SAINT DEMIS, ÉVÊQUE D'AUSXANDEIE

prit la pourpre. La persécution devint alors générale et plus yiolente. On fit souiTrir des tortures horribles aux chrétiens, sans distinction d'&ge, de sexe ni de rang. Plusieurs se sauvèrent sur les montagnes et dans les bois, où ils périrent de faim et de misère. Quelques-uns tombèrent entre les mains des Sarrasins et furent condamnés à une servitude pire que la mort même. Mais de tous ces maux, il n'y en eut point qui toucha plus vivement le saint évoque que l'apostasie de ceux qui s'étaient laissé vaincre par les tourments. Ce scandale fut cependant en quelque sorte réparé par la constance invincible du plus grand nombre et par la conversion miraculeuse de plusieurs païens. Il y eti eut en effet parmi ceux-ci, qui, ayant d'abord insulté les martyrs, furent tellement frappés de leur douceur et de leur courage, qu'ils déclarèrent tout à coup qu'ils étaient chrétiens et prêts à souffrir les plus cruels supplices pour la religion qu'ils embrassaient. Deux firent cette déclaration en présence môme du juge; et leur résolution courageuse le surprit et l'eDraya tout à la fois. Ayant été condamnés, ils allèrent au lieu du supplice en remerciant Dieu et en se réjouissant du glorieux témoignage qu'ils rendaient à Jésus-Christ.

Ce fut au commencement de l'année 250 que les édits sanglants de Dèce furent publiés à Alexandrie. Le saint évoque ne négligea rien pour préparer au combat les soldats de Jésus-Christ. Sabin, préfet ou gouverneur d'Egypte, envoya un garde pour se saisir de sa personne; mais il échappa en restant quatre jours caché dans sa maison, où le garde n'alla point, persuadé sans doute qu'il ne devait plus y être. Denis en sortit alors, dans le but de trouver une retraite assurée. Dieu permit que les choses tournassent autrement; il tomba dans les mains des persécuteurs, avec ceux qui l'accompagnaient, et tous furent conduits à la petite ville appelée Taposiris. Une troupe considérable de paysans, informés de ce qui venait de se passer, prennent les armes et volent au secours de leur évêque. Ils se présentent aux gardes que la crainte fait fuir, et se rendent maîtres des prisonniers. Us enlèvent de force l'évêque qui attendait la mort à chaque instant, et l'obligent de pourvoir à sa sûreté. Denis se retira dans un désert de la province de Marmarique, et y resta caché avec les prêtres Pierre et Gaîus, qui l'avaient accompagné, jusqu'à la fin delà persécution, qui arriva au miliea de l'année 251. Durant cet intervalle, il ne cessa de veiller aux soins de son troupeau, de ceux surtout qui souffraient pour la foi. Il leur envoyait des prêtres pour les consoler, et il leur donnait par lettres les instructions relatives à la situation où ils se trouvaient.

Saint Denis était de retour à Alexandrie lorsqu'il fut instruit du schisme formé contre le pape Corneille et qui avait Novatien pour auteur. Cet antipape lui représenta son élection comme ayant été faite selon les règles. Denis lui fit une réponse dont l'intrus n'eut pas lieu d'être satisfait. « Vous devriez », lui disait-il, « tout souffrir plutôt que d'exciter un schisme dans l'Eglise. Mourir pour la défense de l'unité de l'Eglise est aussi glorieux, et même selon moi plus glorieux, que de refuser aux dépens de sa vie de sacrifier aux idoles, parce qu'il s'agit alors du bien général de l'Epouse de Jésus-Christ... Si vous ramenez vos frères à l'unité, vous réparerez votre faute, vous la ferez oublier^ et vous mériterez de justes éloges. Si vous ne pouvez gagner les autres, vous sauverez du moins votre âme ». Le saint évêque écrivit plusieurs fois au clergé de Rome et aux confesseurs qui, trompés par les apparences, s'étaient déclarés en faveur du schisme. Ses exhortations eurent le succès qu'il en espérait. Les confesseurs renoncèrent au schisme avant la fin de l'année, et comme Novatien enseignait que Vos DIS Saints. — Tome XllI. 30

l'Eglise n'ayait point le pouvoir de remettre certains péchés, il ordonna, pour témoigner Thorreur qu'il avait de cette hérésie, d'accorder la communion à tous ceux qui la demanderaient à la mort.

