SAINT PAUL DE U CROIX, CONFESSEUR

1775. — Pape : Clément XIY. — Roi de France : Louis XVL

Henretix celui qni se glorifie non dans Is sagesse, les richesses, l'éloquence et la puissance du siècle, mais bien dans les souffrances de Jësns-Clirist.

Saint Jérôme.

PanI vint au monde à Avada, bourg important du diocèse d'Acqui, le 3 janvier 1694. Au moment de sa naissance, un signe éclatant manifesta la grandeur de sa prédestination : la chambre fut soudainement éclairée d'une lumière resplendissante. A son baptême, qui eut lieu le jour de l'Epiphanie, il reçut les noms de Paul-François. Ses parents travaillèrent à lui donner une éducation toute chrétienne : ils formèrent son intelligence en lui enseignant les vérités de la foi, et développèrent son cœur en l'initiant à leurs pratiques de piété. L'enfant répondit à leurs soins et dépassa toutes leurs espérances ; à cet âge si tendre, il méditait sans cesse sur les douleurs du divin Gruciûé. Il touchait à sa dixième année quand ses parents l'envoyèrent, pour étudier les lettres, à CremolinOy où, sous la direction d'un vénérable prêtre, il ut de rapides progrès.

L'amour de Dieu ne s'attiédissait point dans son âme : à l'étude il onissait la piété, et sa conduite fut si sage qu'elle excitait l'admiration de tous. Il passait de longues heures dans de pieuses méditations ; il visitait les églises , récitait l'ofûce divin avec les ministres du Seigneur, et son cœur s'élançait, dans les saints transports d'un ardent amour, vers le divin sacrement de nos autels ; souvent aussi il se nourrissait du pain eucharistique.. Pendant la nuit, il donnait libre cours à sa ferveur ; il se retirait dans un lieu solitaire de la maison, où il passait une partie de la nuit dans la contemplation des divines beautés de son Dieu, des scènes douloureuses de la passion ; il ne s'interrompait que pour déchirer sa chair virginale par de cruelles flac^ellations et n'accordait que quelques heures de repos sur des planches à son corps épuisé qu'il réduisait ainsi en esclavage, avant de l'avoir senti rebelle. Il jeûnait fréquemment ; le vendredi, pour honorer la mémoire de Jésus crucifié, il ne mangeait qu'un peu de pain et buvait du fiel dissous dans du vinaigre. Sa tendre et vive dévotion à la sainte Vierge n'était égalée que par la protection spéciale dont cette Mère de miséricorde l'entourait. Sa charité envers les pauvres était admirable : il soulageait leurs misères par tous les moyens en son pouvoir, leur donnant même une partie de son repas. Enflammé de zèle pour le salut des âmes, il réunissait autour de lui de nombreux jeunes gens d'élite, leur parlait souvent de Dieu et des choses du ciel, les conduisait aux églises, les excitait au mépris du monde et de ses vanités, les instruisait des mystères de la foi, des règles d'une vie chrétienne et leur enseignait surtout à méditer la sainte passion de Jésus-Ghrist ; plusieurs d'entre eux, touchés par ses conseils , embrassèrent la vie religieuse , et les autres vécurent dans le monde en donnant l'exemple de la plus solide piété.

En 1715, Paul, apprenant qu'on levait à Venise une armée nombreuse

pour repousser les Turcs qui ravageaient la Hongrie, se rendît à Crème en qualité de volontaire ; mais Dieu lui fit connaître qu'il l'appelait à d'autres combats, et il s'en retourna dans sa patrie, oil il reprit avec une nouTelIe ardeur ses exercices de piété et ses travaux habituels. Peu après son retour à Gastellazzo, un de ses oncles, qui était prêtre, le fit héritier de tous ses biens à la condition qu'il épouserait une jeune fille pieuse, modeste, riche et bien élevée, afin de rendre à sa famille le rang dont elle était déchae. Hais Paul avait déjà résolu dans son cœur de n'avoir que Dieu pour héritage et comme objet de ses tendresses ; il donna la preuve d'un désintéressement bien rare, en renonçant au riche héritage qui lui était offert. Depuis longtemps déjà Dieu faisait naître et grandir dans son âme le désir de mener une vie solitaire , de réunir des compagnons, pour travailler au salut des âmes, se consacrer à son culte et surtout exciter les fidèles à une tendre dévotion envers Jésus crucifié. En 1720 , revenant un jour de l'église des Capucins, une vision claire et précise lui manifesta la volonté du ciel. Il vit une tunique noire sur laquelle se dessinait un cœur avec une croix blanche et le saint nom de Jésus en lettres blanches aussi ; il comprit que tel devait être le vêtement des disciples de la congrégation dont il allait être le fondateur. Paul s'empressa d'ouvrir son cœur i l'évêque d'Alexandrie, et ce sage prélat approuva ses projets et le revêtit, le 22 novembre 1720, du saint habit que portèrent depuis les religieux Passionnistes.

