SAINT GRÉGOIRE THAUMATURGE

ÉTÊQDE DE NÉOGÉSARÉË.

S70. — Pape : Saint Félix I«r. — Emptrenr : Aorélien.

Théodore, appelé depuis Grégoire et surnommé Thaumaturge à cause de ses miracles, naquit à Néocésarée (aujourd'hui Niksar), dans le Pont. Ses parents, distingués par leur fortune et leur rang, étaient engagés dans les superstitions du paganisme. Ayant perdu son père à l'âge de quatorze ans, il commença dès lors à découvrir le faible de l'idolâtrie, et à mesure que l'éducation développait et perfectionnait sa raison, il sentait augmenter ses doutes sur ce point. Les réflexions, occasionnées par les lumières qu'il acquérait tous les jours, le disposaient insensiblement à reconnallre l'unité d'un Dieu et la vérité de la religion chrétienne.

Sa mère lui fit suivre le plan d'éducation que son père avait tracé. On le destinait au barreau où l'art oratoire était alors si nécessaire. U eut les

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plas grands succès dans Tétude de la rhétorique et il fut aisé de prévoir qu'il serait un jour un des plus célèbres orateurs de son siècle. Il apprit la langue latine que devaient savoir ceux qui aspiraient aux premières dignités de l'empire ; ses maîtres lui conseillèrent aussi de s'appliquer au droit romain, dont la connaissance ne pouvait que lui être très-utile^ quelque état qu'il dût embrasser.

Grégoire avait une sœur qui fut mariée à l'assesseur du gouverneur de Gésarée en Palestine. Son mari lui manda de venir le trouver. Elle fit le voyage aux frais de l'Etat et eut la liberté de mener avec elle les personnes qu'elle jugerait à propos. Grégoire l'accompagna, ainsi qu'Athénodore, son autre frère, qui fut depuis évêque et qui souffrit beaucoup pour le nom de Jésus-Christ. De Gésarée, les deux frères allèrent à Béryte (aujourd'hui Baîrout), qui était dans le voisinage et où il y avait une célèbre école de droit romain. Peu de temps après, ils revinrent à Gésarée. Origène s'y était retiré, vers l'an 231, pour éviter les poursuites de Démétrius, évoque d'Alexandrie. Ge grand homme y ouvrit une école, et sa réputation lui attira bientôt une foule d'auditeurs. Dans la première entrevue qu'il eut avec Grégoire et Athénodore, il découvrit qu'ils avaient l'un et l'autre une capacité extraordinaire pour les sciences et des dispositions rares pour la vertu. Il travailla donc avec un soin particulier à leur inspirer l'amour de la vérité et un désir ardent de parvenir à la connaissance et à la possession du souverain bien. Grégoire et son frère, charmés de trouver un tel maître, se mirent au nombre de ses disciples et ne pensèrent plus à retourner à Baîrout.

Le feu de la persécution s'étant allumé en Orient, sous Maximin, Origène fut obligé de sortir de Gésarée en 235. Grégoire se retira à Alexandrie, où il y avait deux fameuses écoles^ l'une de médecine et l'autre de philosophie platonicienne. Sa conduite fut si régulière dans cette ville, que les étudiants devinrent jaloux de sa vertu qu'ils regardaient comme une censure tacite de leurs dérèglements. Ils se servirent, pour s'en venger, du ministère d'une infâme prostituée. Gomme Grégoire s'entretenait sérieusement avec quelques savants de ses amis, on vit approcher une femme qui lui demanda le paiement de ce dont ils étaient convenus, donnant à entendre par là que Grégoire avait eu des relations coupables avec elle. Ceux qui étaient présents la regardèrent comme une calomniatrice» parce qu'ils connaissaient la vertu de Grégoire, et la repoussèrent avec indignation. Mais l'accusé, conservant toute la sérénité de son âme, pria un de ses amis de donner à cette malheureuse ce qu'elle demandait, afin qu'elle cessât de les interrompre et qu'ils pussent continuer leur conversation. Quelques-uns, choqués d'une telle complaisance, ne savaient que penser, et ils lui en firent des reproches ; mais les soupçons qu'on commençait à former sur son innocence furent bientôt dissipés. A peine la femme prostituée eut^Ue reçu l'argent qu'on lui donna, que le malin esprit s'empara d'elle ; renversée par terre, elle pousse d'affreux hurlements, sa bouche écume, elle s'arrache les cheveux et l'on découvre dans l'agitation violente où elle est tous les signes d'une véritable possession. Grégoire, touché de commisération^ invoque le ciel en sa faveur, et elle est délivrée sur-le-champ»

