SAINTE CÉCILE DE AOME, YIEBGE ET MARTYRE

de leur bonheur. Cécile glorifiait le Maître des cœurs qui avait déployé avec tant d'éclat les richesses de sa miséricorde ; elle tressaillait à la vue des roses mêlées aux lis sur la couronne de Valérien comme sur la sienne, pour annoncer que lui aussi aurait part aux honneurs du martyre. Tiburce partagerait la palme avec son frère ; mais la prédiction fortunée ne s'était pas étendue jusqu'à elle. La vierge devait donc survivre aux deux frères et les assister dans le combat ; jusque-là, le ciel n'avait point manifesté plus avant ses décrets. Les deux époux s'épanchèrent dans un entretien délicieux qui durait encore lorsqu'entra Tiburce, impatient de revoir son frère. Épouse de son frère chéri, Cécile était devenue sa sœur ; Tiburce l'aborda par un baiser fraternel ; mais quelle fut sa surprise de sentir émaner des cheveux de la vierge un parfum qui rappelait celui des fleurs les plus fraîches da printemps I On était dans le mois où l'hiver tempère ses rigueurs, sans per* mettre encore à la nature de reprendre sa vie et son éclat. « D'où vient, Cécile, cette odeur de roses et de lis, en la saison où nous sommes ? » s'écria Tiburce. a Quand je tiendrais en ce moment dans mes mains le plus odorant faisceau de ces fleurs, il ne répandrait pas un parfum égal à celui que je respire. Cette merveilleuse senteur me transporte ; il me semble qu'elle renouvelle tout mon être ». — « C'est moi, ô Tiburce ! » répond Valérien, • c'est moi qui ai obtenu pour toi la faveur de sentir cette suave odeur ; si tu veux croire, tu mériteras môme de voir les fleurs dont elle émane. C'est alors que tu connaîtras celui dont le sang est vermeil comme les roses, et dont la chair est blanche comme le lis. Cécile et moi nous portons des couronnes quêtes yeux ne peuvent voir encore ; les fleurs qui les composent ont l'éclat de la pourpre, et la pureté de la neige ».«—<( Est-ce un songe, ô Valérien 1 » s'écria Tiburce, « ou parles-tu selon la vérité ?» — « Jusqu'ici », répond l'époux de Cécile, « notre vie n'a été qu'un songe ; maintenant nous sommes dans la vérité, et il n'y a point en nous de mensonge ; car les dieux que nous adorions ne sont que des démons ». — « Comment... comment le sais- tu ? » répondit Tiburce. — Valérien répondit : a L'Ange de Dieu m'a instruit, et tu pourras voir toi-même cet Esprit bienfaisant, si tu veux te purifier de la souillure des idoles ». — a Et combien de temps », répliqua Tiburce, <c devrai-je attendre cette purification qui me rendra digne de voir l'Ange de Dieu ?» — « Elle sera prompte », reprit Valérien, «jure-moi seulement que tu renonces aux idoles, et qu'il n'est qu'un seul Dieu dans les cieux ». — a Je ne comprends pas », dit Tiburce, a à quelle fin tu exiges de moi cette promesse ».

Cécile avait gardé le silence pendant ce dialogue des deux frères ; elle avait dû laisser la parole au néophyte, dans l'ardeur du zèle qui le pressait. D'ailleurs, il était juste que Valérien parlât le premier à Tiburce ; mais la vierge, nourrie dès ses plus jeunes années dans la doctrine évangélique, possédait mieux que son époux le langage qu'il fallait tenir à un gentil pour le détacher des idoles. Empruntant donc les arguments des anciens Prophètes, des apologistes chrétiens, et des martyrs devant leurs juges, elle parla sur la vanité des idoles et l'impiété du culte païen, avec toute la force et les charmes de l'éloquence.

Tiburce, frappé par l'évidence de ses raisonnements et touché par la grâce, s'écria vivement : a Oui, il en est ainsi, et qui ne le comprend pas est descendu jusqu'à la brute ». A cette réponse, Cécile, transportée de joie, se lève et serre dans ses bras ce païen qui commence à goûter la lumière ; « Cest aujourd'hui », lui dit-elle, « que je te reconnais pour mon frère. L'amour du Seigneur a fait de ton frère mon époux; le mépris que

tu professes pour les idoles fait de moi ta véritable sœur. Le moment est venu où tu vas croire ; va donc avec ton frère pour recevoir la régénération. C'est alors que tu verras les anges, et que tu obtiendras le pardon de toutes tes fautes ». Alors Tiburce, s'adressant à Yalérien : a Quel est rbomme vers lequel tu vas me conduire? » — a Un grand personnages, reprend Yalérien ; « il se nomme Urbain, vieillard en cheveux blancs, an visage angélique, aux discours véritables et remplis de sagesse n. — « Ne serait-ce pas », dit Tiburce, « cet Urbain que les chrétiens appellent leur Pape ? J'ai entendu dire qu'il a déjà été condamné deux fois, et qu'il se tient retiré dans je ne sais quels souterrains. S'il est découvert, il sera livré aux flammes, et nous, si l'on nous trouve avec lui, nous partagerons son 8ort. Ainsi, pour avoir voulu chercher une divinité qui se cache dans les cieux, nous rencontrerons sur la terre un supplice cruel ».

Pour avoir appris à dédaigner les idoles, Tiburce n'en était pas encore & mépriser les souffrances d'ici-bas ; CSécile vint à son secours. « En effet », lui dit-elle, « si cette vie était la seule, s'il n'en était pas une autre, ce serait avec raison que nous craindrions de la perdre ; mais s'il est une autre vie qui ne finira jamais, faut-il donc redouter de perdre celle qui passe, quand , au prix de ce sacrifice, nous nous assuronscelle qui durera toujours?!