Fabien^ évoque d'Antioche, paraissait incliner pour le rigorisme entré de Novatien envers ceux qui étaient tombés dans la persécution. Saint Denis lui écrivit plusieurs lettres à ce sujet. Il lui raconte dans une de ces lettres ce qui était arrivé à Sérapion. C'était un vieillard qui avait eu le malheur de succomber aux tourments et de sacrifier. On l'avait exclu de la commu* nion, et il était en pénitence depuis sa chute. Une maladie dont il fat attaqué fit craindre pour sa vie. Il fut trois jours sans parler et même saos connaissance. Etant enfin revenu à lui-môme, il s'écria : « Pourquoi snis-je retenu ici ? Je demande à être délivré». Il dit ensuite à son petit-fils, encore enfant, d'aller chercher le prêtre; celui-ci était malade et hors d'état de sortir de sa maison. Il envoie l'Eucharistie par l'enfant, auquel il recommande de la détremper pour la faire couler dans la bouche du vieillard. Lorsque l'enfant fut arrivé, Sérapion lui dit : « Le prêtre ne peut venir; faites ce qu'il vous a ordonné, afin que je ne sois pas retenu ici plus longtemps ». A peine eut-il reçu l'Eucharistie, qu'il expira en poussant unléger soupir. Dieu, suivant saint Denis, lui conserva miraculeusement la vieaân qu'il ne fût pas privé de la sainte communion.

Le saint évêqueeut la douleur de voir périr une partie de son troupean par la peste qui commença en 250 et dont les ravages se firent sentir plo* sieurs années. Il procura à ceux qui furent attaqués de ce fléau tons les secours qui furent en son pouvoir. Il inspira le zèle dont il était animé aux prêtres, aux diacres, aux laïques mêmes, et plusieurs moururent martyrs de la charité en cette occasion.

Quelques passages de l'Apocalypse mal entendus donnèrent lieu an Hillénarisme. Cette erreur consistait à croire que Jésus-Christ régnerait mille ans sur la terre avec ses élus avant le jour du jugement. Ceux qui pensaient avec Cérinthe que ce règne se passerait dans la jouissance des plaisirs sensuels, furent toujours regardés comme des hérétiques abominables. Les catholiques millénaires prétendaient qu'il ne serait question qae de plaisirs spirituels. L'Eglise toléra quelque temps cette opinion. Népos, pieu et savant évêque des Arsinoïtes, lequel mourut dans la communion catholique^ répandit dans cette partie de l'Egypte la doctrine du Uillénarisme, entendue dans le dernier sens ; il la défendit même par écrit dans deux livres intitulés des Promesses. Saint Denis les réfuta. Il fit aossi nu voyage dans le canton d'Arsinoé, où il eut une conférence publique avec Gorracion, chef des Millénaires. Il parla avec tant de solidité, et en même temps avec une telle douceur et une telle charité, que Corracion et ses partisans reconnurent qu'ils entendaient mal l'Ecriture, que leur sentiment était contraire à la tradition, et qu'il fallait s'en tenir à la doctrine commune, qui n'était combattue que par quelques docteurs ou par quelques églises particulières.

Notre Saint travailla toujours avec zèle à maintenir la paix dans l'Eglise. Lorsque le pape Etienne menaça les Africains de les excommunier parce qu'ils persistaient à vouloir rebaptiser les hérétiques, il lui écrivit les lettres les plus pressantes pour l'engager à suspendre l'exécution de cette menace. Saint Jérôme était mal informé, lorsqu'il lui a attribué l'opinion des Africains, puisque, au rapport de saint Basile, il admettait même le baptême des Pépuzéniens, qui était rejeté en Asie. C'est que ces hérétiques, par une suite de variations communes à toutes les sectes, corrompaient dans