DUCHESSE DE LORRAINE

1S78*1434. -<- Papes : Grégoire XI; Eugène IV. — Empereurs : Charles IV; Sigismood. — Rois de France : Charles V; Charles VU.

La pdnltence efftee le p<$chtf, mais la ehartttf compatissante, qui porte il secoarlr le pauvre par l'asmûne, déHrre da châtinieot.

Saint Bonawenturt.

La bienheureuse princesse palatine Marguerite de Bavière, si peu connue des âges modernes, fut l'ange tutélaire de la Lorraine à Tune des périodes les plus tourmentées de l'histoire de TEglise, celle du grand schisme d'Occident, du XIV* au zv* siècle. Pour bien apprécier la mission de la sainte duchesse, il est nécessaire de jeter un coup d'oeil sur les défaillances de la chrétienté à cette époque et sur les moyens étonnants dont se servit laPro- Tidence pour empêcher la société tout entière de s'en aller aux abîmes. Le moyen âge touchait alors à sa fin, et la chrétienté, comme institution politique que présidait le souverain Pontife, marchait aussi à une rapide décadence : pendant qu'au dehors l'islamisme, déjà aux portes de Constantinople, se vengeait des croisades, en menaçant, d'une mer à l'autre, l'Europe divisée par l'ambition de ses princes, on voyait, au dedans, la papauté, affaiblie dans son prestige sur les nations, par soixante-dix années de séjour à Avignon, subir l'épreuve plus déplorable encore d'un schisme presque interminable. Toutes ces luîtes avaient propagé au loin l'incroyance et le relâchement des mœurs, sans épargner aucune institution : le bien semblait être devenu une exception, et le mal, la règle, à tous les degrés de la hiérarchie sacrée aussi bien que de la société civile, et les ruines dont la réforme protestante devait couvrir tant de royaumes, pouvaient déjà s'entrevoir à resprit d'indépendance et d'ingratitude des peuples vis-à-vis de la sainta Eglise.

En ces jours lamentables qui semblaient pronostiquer la fin du temps, comme le prêchait alors saint Vincent Ferrier, où Notre-Seigneur allait-il placer le remède suprême ? Dans les saintes femmes. Sainte Catherine de Sienne est en effet la plus grande figure de cette époque, et c'est dans son histoire que nous entendons le divin Sauveur prononcer ces étonnantes paroles en conviant, vers 1368^ la jeune vierge à sa noble mission : « Sache »^ lui dit-il, (( qu'en ce temps l'orgueil des hommes est devenu si grand, surtout dans ceux qui se disent lettrés et savants, que ma justice ne peut plus^

LA BIENHEUnEUSB HABCUERITE DE BÀYIÈREi DUCHIESSE DE LORHArNE. 233

les supporter, et va les confondre par nn juste jugement; mais, parce que la miséricorde surabonde en toutes mes œuvres , je veux d'abord les con* fondre pour leur bien et sans les perdre, aûn qu'ils se reconnaissent et qu'ils s'humilient, comme les Juifs et les Gentils lorsque j'envoyais à ceux-ci des insensés que je remplissais de ma divine sagesse. Je vais donc envoyer vers ces orgueilleux des femmes, ignorantes et faibles par nature, mais sages et fortes par ma grâce, pour confondre la vaine assurance de ces hommes. S'ils se reconnaissent, s'ils s'humilient, en mettant à profit les enseignements que je leur offrirai par ces êtres fragiles mais bénis, je serai plein de miséricorde pour les coupables ; s'ils dédaignent au contraire ce remède humi* liant mais salutaire, je leur enverrai tant d'autres opprobres, qu'ils deviendront la risée du monde entier. C'est là le juste jugement dont je frappe les orgueilleux : plus ils veulent s'élever au-dessus d'eux-mêmes, sous le soufBe delà vanité, plus je les abaisse au-dessous d'eux-mêmes... o

