne cessant de demander par leur intercession la grâce d'imiter leur courage et de partager leur bonheur. Yit-on jamais une reconnaissance si touchante et si vive, une affection si filiale et si tendre, unie à une foi si forte et si courageuse, un cœur si aimant et si héroïque? Il ne savait pas, l'admirable jeune homme, que sa prière était déjà exaucée ; et Fauste ne savait pas non plus qu'en ramenant son fils à Autun, après avoir rendu aux martyrs les derniers devoirs, il conduisait une victime à l'autel du sacrifice.

A peine rentré dans la ville^ à son retour de Saulieu, il apprit que de nouveaux chrétiens venaient de donner leur sang pour Jésus- Christ. Cette fois le coup avait frappé dans sa famille, le glaive approchait de son cœur : il crut presque en sentir le froid et frémit avec Augusta, en regardant Symphorien dont le front intrépide, noble et pur, semblait attendre une autre couronne encore que celle de la vertu, de la sagesse et de l'innocence. Hais les deux saints époux, levant aussitôt les yeux au ciel, renouvellent l'offrande que plus d'une fois ils ont déjà faite par avance, et se tiennent

tout prêts pour le cas où Dieu Tiendrait à demander à leur amour le sacrifice d'Abraham.

Cependant de grandes pensées ne cessaient de monter à l'âme de Symphorien. Déjà la glorieuse mort de nos saints apôtres, les pères de sa foi, avait fait naître ou grandir dans son cœur le désir de mourir comme eux. Le nouvel exemple d'héroïsme, chrétien donné par ses jeunes cousins fût comme une sainte contagion qui vint le frapper et pénétra jusqu'au plus intime de son être. Dès lors, cette généreuse émulation du martyre sembla le poursuivre, l'obséder à tous les instants.

Bien que Augusta fût prête depuis longtemps à faire généreusement, s'il le fallait, le sacrifice de ce qui lui était le plus cher au monde, et qu'elle eût prévu, depuis le commencement de la persécution, que le moment o& elle pourrait être appelée à consommer ce grand sacrifice ne tarderait sans doute pas beaucoup ; pourtant elle sentit à cette heure, avec une douloureuse appréhension Qt une poignante vivacité, tout ce qu'il y aurait de cuisant pour elle à en payer la gloire sublime de tout son bonheur d'ici-baa, à en recueillir les mérites au prix de l'agonie de son cœur de mère. Et cette agonie semblait déjà commencer^ avec le terrible pressentiment d'un avo* nir prochain.

Symphorien, en appelant silencieusement et humblement le martyre, n'a nulle pensée de la haute et magnifique destinée qui l'attend. Il ne se doute pas que son nom doit passer à la postérité, qu'il sera grand et immor* tel sur la terre comme au ciel, qu'il sera partout vénéré, partout invoqué, inscrit dans tous les martyrologes, célébré dans la liturgie de l'Eglise universelle, donné à une superbe basilique et à une abbaye célèbre élevées sur son tombeau, ainsi qu'à une multitude d'é^ses ou d'autels. Il ne peutsoup- Qonner que le lieu oh reposera son corps sera rempli de la plus belle partie de l'histoire de l'Eglise éduenne ; que le plus bel idéal conçu par l'image nation sera donné comme une fadble esquisse de son angélique figure ; que sa noble, sa sainte mémoire ifaspirera encore, après tant de siècles, le génie des plus grands artistes, et qu'un habile pinceau se surpassant lui-même créera un chef-d'œuvre qui reproduira sur une toile admirée de toute l'Europe l'histoire de son martyre plus admirée encore et plus admirable. Il ne pense qu'à remplir un devoir. C'est tout simplement un jeune et modeste chrétien, à l'âme grande et pure, au cœur droit et généreux, qui considère comme une chose toute naturelle d'obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes et de rendre à son Créateur, quand elle lui est demandée, la vie qu'il en a reçue ; qui a lu dans l'Evangile qu'il ne faut point trahir sa foi et rougir de Jésus-Christ. Il ne songe pas même qu'il y ait le moindre héroïsme dans une action qui lui parait si juste et qui du reste ne fait que conduire à une vie meilleure, à un bonheur éternel.