Le séjour de Grégoire à Alexandrie fat de trois ans ; il y demeura depuis 335 jusqu'en 238. La persécution ayant cessé, il retourna à Gésarée pour y achever ses études sous Origène. Il passa cinq ans en tout à l'école de ce grand homme, après quoi il reçut le baptême et se disposa à quitter

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le savant maître qui avait révélé à sa jeunesse une voie et une vie nouveUe». En présence d'une nombreuse assemblée, il lui donna uh témoignage public de sa reconnaissance. Il y loue la sage méthode qui avait dirigé ses études ; il y rend grftces à Dieu de lui avoir donné un si habile maître, et à son ange gardien de l'avoir conduit dans une telle école. Il y fait le plus beau portrait d'Origène, et il représente comme un véritable exil son éloignement de ce grand homme. Il y enseigne clairement, entre autres dogmes^ le péché originel et la divinité du Yerbe. Enfin, il termine en priant son ange gardien de le conduire toujours dans ses voies.

Grégoire était à peine arrivé à Néocésarée, qu'Origène lui écrivit une lettre pleine de sentiments de tendresse ; il l'exhorte à faire servir à la gloire de la religion tous les talents qu'il a reçus de Dieu, à n'emprunter des philosophes païens que ce qui peut contribuer à ce but, imitant en cela les Juifs qui employèrent les dépouilles des Egyptiens à la construction da tabernacle du vrai Dieu. U lui recommande de joindre la prière à l'étude de l'Ecriture sainte.

Les compatriotes de Grégoire s'attendaient à voir le fruit de ses études; les principaux d'entre eux le pressaient de briguer les premières places et de faire usage de ses grands talents qu'il avait cultivés avec tant de soin. Mais il abandonna tout ce qu'il possédait dans le monde, et se retira à la campagne dans un lieu solitaire où il ne voulut converser qu'avec Dieo. Une pareille conduite, dans une ville qui ne comptait que dix-^pt chrétiens, parut une folie, mais c'était la folie de la croix qui convertit le monde.

Phédime , archevêque d'Amasée et métropolitain de la prevince de Pont, résolut de le faire évoque de Néocésarée ; il jugea que ses vertus et ses rares talents devaient faire oublier sa jeunesse. Grégoire, instruit de ce qui se passait, changea de demeure, et fut quelque temps à errer de solitude en solitude, pour empêcher qu'on ne le découvrit. Il se rendit cependant à la longue, mais ce fut à la condition qu'on lui accorderait quelque temps pour se disposer à recevoir l'onction épiscopale. Ce terme expiréi il fut sacré selon les cérémonies usitées dans l'Eglise.

Ce fut vers le même temps qu'il mit par écrit le symbole qu'il avait reçu. Cest une règle de foi concernant le mystère de la sainte Trinité. Nous lisons dans saint Grégoire de Nysse, que ce symbole lui fut donné dans une vision, par la sainte Vierge, de la manière suivante. Une nuit que le Saint était dans une méditation profonde sur les mystères augustes de la religion , il aperçut un vénérable vieillard qui se dit envoyé de Dieu pour lui enseigner les vérités de la foi. A côté du vieillard était une îemm& qui paraissait au-dessus de la condition humaine ; elle appela le vieillard Jean TEvangéliste et lui recommanda d'instruire le jeune homme des mystères de la vraie religion. Le vieillard répondit qu'il était prêt à obéir à la Mère de Dieu. Aussitôt il expliqua la doctrine céleste, et Grégoire U mit en écrit ; ce qui étant achevé, la vision disparut. Le saint évêque en fit depuis la règle de ses instructions. U laissa ce symbole à son église, qui s'y est toujours conformée, suivant saint Grégoire de Nysse ; aussi a-t-elle eu le bonheur d'être préservée de toute hérésie, notamment de celle des Ariens et des Semi-Ariens, ce symbole expliquant clairement la doctrine de l'Eglise sur la Trinité. Saint Grégoire de Nysse rapporte que de son temps l'original s'en gardait dans les archives de l'église de Néocésarée. II est cité par saint Grégoire de Nazianze, par Rufin et par plusieurs autres écrivains ecclésiastiques. La ville de Néocésarée était grande , ricbe et

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peuplée. Les habitants en étaient si corrompus et si attachés aux superstitions de ridolâtrie, que la religion chrétienne n'avait pu y pénétrer, quoiqu'elle fût florissante en plusieurs endroits de la province de Pont. Saint Grégoire, brûlant de zèle et de charité, mit tout en œuvre pour remplir dignement les fonctions du ministère qui lui avait été confié. Un pouvoir extraordinaire d'opérer des miracles assura le succès de ses travaux.