L'histoire atteste, en effet, combien les événements d'alors ont répondu à cette étonnante prédiction. Les Papes balançaient encore entre Avignon et Rome, que déjà les femmes fortes, suscitées par la miséricorde du Seigneur, s'empressent, comme d'autres Judith, à sauver leurs frères. A côté de quelques Saints, élevés eux-mêmes à une puissance qui n'a presque plus rien d'humain, tels que les Vincent Ferrier, les Bernardin de Sienne, les Jean de Gapistran, nous voyons de tous côtés une foule d'héroïnes qui s'élancent dans la carrière : sur les champs de bataille, c'est Jeanne d'Arc arrachant le sceptre de saint Louis aux précurseurs d'Henri YIII ; dans les luttes bien plus hardies encore de l'ascétisme, quelles palmes magnifiques cueillies par les Brigitte et les Catherine de Suède, les Catherine de Sienne, les Françoise Romaine, les Colette de Corbie, les Lidwine de Squidam, et tant d'autres Saintes, pour la plupart trop peu connues depuis, mais qui n'en ont pas moins contribué, de leur temps, à ramener la société humaine des bords de l'abîme. Au nombre de ces femmes fortes dont la vie si méritoire, trop longtemps oubliée, nous est heureusement restituée, aujourd'hui que l'Eglise attend encore tant de services de la femine chrétienne , se range avec éclat la bienheureuse duchesse Marguerite de Bavière, qui fit l'ornement du trône en Lorraine^ comme une autre Marguerite de Bavière, sa cousine, brillait sur celui de Bourgogne, pendant qu'Isabeau de Bavière, leur parente, souillait le trône de France de scandales et de félonies sans nom.

Notre Bienheureuse naquit Tan 1376, dans le Hau^Palatinat de Bavière, de Robert III de Bavière-Wittelsbach et d'Elisabeth de Hohenzollern, burgrave de Nuremberg. Son père devint par la suite Electeur palatin du Rhin, et fut élu empereur d'Allemagne à la déposition de Winceslas IV, surnommé l'Ivrogne. Mais si noble que fût le sang de Wittelsbach et de Hohenzollern, duquel descendent de nos jours encore les maisons royales de Bavière et de Prusse, il s'illustrait bien plus alors par de saintes traditions et d'éclatantes vertus. Marguerite de Bavière, avec ses six frères et ses deux sœurs, pouvait en vérité se glorifier, comme Tobie, d'être de la génération des Saints : ainsi elle se trouvait étroitement unie de parenté avec sainte Elisabeth de Hongrie et la nièce de celle-ci, sainte Elisabeth de Portugal, qui étaient ses arrière- grandes-tantés. Plus près d'elle, elle vit l'aïeule de son père, Irmengarde d'QEttingen, pieusement finir sa carrière en 1389, non loin de Worms, au couvent des Dominicaines de Liebenau, où celle-ci s'était retirée dès l'âge de vingt-trois ans, à la mort prématurée de l'Electeur palatin du Rhin, Adolphe de Bavière, son mari. Du côté de sa mère; la princesse rencontrait

des exemples non moins touchants : trois des sœurs d'Elisabeth de HohenzoUem, les burgraves Catherine, Anne et Agnôs, venaient de prendre, à la fleur de l'âge, l'humble voilé de Sainte-Glaire au couvent de Hof où Catherine, l'aînée d'entre elles, fut élue abbesse en 1393, Tannée môme où Marguerite devenait duchesse de Lorraine. La Bienheureuse dut plus tard encore s'inspirer des vertus de sa cousine, l'impératrice Jeanne, devenue en peu de temps si parfaite sous l'héroïque direction de saint Jean Népomucène. Au foyer domestique enfin, la jeune princesse palatine, contrairement aux mœurs trop libres de son temps, fut élevée, comme ses frères et sœurs, sous l'œil vigilant de ses pieux parents, dans la crainte de Dieu, le respect de soi-même et l'amour du prochain. Elle céda, il est vrai, à l'entraînement des vaines parures et des fêtes mondaines, presque inévitables à la cour des princes; mais c'était moins par vice de caractère que par condescendance pour la mode et aussi par une permission spéciale de la Providence qui voulait, avant d'en faire un vase d'élection, lui laisser subir quelque chose des entraînements de notre pauvre nature. Mariée à dix-huit ans avec le duc de Lorraine, Charles II, surnommé le Hardi, Marguerite continua quelque temps, sur le trône, cette vie mondaine et sans ferveur qu'elle devait bientôt faire oublier par ses vertus héroïques.

Il est fort à regretter que les rares historiens qui ont fait mention de Marguerite de Bavière, nous aient laissé des détails si vagues touchant sa conversion. Nous avions d'abord cru que celle-ci avait été obtenue miraculeusement par le recours de la duchesse à la pratique du saint Rosaire, dans une gra^e maladie où elle s'était trouvée sans espoir de guérison, du côté dûs médecins ; mais les textes originaux que nous avons eus depuis sous les yeux, ne s'expliquent pas clairement à ce sujet. Le P. Dominique, Chartreux de Trêves, contemporain de la Bienheureuse, qu'il avait souvent vue h Sierck, en Lorraine, raconte toutefois comment Dieu envoya des maladies mystérieuses à la duchesse pour la détacher complètement d'elle-même et de toute créature, a Voici », dit-il dans son Traité de la Vraie et Humble Obéissance , a ce que cette dévote duchesse dont nous entendons, grâces à Dieu, tant de bien, a raconté à une personne de sa confiance (son directeur sans doute) : « Le Seigneur se plaît merveilleusement à m'instruire et à m'éclairer dans l'art de bien mourir : il m'afflige souvent, principalement au milieu des ténèbres de la nuit, par de grandes et intolérables douleurs qui semblent me mettre à toute extrémité ; ainsi suspendue entre la vie et la mort, lorsque j'ai sévèrement scruté ma conscience, et que je me suis préparée à paraître devant le Seigneur, il me rend aussitôt la santé. Par ces angoisses suprêmes dont il se plaît à* me frapper si souvent, il me rend attentive et vigilante pour ne point être surprise par la mort »•