Depuis ce jour, un an ne s'était pas écoulé^ lorsque le temps marqué par la Providence arriva. Le fils de Fauste devait approcher de sa vingtième année. C'était le type du jeune chrétien, aux sentiments élevés, aux convictions fortes, à la foi inébranlable, plein de courage et de modestie, d'honneur et d'innocence, de distinction et de piété. Il n'a fait que marcher de progrès en progrès, il a grandi en âge, en sagesse et en grâce devant Dieu et devant les hommes. Maintenant donc la victime est prête : elle est couronnée de toutes les fleurs de la jeunesse, de la science, des talents et de la vertu. La voilà comme il faut : elle sera plus digne de Dieu, et le sacrifice sera plus grand, plus beau, plus méritoire. Jusque-là, un sang précieux mais étranger avait arrosé la terre éduenne. Ni la vieille race celtique.

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ni la race gallo-romaine d'Âatun, n'avaient encore acheté l'honneur d'être chrétiennes. Il faut, il est temps qu'elles le paient : leur sang le plus noble, le plus généreux, le plus pur, le sang de Symphorien en doit être le prix. Ainsi sera lavée sur cette partie si importante dix soi gaulois la tache immonde dont le paganisme l'avait souillée.

Le cours de l'année 180 venait de ramener le mois d'août, et toute la viUe était en réjouissance ; car le retour de cette saison était toujours le signal de pompeuses fêtes qui se célébraient en l'honneur de Gybèle on Bérécynthe, la plus chère divinité des Autunois, avec Minerve et les deux enfants de Léda. Le culte de cette déesse, qui n'était pas autre chose que celui des passions et des jouissances grossières et de l'esprit immonde, devait en effet, dans une cité à la fois licencieuse, opulente et lettrée, se mêler au culte des lettres et des arts. La fête de la prétendue mère des dieux trouvait donc naturellement de vives et profondes sympathies danâ tous ces cœurs païens qu'elle flattait et entretenait dans leurs vices les plus caressés. Elle concordait si bien avec la civilisation fausse et corrompue, avec les mœurs d'une ville pleine de superstitions, de trésors et de voluptés! Aussi une foule immense, dans le délire de l'orgie, ivre de plaisirs, de débauches et de fanatisme, remplissait les rues et faisait une digne escorte à l'image de la déesse portée triomphalement sur un char pompeux*

Symphorien gémissait de ces joies insensées, de ces hideuses et sacrilèges folies, se rappelant alors, en bénissant Dieu qui l'avait préservé d'un tel aveuglement, ces paroles de la Sagesse : « Us ne savent se réjouir qu'en perdant la raison : Dumlxtaniur^ tnsaniunt n. Le saint jeune homme fuyait ces misérables fêtes et ne permettait pas même que la simple vue du triste spectacle qu'il déplorait souillât de loin ses regards. Ge jour-là le hasard, ou pour mieux dire la Providence, permit qu'il rencontrât le profane et impur cortège. Aussitôt la rougeur lui monte au front, le zèle et l'indignation au cœur. La foi, qui est devenue en lui comme une seconde nature, qui s'est en quelque sorte identifiée avec son être moral ou plutôt qiu Vti transformé en elle, trahit à l'instant même sa vivacité par un généreux élan, par un sublime instinct. Aussitôt ia multitude en délire s'ameute, s'agite et crie à la rébellion^ au sacrilège ; elle insulte, elle menace, elle demande vengeance et déjà fait entendre des paroles de mort. Lui, calme, inaccessible à la crainte comme au respect humain, bravant sans effbrt comme sans ostentation cette aveugle fureur, et regardant en pitié ce pauvre peuple du haut de sa foi, de sa charité et de sa grande âme, présente à rémeute et à la colère ce visage serein, ce beau front intelligent et noble autant que candide, cet air céleste que tout le monde admirait. Maître de son âme qu'il tient élevée vers Dieu, immobile et sans fiel dans le cœur, il garde non le silence orgueilleux d'un dédain stofque, mais le silence à la fois digne, bienveillant et humble, du chrétien qui se respecte, qui pardonne et qui est résigné d'avance, à l'exemple du divin Maître, ou ne permet à sa bouche que d'articuler des paroles fortes mais douces. Toujours inébranlable, il ne cesse d'opposer & la menace toujours croissante l'intrépidité modeste d'un courage tranquille, la fermeté d'une conviction profonde, l'assurance que donne le sentiment intime du devoir accompli, la majesté de la vertu et la paix de la conscience. Cependant on accourt de toutes * parts : la foule augmente, s'agite et mugit comme les flots d'une mer en courroux. Quelques-uns reconnaissent le fils de Fauste et s'étonnent. Mais la vile plèbe, qui dans ses colères ne respecte rien, ni le mérite, ni le rang, ni la naissance, se précipite sur lui en tumulte : on le serre, on le presse.