Sur les conseils de son évêque, Paul se retira dans un humble réduit, près de l'église paroissiale de Saint-Charles à Castellazzo. Sa seule ûou^ riture était le pain dont on lui faisait l'aumône ; il n'accordait que peu d'heures au sommeil, et se couchait sur des sarments. Une tunique de bure grossière formait tout son vêtement; il marchait la tête toujours découverte; en toute saison ses pieds étaient nus. Il se levait au milieu de la nuit pour prier, et jusqu'au matin s'entretenait avec son Dieu dans la plus intime union. Il allait alors entendre et servir la messe, recevait la sainte Eucharistie, et donnait des conseils et des consolations aux nombreux fidèles qui recouraient à lui, comme à un homme en qui demeurait l'Esprit du Seigneur. Il s'occupa bientôt d'établir la Règle du nouvel institut, et la rédigea avec tant de facilité et de promptitude, qu'il semblait écrire sous la dictée de quelqu'un. Paul la soumit ensuite au jugement de son évêque; mais l'humble pasteur, n'osant pas se fier à son jugement, la soumit à celui d'autres pieux et savants religieux qui y reconnurent toas le doigt de Dieu. Ils se réunirent au saint évêque d'Alexandrie pour engager Paul à se rendre à Rome pour solliciter du Saint-Siège l'approbation de sa Congrégation et des Règles que Dieu lui avait révélées. Dès lors il quitta sa patrie, et se rendit à Rome pour exécuter les desseins du ciel. Esclave de l'obéissance, Paul, craignant de s'opposer à la volonté de Dieu, se hâta d'exécuter le projet que les décisions de ses ministres avaient assuré en être l'expression; il se mit donc en route dès le mois de septembre de Tannée 1721 ; mais comme il arrive aux œuvres que Dieu inspire, celui-ci ne rencontra que contradictions. Le refus qu'on opposa à sa demande l'obligea de retourner dans sa patrie sans que ses démarches eussent obtenu aucun succès.

Paul ne se découragea pas cependant; quelque temps après (1725}, il entreprit de nouveau le voyage de Rome en se faisant accompagner d'un de ses frères; mais alors cette affaire prit une tournure bien plus favorable. Après quelque séjour dans la ville sainte, ils furent l'un et l'attire

SÀLNT PAUL DB LL CROIX, GONFESSEUB. 455

promos an sacerdoce (7 juin 1727), puis employés à Rome môine pendant quelque temps à des exercices de charité envers le prochain ; ce fut alors qu'ils obtinrent la permission de se retirer sur le mont Argentaro, près de la ville d'Orbitello; ce fut là et dans un petit ermitage qu'habitèrent dV bord les deux frères, qui étaient avides de mortillcations. Mais ayant obtenu ensuite la permission de réunir des compagnons, et leur nombre augmentant de jour en jour, le serviteur de Dieu mit aussitôt la main à la construction du premier monastère de la congrégation naissante qu'il plaça sur la même montagne Argentaro; on en prit possession le 14 septembre 1737 avec beaucoup de solennité. Le serviteur de Dieu, ayant heureasement obtenu ce premier résultat de ses démarches et de ses sollicitades, dirigea tous ses efforts pour obtenir du Saint-Siège la confirmation et l'approbation des Règles de la Société, afin qu'on s'appliquât à les observer plus exactement dans une autre solitude, qui serait mieux appropriée à l'esprit de l'Institut et de la Règle. Ce ne fut qu'après des efforts longs et persévérants et plusieurs voyages entrepris dans ce but, que Paol reçut du Seigneur cette consolation et l'objet de ses vœux les plus ardents. Après avoir fait examiner avec maturité ces règles et avoir indiqué les modifications à apporter à quelques articles , Benoît XIY, d'immortelle mémoire, par un rescrît du 15 mai 1741, les approuva avec joie, et en l'année 1746 il fit expédier le bref de cette approbation.

Benoît XIY, dans son bref, avait provisoirement nommé Paul, général de la congrégation, jusqu'à la réunion du chapitre ; cette dignité pesait à l'humilité du Saint qui ne tarda pas à convoquer tous ses compagnons dans sa retraite du mont Argentaro. L'assemblée fut peu nombreuse, mais la vertu et la sainteté de ses membres suppléaient au nombre. On ne délibéra pas longtemps sur le choix d'un chef; les disciples de Paul le regardaient comme un saint et un père, et en dépit de ses répugnances ils voulurent l'avoir pour supérieur durant toute sa vie. Afin de le maintenir dans cette charge, ils durent demander trois fois au Saint-Siège de déroger à leur Règle qui ne permettait qu'une seule réélection. Le saint vieillard ne cessa de pleurer et de gémir, suppliant qu'on le délivrât du fardeau de l'autorité, mais ses fils connaissaient trop ses mérites et les avantages tant spirituels que temporels de son administration ; ils demeurèrent inébranlables. Les sollicitudes du gouvernement de son troupeau, les efforts et les lattes pour fonder et développer son institut, au milieu des persécutions et des obstacles, ne détournèrent jamais Paul du ministère apostolique. Dès que le Saint-Siège, confirmant les décrets de Dieu, lui eut ordonné d'annoncer aux hommes Jésus crucifié, il se donna tout entier à la prédication. 11 ne laissait échapper aucune occasion de prêcher la parole de Dieu. Les missions, les exercices spirituels, faisaient admirer son zèle infatigable ; c'étaient là ses champs de bataille ot il combattait sans repos, pour détruire dans les âmes les racines du vice et y déposer à leur place la semence de toutes les vertus. Pendant cinquante années il consacra sa vie à convertir les pécheurs, à sanctifier les cœurs repentants, à perfectionner les âmes justes.