Peut-être est-ce l'une de ces maladies de la princesse qui la fit recourir aux lumières des Chartreux de Saint- Alban de Trêves, pendant un séjour de la cour de Lorraine au château ducal de Sierck, situé non loin de là. Alors vivait, au monastère de Saint-Alban, un saint religieux du nom d'Adolphe d'Essen, également versé dans les lettres divines et humaines. Il avait connu par révélation combien était salutaire la dévotion au saint Rosaire, malheureusement tombé en oubli, à cette époque calamiteuse. Dès lors le Père Adolphe était devenu l'apôtre du Rosaire et il avait môme écrit un opuscule sous le titre latin de : De Commendatione Hosarii, pour étendre au-delà de sa cellule solitaire l'action de son zèle. N'étant pas encore prieur en ce moment, il adressa, avec la permission de son supérieur, une traduction allemande de son livre à la duchesse de Lorraine, ainsi qu'un recueil de

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méditations qn'il avait composées sur la vie du divin Sauveur. Telle fut l'ardeur de la duchesse à mettre en pratique ces enseignements salutaires qu'elle se trouva bientôt toute transformée, et qu'elle avait peine à se reconnaître elle-même dans les splendeurs intérieures dont la grâce se plut à l'orner, en retour de son renoncement aux vaines pompes du siècle. En peu de temps elle pénétra si avant dans les voies de la sainteté, qu'on ne lui connaissait au loin personne de comparable, en quelque condition que ce fbt, pas même dans le cloître, où cependant le Père Adolphe, qui atteste ce fait, avait rencontré de grands serviteurs de Dieu. Notre-Seigneur se chargea d'ailleurs lui-même de faire éclater au dehors la sainteté de la princesse par de nombreux miracles dont le seul récit, au témoignage de son biographe, aurait donné un livre volumineux. Malheureusement pour nous, le confesseur ordinaire de la duchesse, maître Guillaume, savant docteur en théologie et inquisiteur de la foi, mourut avant sa pénitente, sans avoir rien écrit sur elle ; la biographie même que nous a tracée de Marguerite de Bavière le vénérable chartreux, Adolphe d'Esseù, devenu plus tard son directeur spirituel, est moins un portrait complet qu'une esquisse rapide de la plus grande et de la plus sainte des duchesses de Lorraine. Cest à cet écrit récemment découvert contre toute espéraiice, ainsi qu'& différents manuscrits d'un disciple du Père Adolphe, le Père Dominique, cité plus haut, que nous devons la plupart des détails suivants qui nous restent sur lai vie de la Bienheureuse.

La princesse eut ainsi bientôt regagné le temps perdu dans ses premières années. Elle s'appliqua tout d'abord au combat spirituel, selon la méthode et l'ordre indiqués dans son manuel du Rosaire. Les vertus chrétiennes effacèrent la trace de ses anciennes mondanités : l'humilité et la condescendance, la charité et la douceur, la dévotion et la mortification des sens, la miséricorde et une inépuisable libéralité envers les malheureux vinrent à l'envi orner son âme dans un rare degré de perfection. Elle n'avait plus laissé au caprice la moindre influence dans la distribution de son temps. Levée bien avant l'aube, elle se prosternait aussitôt en adoration et en actions de grâces devant l'Auteur de tout bien, lui faisait l'abandon complet de sa personne et lui demandait avec ardeur de ne point permettre que la journée la trouvât en rien infidèle à ses résolutions. Puis, au premier coup de cloche, lorsqu'elle était seule ou qu'elle n'avait pas à craindre de mécontenter son époux, elle accourait devant les autels, n'amenant à sa suite qu'une personne de bonne volonté, pour ne point trop abréger le repos de ses domestiques. Après avoir consacré à ses exercices de dévotion tout son temps libre, elle n'appartenait plus qu'aux siens et aux malheureux. Enfin, la nuit venue, elle retombait aux pieds du divin Maître pour examiner sous son œil jaloux tout le cours de la journée. Une imperfection l'avait-elle surprise, elle s'en accusait devant le souverain prêtre Jésus avec les marques de 1^ plus vive contrition ; et pour peu qu'elle se reconnût coupable d'une infidélité plus notable, 'elle s'en confessait à l'instant même, selon l'occasion, ou ne renvoyait jamais plus loin qu'au lendemain le soin de décharger sa conscience au saint tribunal. Déjà purifiée ainsi presque chaque jour dans le sacrement de pénitence, la duchesse ajoutait mortification sur mortification, pour asservir sans trêve ni repos ses moindres appétits au joug dô la perfection chrétienne. Très-simple dans sonintérieur, elle aimait, à l'exemple dé sa bienheureuse tante, sainte Elisabeth de Hongrie, à se priver dans le boire et le manger, sans que rien en parût : souvent, par exemple, après avoir fàît' circuler, sans y toucher, les mets les