Le Saint, allant un jour de la ville dans le désert, fut surpris par un violent orage. Il entra, pour se mettre à l'abri, dans un temple d'idoles qui était le plus renommé du pays à cause des oracles qui s'y rendaient. En y entrant, il fit plusieurs fois le signe de la croix, et y passa la nuit en prières avec son compagnon, suivant sa coutume. Le lendemain matin, il continua sa route. Le prêtre du temple étant venu pour son service ordinaire, les démons déclarèrent qu'ils ne pouvaient plus y rester, et que rhomme qui y avait passé la nuit les forçait de se retirer. Il tenta inutilement de les rappeler ; il courut après le Saint, et le menaça de porter des plaintes contre lui aux magistrats et à l'empereur. Grégoire lui répondit tranquillement qu'il avait reçu de Dieu le pouvoir de chasser et de rappeler les démons à sa volonté. Le prêtre fut étonné de voir ses menaces inutiles et d'entendre dire au Saint qu'il pouvait commander aux démons. Alors sa fureur se changea en admiration, et il pria le Saint de faire l'essai du pouvoir divin qu'il prétendait avoir reçu, et d'ordonner aux démons de revenir dans le temple. L'évêque acquiesça à sa demande, et lui remit un morceau de papier sur lequel était écrit : Grégoire d Satan, rentre. Le papier ayant été mis sur l'autel, et le prêtre ayant fait les oblations ordinaires, les démons rendirent leurs oracles comme auparavant. Ce qui se passait remplit le prêtre du plus grand étonnement. Il alla retrouver le Saint, et le pria de lui faire connaître le Dieu auquel obéissaient ceux qu'il adorait. Grégoire lui expliqua les principes de la religion chrétienne. Voyant que le mystère de l'Incarnation le choquait, il lui représenta que cette grande vérité ne devait point être prouvée par le raisonnement humain, mais par les prodiges de la puissance divine. Alors le prêtre, montrant une grande pierre, demanda qu'il lui fût ordonné de changer de place et de se transporter dans un lieu qu'il désignait. Grégoire donne l'ordre, et la pierre obéit par le pouvoir de Celui qui promit à ses disciples que leur foi serait capable de transporter les montagnes. Ce miracle convertit le prêtre païen ; il abandonna sa famille et ses amis pour devenir un véritable disciple de Jésus-Christ.

Les habitants de Néocésarée, qui entendirent parler des actions miraculeuses de Grégoire, eurent envie de voir un homme si extraordinaire, et ils le reçurent avec acclamation la première fois qu'il reparut dans leur ville. Mais il passa au milieu de la foule du peuple avec modestie , sans foire attention à l'empressement général, sans même lever les yeux. Ses &mis, qui étaient venus avec lui du désert, paraissant inquiets du lieu où ils pourraient trouver un logement, il leur reprocha leur peu de confiance en la protection divine : il ajouta qu'ils ne devaient point s'inquiéter de ce qui concernait leurs corps, mais penser à leurs âmes, qui étaient infiniment plus précieuses et auxquelles il fallait préparer une demeure dans le ciel. Cependant plusieurs personnes lui offrirent leurs maisons ; il accepta celle de Busonius, un des habitants les plus distingués de la ville. Il prêcha le jour même, et convertit un nombre d'idolâtres suffisant pour former une petite église. Le lendemain matin, on lui présenta une foule de

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malades qu'il guérit. Le nombre des chrétiens devint considérable en fort peu de temps, de sorte que le saint évoque fit bâtir une église pour lear usage. Tous travaillèrent à cet édifice ou contribuèrent de leur argent à sa construction. Malgré les édits portés pour la démolition des églises, et on tremblement de terre qui fit beaucoup de ravages à Néocésarée, le temple dont nous parlons ne fut point endommagé : il n'y eut pas même une pierre d'enlevée.

Le Lycus, appelé aujourd'hui Casalmac, qui prend sa source dans les montagnes d'Arménie, passait devant les murailles de Néocésarée. Il débordait quelquefois avec tant d'impétuosité qu'il enlevait les moissons, les troupeaux et les maisons avec leurs habitants. Saint Grégoire, émade compassion, s'approche du fleuve, sur le bord duquel il enfonce son bâtoo. n ordonne ensuite aux eaux, de la part de Dieu, de ne point passer cette borne, et elles obéissent. Il n'y avait point eu encore de débordement aa temps où saint Grégoire de Nysse écrivait. Le bâton môme prit racine et devint un grand arbre.