Dans plusieurs circonstances le Seigneur entoura notre Saint d'nne visible protection. Un jour qu'il traversait le mont Argentaro, il se sentit défaillir, la fatigue avait tellement épuisé ses forces qu'il fut pris de violentes convulsions et dut se jeter à terre. Croyant alors toucher à son dernier jour, plein de tendre confiance en son Dieu, il s'écria : « Seigneur, je ne voudrais pas mourir en ce lieu sans recevoir l'assistance de mes

religieux ». II n'avait pas achevé cette prière qu'an bras invisible le souleva de terre ; lorsqu'il ouvrit les yeux il vit deux anges qui le transportèrent, en un instant, dans le lieu de sa retraite. Soutenu par la main de Dieu, il marchait sur les eaux des fleuves impétueux; à sa vue les brigands dépouillaient leur férocité sauvage; et ce fut en vain que des mains criminelles tentèrent de l'empoisonner.

Bien que les statuts de la congrégation eussent été approuvés par on bref de Benoît XIY, ils n'avaient pas encore reçu l'institution canonique* Clément XIY, auquel le Saint avait souvent prédit la tiare, lui accorda cette faveur signalée. Elevé sur la chaire de saint Pierre, ce pontife conserva toujours pour Paul une tendre affection ; sur l'humble demande da religieux, il daigna charger deux prélats d'examiner les constitutions, et, leur avis ayant été favorable, il les approuva de nouveau, le 15 novembre 1769, dans un bref commençant par ces mots: S alvatoris nos tri; le ']0\a suivant, il publia la bulle Supremi Aposiolatus, qui confirmait le nouvel Institut, lui décernait des louanges, et l'érigeait en Congrégation de clercs, soumis à des vœux simples; en môme temps le Saint-Père se plaisait à l'enrichir de ptiviléges et de grâces insignes. Le Saint, enfermé dans les murs de son hospice, cachait sa joie au fond de ce pieux asile, remerciant le ciel et priant pour le souverain Pontife, lorsque les desseins de Dien et un ordre du Pape l'appelèrent une dernière fois dans l'arène apostolique, pour prêcher au peuple romain Jésus crucifié. Vainement il s'étudiait i couvrir d'un voile modeste les vertus et les faveurs dont Dieu le comblait, sa renommée était si grande et si populaire, que les plus vastes églises ne pouvaient contenir la multitude accourue à sa voix. Quand, Âgé de quatrevingts ans, il prôuhait à Sainte-Marie en Transtevèré, la foule qui remplissait la basilique et la place de ce nom refluait dans toutes les rues environnantes.

Ses fatigues incessantes lui donnèrent une maladie que les médecins déclarèrent incurable et mortelle. Tandis que ses disciples désolés tremblaient de perdre à chaque instant leur père bien-aimé, lui, ne soupirait qu'après l'heure où il irait s'unir à son Dieu, et, en pratiquant les plas héroïques vertus, il réglait ses affaires et celles de sa congrégation. Clément XIV apprit sa maladie ; la pensée d'être séparé de l'ami qu'il aimait tant, lui causa une vive douleur, et il demanda un miracle à la sainte vertu d'obéissance. Deux religieux étant venus implorer sa bénédiction poar le moribond, le Pape les chargea de transmettre à Paul ces paroles priécises : « Dites-lui que je ne veux point qu'il meure maintenant, je lui donne an délai, qu'il obéisse ». Quand il reçut cet ordre, le serviteur de Dieu fondit en larmes, protestant au divin Crucifié qu'il voulait obéir à son vicaire. Depuis ce jour sa guérison ne cessa de faire des progrès, et il vécut encore plusieurs années.

Satisfait de l'humble et étroite retraite qu'il occupait près du palais de Latran, notre Saint ne pensait point à chercher une autre demeure ; mais son bienfaiteur, le souverain Pontife Qément XIV, se préoccupait de lui «n trouver une, et sa vigilante tendresse finit par découvrir un lien qui répondait à la fois à sa munificence et aux besoins de sa Congrégatic». Le 0 décembre i77r?, les Passionnistes, ayant à leur tête leur vénérable père, prirent solennellement possession de la maison et de l'église de Saint-Jean et de Saint-Paul, sur }e mont Cœlius. Les prodigieuses austérités de Paul, de longues et graves maladies, jointes aux fatigues de son apostolat, aux luttes qu'il eut à soutenir pour établir sa Congrégation, lui avaient laissé