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plus délicats sar la table ducale, elle se retirait à l'écart pour apaiser sa faim par quelques grossiers aliments que lui apportait une suivante discrète. En Tabsence de Charles II, non contente d'expier ses vanités d'autrefois sous un rude cilice, elle apportait une rigueur impitoyable à déchirer ses membres par de sanglantes disciplines.

De quelle ardente dévotion notre Bienheureuse ne devait- elle donc pas se sentir consumée envers l'adorable Eucharistie ? Elle s'en approchait avec une humilité et une ferveur angéliques aussi souvent que le lui permettait le rigorisme de son temps, c'est-à-dire les dimanches et les fêtes d'occurrence pendant la semaine. Notre-Seigneur, afin ,de lui témoigner sa gratitude de tant de dévotion pour le sacrement de son amour, voulut un jour la communier d'une manière toute merveilleuse. La Bienheureuse avait manifesté au vénérable Père Adolphe, alors prieur de la Chartreuse de Marienflos, récemment fondée près de Sierck, et transférée peu de temps après à Rettel, non loin de là, le désir qu'il vint célébrer dans sa chapelle privée, au château ducal de la ville de Sierck, où résidait quelquefois la cour de Lorraine. Au moment de recevoir la sainte communion, comme la princesse venait de s'agenouiller devant l'autel, son visage devint tout à coup resplendissant à l'égal du soleil de midi. L'hostie sacrée disparut en môme temps des mains du vénérable prieAr, qu'une terreur religieuse avait transporté hors de lui-même, et qui n'avait pas d'abord remarqué ce second prodige. Revenu de son admiration et croyant avoir laissé tomber les saintes espèces pendant son trouble, il promenait anxieusement ses regards autour de lui, quand l'aspect de Marguerite de Bavière, prosternée en actions de grâces, le tira de sa perplexité avec de vifs sentiments de gratitude pour cette nouvelle faveur accordée à sa fille spirituelle. Ainsi celle-ci partageait-elle quelquefois le calice des bénédictions du Seigneur avec sainte Catherine de Sienne, sa contemporaine, dont elle aimait à relire la vie ; ainsi s'abreuvait-elle à longs traits au torrent des grâces divines, et passait-elle souvent de la prière à l'extase après la communion 1

Cette surabondance des dons célestes, répandus sur notre Bienheureuse» porta son fruit au centuple dans les œuvres sans nombre de justice et de miséricorde auxquelles son existence était maintenant vouée sans retour. Dans ses rapports avec son mari, il semblait qu'elle fût plutôt l'humble servante que l'épouse de Charles II, tant elle s'étudiait à lui plaire sans cesse et à oublier les torts incroyables du duc à son égard, notamment dans les dernières années de son règne, où il l'avait quittée pour cohabiter publiquement dans son palais avec une courtisane de la plus vile extraction. Si cruellement éprouvée dans ses affections conjugales, notre Bienheureuse avait su néanmoins conserver son âme dans une parfaite résignation à la volonté de Dieu et couronner ainsi tant d'autres épreuves de famillp qui avaient fait saigner son cœur, sans aucun cri de révolte ni seulement de douleur trop amère. Elle était, en effet, encore à la fleur des années, que la mort lui avait enlevé coup sur coup deux de ses frères, puis ses deux sœurs, et enfin ses parents l'empereur Robert, mort en 1410, et l'impératrice Elisabeth, qui suivit à un an de là son époux dans la tombe. Des cinq fils qui lui étaient nés, pas un seul ne lui fut conservé. Il ne lui resta que ses deux filles, les princesses Isabelle et Catherine de Lorraine. Sans jamais céder à une fausse tendresse pour ces deux uniques enfants, elle s'appliqua avant tout à leur donner la forte éducation nécessaire aux têtes couronnées. Elle était d'ailleurs, par le spectacle touchant de sa sainte vie, la meilleure des maîtresses pour un si grand œuvre : simple et modeste dans