Les miracles et la sagesse du saint évèque répandirent au loin sa réputation. On venait le consulter de toutes parts et on s'en rapportait à sa décision, même dans les affaires civiles. Deux frères se disputaient un lac qui faisait partie de la succession de leur père. Grégoire leur proposa inutilement divers moyens de conciliation ; ils étaient tellement aigris qu'ils résolurent de soutenir leur droit par la force des armes. Le jour fut pris pour venir sur les lieux vider la querelle. Le Saint, voulant prévenir l'effusion du sang, passa la nuit de la veille de ce jour en prières sur le bord du lac, qui le lendemain se trouva desséché. Par ce moyen, la dispute fut terminée. On voyait les restes de ce lac encore longtemps après.

Nous avons raconté, au 11 août, comment Grégoire apprit par réTélation et publia les mérites d'Alexandre le charbonnier, qui fut ainsi élu évèque de Comane.

Les miracles que nous venons de citer sont rapportés par saint Grégoire de Nysse. On trouve aussi dans saint Basile le récit d'une partie de ces mêmes miracles. Du temps de ces deux Saints, il n'y avait pas cent ans que le grand évèque de Néocésarée était mort. Us avaient appris ce qu'ils en ont dit de Macrine, leur aïeule, qui s'était chargée elle-même dasoia de leur éducation et qui, dans sa jeunesse, avait connu Grégoire Thaumaturge et l'avait entendu prêcher. C'était, suivant saint Basile, un homme doué de l'esprit des Prophètes et des Apôtres. Toute sa conduite portait l'empreinte de la perfection évangélique : dans tous ses exercices de piété, il montrait le plus grand respect et le plus profond recueillement ; jamais il ne priait que la tête découverte : il parlait avec modestie et simplicité ; il avait en horreur le mensonge, l'artifice et les détours qui ne s'accordent point avec la plus exacte vérité ; ne connaissant ni l'envie ni l'orgueil, il haïssait souverainement tout ce qui pouvait blesser la charité ou donner la plus légère atteinte à la réputation du prochain. Toujours maître de luimême, il ne se livrait jamais à la cçlère, il ne lui échappait pas même une parole qui annonçât de l'amertume.

Pendant la persécution de Dèce, qui commença en 250, saint Grégoire conseilla aux fidèles de son troupeau de prendre la fuite et de ne pas s'eiposer au combat, de peur qu'ils n'eussent point assez de courage pour résister aux ennemis de leur foi. Il eut la consolation de n'en voir aucun tomber dam l'apostasie, n se retira lui-même dans le désert, accompagné du prêtre idolâtre qu'il avait converti et qu'il avait élevé au diaconat. Les

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païens, sachant qu'il était caché sur une montagne, envoyèrent des soldats pour l'arrêter ; mais ceux-ci revinrent peu de temps après et dirent qu'ils n'avaient rien vu que deux arbres. On ordonna de faire de nouvelles perquisitions. Celui qui en fut chargé trouva l'évèque et son diacre en prières, c'étaient eux que les soldats avaient pris pour des arbres. Persuadé qu'ils avaient échappé à la mort par miracle, il vint se jeter aux pieds de Tévêque et, après avoir embrassé le christianisme, il voulut être le compagnon de sa retraite et partager les mêmes périls. Les païens, furieux d'avoir manqué le pasteur, tournèrent leur rage contre le troupeau; ils saisirent ce qu'ils purent trouver de chrétiens, hommes, femmes et enfants, et les mirent en prison. Saint Grégoire, toujours caché dans le désert, vit en esprit les combats da martyr Troade. C'était un jeune homme distingué dans la ville, qui, après avoir souffert divers tourments, eut le bonheur de mourir pour la foi. La persécution finit en 251, avec la vie de l'empereur. Grégoire revint à Néocésarée. Peu de temps après, il entreprit de visiter tout le pays. Il fit d'excellents règlements pour réparer les abus qui avaient pu s'introduire, et institua des fêtes anniversaires en l'honneur des martyrs qui avaient souffert durant la persécution.

Un des jours spécialement consacrés au culte des divinités païennes, il se fit à Néocésarée un concours prodigieux; les infidèles s'y étaient rendus pour assister aux jeux et aux spectacles qui se donnaient sur le théâtre; la foule était si grande que quelques*uns prièrent Jupiter de leur procurer de la place. L'évèque, qui en fut informé, dit qu'ils ne seraient pas longtemps à se plaindre de manquer de place. Effectivement, la peste fit sentir ses ravages et dépeupla tout le Pont. Ce fléau ne cessa à Néocés^ée que par les prières du saint évêque. La plupart de ceux qui étaient encore idolâtres ouvrirent alors les yeux et crurent en Jésus-Christ.