a Tu as insulté la mère des dieux ! » lui crient alors mille voix forcenées. « Il faut que ta répares ton crime en adorant la déesse ». Et l'on semblait se préparer à l'entraîner vers l'idole. « Jamais », répondit Symphorien, avec une attitude pleine de dignité et de résolution, et d'un ton grave mais fortement accentué. A cette réponse, la populace redoubla ses vocifération» et At entendre ces mots : « Il appartient apparemment à cette secte misérable, impie et rebelle qui méprise les dieux et les lois de l'empire. Cest un chrélicn 1 c'est un chrétien !» — a Eh bien I oui, je le suis», reprit Tintrépidr^ jeune homme, a et je respecte trop en moi ce nom, cette honorable qualité, pour courber le genou devant une vaine et impure idole qu'en eiltt, comme vous le dites, je méprise et j'abhorre »• Incapable de dissirnolar sa foi et trop heureux de pouvoir lui rendre ce premier témoignage public, Symphorien a compris que l'occasion qu'il appelait de tous ses yœnii est enAn arrivée, que les desseins de Dieu sur lui se manifestent, et qu'il a dû déchirer tous les voiles.

Sur-le-champ il est ai:rôté et conduit tumultueusement devant le proconsul, comme impie et séditieux. — « Ton nom et ta condition ? » dit, en s'âdres^ant à l'accusé, Héraclius assis sur son tribunal. — « Je m'appelle Symphorien et je suis chrétien ». — « Tu es chrétien I... Il faut que tu aies bien su te cacher, à ce qu'il paraît ; car il était difficile qu'il y eût beaucoup de cm gens-là ici. Pourquoi as-tu refusé avec un insultant mépris d'adorer la mère des dieux ?» — « Je viens de te le dire, je suis chrétien et je n'adore que le vrai Dieu qui règne ^ ciel. Quant à ce simulacre du démon, non-seulement je ne l'adorerai jamais, mais à l'instant môme, si ta me le permets, je vais le réduire en poudre ». — « Il affecte une impiété sacrilège jointo à la rébellion... Greffier, est-il citoyen de cette ville ?» Le greffier répondit que l'accusé était en effet d'Autun et même d'une des premièicïi familles de la cité.

En ce moment le proconsul, qui d'abord avait été ravi de trouver l'occasioti de faire un exemple, semble éprouver quelque hésitation. On dirait presque qu'il n'eût pas été fâché d'échapper à cet embarras et qu'il désire sauver le jeune patricien traduit malencontreusement devant son tribunal. Il reprit donc, sans toutefois rien laisser percer, l'interrogatoire en ces termes : « Il parait, Symphorien, que tu te fais un jeu et une gloire d'afficher une certaine indépendance de caractère. C'est sans doute ta naissance qui rin^ïpîre cette présomption. Peut-être aussi que le désir seul de faire du bruit Ta jeté dans une secte maudite et poussé aujourd'hui à cet esclandre 7 Mais tu ignores probablement l'édit du prince. Que le greffier en donne lecture ».

Après cette lecture, le juge reprit : a Eh bien ! Symphorien, qu'as-tu à répondre à cela? Penses- tu que nous puissions aller contre des ordres si formels ? Or, il y a précisément contre toi les deux chefs d'accusation qui tombent sous le coup de l'édit impérial : tu es convaincu de sacrilège pour ion mépris à l'égard des dieux, et de rébellion pour ta désobéissance aox lois. Si donc tu ne te soumets, la mort doit expier ce double crime : les dieux outragés et les lois violées demandent ton sang ». — « Non, jamais», répondit Symphorien, « je ne regarderai cette statue que comme un vil simnlacre, un funeste instrument du culte diabolique, une exécrable image du démon, une peste publique, un moyen inventé par l'enfer pour la perte des hommes. Comment donc pourrais-je lui prostituer mon hommage ? Je sais aussi que tout chrétien qui a le malheur de retourner en arrière, pour se livrer à de criminelles et infâmes passions, marche droit à l'abîme. En