La faiblesse du règne de l'empereur GalUen avait enhardi les Gothset les Scythes, qui ravagèrent la Thrace et la Macédoine. De là ils passèrent en Asie, où ils brûlèrent le temple de Diane à Ephèse ; ils dévastèrent le Pont et plusieurs autres contrées, laissant partout des traces de leur fureur et de leurs cruautés. Durant ces temps de confusion, il se trouva des clirétiens qui, ayant été pillés par les Barbares, pillèrent les autres à leur tour et achetèrent des infidèles leur injuste butin. Un évêque consulta Grégoire sur l'espèce de pénitence qu'il fallait imposer à ces chrétiens. Le Saint écrivit alors son Epitre canonique, qui tient un rang distingué parmi les Canons pénitentiaux de la primitive Eglise. On y lit ce qui suit : « Que per^ sonne ne se trompe soi-même sous prétexte qu'il a trouvé une chose. Il

n'est point permis de faire usage de ce qu'on a trouvé Si en temps de

paix il nous est défendu de chercher notre avantage aux dépens même d'un ennemi qui, par négligence, laisse ce qui lui appartient, à combien plus forte raison sera-t-il défendu de s'approprier ce que des infortunés abandonnent par nécessité et dans la vue de se soustraire par la fuite à la fureur de leurs ennemis I D'autres s'imaginent faussement pouvoir retenir ce qui appartient à un autre, parce qu'ils l'ont trouvé sur leur propre fonds, ^nsi, parce que les Borades et les Goths exercent des hostilités contre eux, il leur sera permis de devenir des Borades et des Goths à l'égard des autres? Ceux qui, en restituant ce qu'ils ont trouvé, accomplissent le précepte du Seigneur, doivent le faire sans vues humaines, sans rien demander ou exiger, sous quelque prétexte que ce puisse être ». Cette maxime de justice est fortement inculquée par saint Augustin. Saint Grégoire Thaumaturge iaitmentiouy dans son Epitre canonique, des difi'érents Ordres de pénitents.

En 264, il se tint un concile à Antioche poar condamner Paul de Samosate, qui avait été quatre ans évoque de cette ville. Cet hérésiarque enseignait, entre autres erreurs, qu'il n*y a qu'une personne en Dieu etqae Jésus-Christ est un pur homme. C'était d'ailleurs un personnage d'une vanité et d'un orgueil insupportables ; il faisait chanter dans Téglise des hymnes en son honneur. Saint Grégoire Thaumaturge et Athénodore, son frère, sont nommés les premiers parmi ceux qui souscrivirent le Concile. On n'y prononça point de censure personnelle contre Paul de Samosate, parce qu'il dissimula ses erreurs; mais il les renouvela depuis, et on second concile d'Antioche, qui s'assembla en 270, le condamna et le déposa, n resta cependant maître de la maison épiscopale jusqu'à ce que fut vaincue Zénobie, reine d'Orient, qui s'était déclarée sa protectrice (272).

On ne sait pas précisément en quelle année mourut saint Grégoire Thaumaturge ; l'opinion la plus probable est que ce fut vers Tan 270, le 17 novembre. Sentant approcher sa dernière heure, il s'informa s'il y avait encore beaucoup de païens dans la ville ; il ne s'y en trouva que dix-sept. Il remercia le Seigneur de ce que, n'ayant trouvé que dix-sept chrétiens i son arrivée, il ne laissait en mourant que dix-sept infidèles. Il demanda la conversion de ceux-ci et la persévérance de tous les autres, puis fit promettre à ses amis qu'on n'achèterait aucun lieu particulier pour l'enterrer et qu'on mettrait son corps dans le lieu destiné à la sépulture commune. « Ayant toujours vécu », disait-il, « comme un étranger sur la terre, je ne voudrais pas perdre ce titre après ma mort. Il ne faut donc pas que j'aie une sépulture particulière. Aucun lieu ne doit porter le nom de Gré* goire. La seule possession dont je sois jaloux est celle qui ne me fera soupçonner d'aucun attachement à la terre ». Saint Grégoire Thaumaturge est nommé sous le 17 novembre, dans tous les Martyrologes d'Orient et d'Occilent.

On le heprésente tantôt debout devant un monastère et tenant un lÎTre, tantôt chassant des démons du corps d'une idole.