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reculant, il sort de la voie droite, tombe aussitôt dans les pièges de Ten* ûemi du genre humain et perd la récompense qui l'attend. Car notre Dieu a des prix pour la vertu comme il a des châtiments pour le crime : il donne la vie à ceux qui lui obéissent et la mort à ceux qui lui sont rebelles. Ne Taut-il pas infiniment mieux pour moi persévérer avec une fermeté inébranlable dans la confession de ma foi et arriver ainsi au port oh m'attend le Roi étemel, que de faire, en suivant le démon qui ne veut que mon malheur, un mortel et irréparable naufrage ?» — « Puisque Symphorien refuse d'obéir et ajoute à sa faute l'obstination, licteurs, battez-le de verges et conduisez-le en prison », dit le proconsul, espérant sans doute qu'une douloureuse et infamante flagellation, la solitude, l'obscurité, l'ennui du cachot, le temps, la réflexion, triompheraient de ce qu'il appelait une boutade d'un moment, une ostentation, une bravade déjeune homme. Il ne savait pas encore ce que c'était qu'un chrétien : il commence à l'apprendre, il le saura bientôt.

L'ordre d'Héraclius s'exécute à l'instant. Le noble fils de Fauste fut donc battu de verges, comme un vil esclave, et jeté couvert de chaînes dans une horrible et ténébreuse prison. Mais le Dieu qui sait donner à ses fidèles ser* viteurs une consolation pour chaque douleur ne l'y laissa pas seul : il y descendit avec lui, selon l'expression de l'Ecriture, et allégea le poids des fers. Aussi, loin d'éprouver au milieu des souffrances et dans cet abandon des hommes la moindre défaillance de courage, le jeune martyr semblait ne pas sentir les angoisses qui à cet affreux moment saisissant les étmes vulgaire3, les tiennent désespérées sous leurs cruelles atteintes, les serrent, les abattent et les écrasent. Accoutumé à vivre par la meilleure partie de luimême avec le ciel plutôt qu'avec la terre, il reposait calme dans une pieuse et douce résignation ; il dilatait son cœur dans la joie héroïque d'avoir été jugé digne de subir, à l'exemple et pour l'amour du divin Maître, la douleur et l'ignominie de la flagellation ; il l'élevait par la prière, ce sublime entretien avec Dieu, cette infaillible ressource, cette suprême consolation qui ne manque jamais au chrétien, quand toutes les autres lui ont fait défaut sur la terre. Il offrait à Jésus-Christ ses premières douleurs, prémices de son martyre ; le remerciait de l'avoir soutenu dans cette première lutte ; lui demandait de vouloir bien le soutenir encore, de lui inspirer, pour la gloire de l'Evangile, les paroles vigoureuses qu'il devra jeter publiquement à la face des païens, contre leur culte et les honteuses passions déifiées par ce culte abominable : lui promettant, avec le secours de sa grâce, de ne pas retenir ses paroles captives, mais de parler toujours et jusqu'au dernier soupir, comme un chrétien doit parler, de l'idolâtrie et de ses criminelles turpitudes. Nous verrons bientôt comment il tint sa promesse.

Cependant plusieurs jours s'étaient écoulés. Le proconsul, espérant que le jeune et fier patricien, son prisonnier, avait eu assez de temps pour faire de sérieuses réflexions et apprécier la témérité de sa conduite aussi bien que la gravité du danger qui le menaçait, ordonna qu'il comparût de nouveau. On va donc prendre au milieu des ténèbres d'un horrible et sombre réduit, disent les Actes du martyr, celui dont l'âme doit bientôt retourner, comme un pur rayon, au foyer de la divine lumière, son origine et sa source. Il sort du fond étroit et ténébreux d'un cruel cachot pour aller habiter le palais du roi de gloire, séjour d'un bonheur immense et d'une éternelle clarté. Le voilà, continue rhistoire,^pâle et amaigri. Les nœuds formés par les liens qui l'enlacent ne serrent plus que faiblement ses membres exténués, meurtris et livides. Déjà il a commencé à mourir sous les coupa

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des yerges, sous le poids des chaînes et dans Thorreur d'ane prison menri trière : lents supplices, morts répétées, auxquelles l'effusion du sang, qui est la dernière, ne fait que mettre un terme. Mais tandis que dans cette longue agonie des souffrances sa vie s'écoulait ainsi goutte à goutte, son âme avait trouvé dans la joie solitaire et sublime de sa conscience, dans le courage surnaturel qui anime le chrétien, dans la grâce qui le fortifie et le console, une nouvelle vigueur, un nouvel élan : elle semblait habiter le ciel par avance et oublier les douleurs du corps dans la jouissance anticipée de la félicité éternelle. Héraclius, pour triompher plus sûrement cette fois, ne néglige rien et apprête des armes nouvelles. « Adore les dieux immortels ». dit-il. (( et je te promets un emploi éminent dans l'armée avec une riche gratification sur le trésor public. Il me semble que tu ferais beaucoup mieux, au lieu de t'obstiner à vouloir mourir, d'accepter les propositions que je te fais en ce moment. Tu n'as qu'à courber le genou devant la statue vénérable de la mère des dieux, qu'à rendre tes hommages à Apollon et à Diane. Si tu veux, parle; et je vais à l'instant même faire ornerde guirlandes les autels de ces trois grandes divinités. On te présentera l'encens et les parfums, et tu offriras un sacrifice solennel ». — « De telles paroles », répondit Symphorien, a tu siéent bien mal, un magistrat ne doit point consumer en discours frivoles un temps qui appartient tout entier aux affaires publiques, et différer la sentence en prolongeant inutilement les débats. Je l'ai déjà dit, jamais je n'adorerai de misérables idoles; car je sais trop que, s'il est dangereux de rester un seul jour sans avancer dans la voie droite qui conduit au salut, il l'est bien plus encore d'aller, en s'écartant de la route, se briser contre les écueils du vice où périssent les pécheurs » .

Le proconsul, étonné de voir déjouer ses calculs, continua pourtant à user de la même tactique qui venait d'échouer d'une manière si complète ; et, soit qu'il voulût pouvoir sauver le noble accusé^ soit plutôt qu'il eût honte de s'avouer déjà vaincu, il tenta un nouvel effort^ en faisant des offres plus séduisantes encore que la première fois, et reprit avec un calme apparent : « Sacrifie aux dieux, Symphorien, et tu seras comblé d'honneurs dans le palais même du prince, où tu occuperas une place digne de ta naissance». Symphorien lui répondit : Un juge souille le tribunal où il est assis, avilit sa dignité, dévoue sa vie à la malédiction, à l'opprobre, et son âme à la mort étemelle, lorsqu'il ose employer à séduire ou à frapper l'innocence l'autorité dont il est revêtu pour punir le crime. Au reste, quand à moi, je ne crains pas la mort; car nous devons tous mourir, Héraclius. Pourquoi donc n'offririons-nous pas à Jésus-Qirist comme un don de notre amour ce qu'il faudra lui payer un jour comme une dette ? Je ne me lais* serai pas non plus gagner par de fallacieuses promesses. Je sais ce que valent toutes les faveurs que tu m'offres : tes présents ne sont que des poisons cachés sous l'apparence d'un miel trompeur. Malheur à ceux qui se laissent prendre à ces dehors mensongers ! Poumons, chrétiens^ nos richesses sont en Jésus-Christ. Incorruptibles et impérissables, elles échappent à l'action destructive du temps : la mort même ne peut nous les ravir. Au lieu que la cupidité, passion funeste, inspirée par le démon et séduite par l'appât d'un misérable lucre, en paraissant posséder tout ne, possède rien; parce que vos richesses et vos joies vous échappent à chaque instant. Elles ont l'éclat du verre, mais elles en ont aussi la fragilité. Toutes les choses terrestres passent vite : le moindre accident nous les fait perdre, ou bien les années, les jours viennent bientôt nous les enlever. Au ciel, en Dieu seul se trouve la vraie et constante béatitude. L'antiquité la plus reculée n'a pas vu le commen-