Un tel langage était bien nouveau à un jeune homme élevé dans cette société romaine du m* siècle, où régnaient à la fois les plus humiliantes superstitions, une corruption de mœurs qui s'était trouvée au niveau d'Héliogabale, et toutes les aberrations d'une philosophie sceptique ; il répondit donc à la vierge : a Jamais je n'ai rien entendu de semblable ; y aurait41 donc une autre vie après celle-ci? » — a Mais », reprit CSécile, « peu^on même appeler vie celle que nous passons en ce monde ? Jouet de toutes les douleurs du corps et de l'âme, elle aboutit à la mort qui met fin aux plaisirs comme aux angoisses. Quand elle est terminée, on dirait qu'elle n'a pas môme été ; car ce qui n'est plus est comme rien. Quant à la seconde vie qui succède à la première, elle a des joies sans fin pour les justes et des supplices éternels pour les pécheurs ». — « Mais », répliqua Tiburce, a qui est allé dans cette vie ; qui en est revenu pour nous apprendre ce qui s'y passe ; sur quel témoignage pouvons-nous y croire ? »

Alors Cécile, se levant avec la majesté d'un apôtre, fit entendre ces imposantes paroles : « Le Créateur du ciel et de la terre et de tout ce qu'ils contiennent a engendré un Fib de sa propre substance, avant tous les ôtres, et il a produit par sa vertu divine l'Esprit-Saint ; le Fils, afin de créer par lui toutes choses, l'EspritrSaint pour les vivifier. Tout ce qui existe, le Fils de Dieu, engendré du Père, l'a créé ; tout ce qui est créé, l'Esprit-Saint, qui procède du Père, l'a animé ». — a Gomment I » s'écria Tiburce, o tout à l'heure tu disais, ô Cécile I que l'on ne doit croire qu'un seul Dieu, qui est dans le ciel, et maintenant tu parles de trois Dieux 1 > — Cécile répondit : a II n'est qu'un seul Dieu dans sa majesté, et si tu veux concevoir comment il existe dans une Trinité sainte, écoute cette comparaison. Un homme possède la sagesse : par sagesse, nous entendons le génie, la mémoire et l'intelligence ; le génie qui découvre les vérités, la mémoire qui les conserve, Tintelligence qui les explore. Reconnaîtronsnous pour cela plusieurs sagesses dans le môme homme ? Si donc un mortel possède trois facultés dans une seule sagesse, devrons-nous hésiter i reconnaître une Trinité majestueuse dans l'unique essence du Dieu toutpuissant ? » Tiburce, ébloui de l'éclat d'un si haut mystère, s'écria : a 0 Cécile I la langue humaine ne saurait s'élever à de si lumineuses explica-

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tions ; c*est TÂnge de Dieu qui parle par ta bouche » . Tant était vive la reconnaissance du jeune homme envers cette divine lumière dont les rayons commençaient à descendre jusqu'à lui, qu'il n'osait plus s'adresser à la vierge, interprète du ciel ; mais se tournant vers son frère : o Yalérien », lai dit-il, « je le confesse, le mystère d'un seul Dieu n'a plus rien qui m'arrête ; je ne désire qu'une chose, c'est d'entendre la suite de ce discours qui doit satisfaire à mes doutes ». — « C'est à moi, Tiburce, que tu dois t'adresser », reprit Cécile. « Ton frère, encore revêtu de la robe blanche, n'est point en mesure de répondre à toutes tes demandes ; mais moi, instruite dès le berceau dans la sagesse du Christ, tu me trouveras prête sur toutes les questions qu'il te plaira de proposer ». — « ESh bien ! » dit Tiburce, « je demande quel est celui qui vous a fait connaître cette autre vie que vous m'annoncez l'un et l'autre ? »

La vierge, reprenant son discours avec un enthousiasme tout divin, retraça dans un magniûque tableau la vie de Jésus-Christ et la fondation de l'Eglise. Elle termina ainsi : « Maintenant, ô Tiburce ! je pense n'avoir rien omis pour satisfaire à ta demande; vois donc s'il n'est pas à propos de mépriser du fond de son cœur cette vie présente et de rechercher avec ardeur et courage celle qui doit la suivre. Celui qui a foi dans le Fils de Dieu et qui s'attache à ses commandements, ne sera pas même touché par la mort, quand il déposera ce corps périssable ; mais il sera reçu par les saints anges et conduit dans l'heureuse région du paradis. Mais la mort s'unit au démon pour enchaîner les hommes par mille distractions et préoccupe leur imprudence d'une foule de nécessités qu'elle leur suggère. Tantôt c'est un malheur à venir qui les intimide, tantôt un gain à saisir qui les captive ; c'est la beauté sensuelle qui les charme, c'est l'intempérance qui les entraîne ; enfin, par tous genres d'appâts, la mort fait en sorte que, pour leur malheur, ils ne songent qu'à la vie présente, afin que leurs âmes, à la sortie des corps, soient trouvées entièrement nues et n'ayant sur elles que le poids de leurs péchés. Je le sens, ô Tiburce ! je n'ai fait que toucher quelques points d'un si vaste sujet ; si tu veux m'entendre davantage, je suis prête ».

Hais le jeune païen avait tout compris, et le discours rapide de Cécile renouvelait son âme tout entière. Ses larmes coulaient avec abondance et il éclatait en sanglots. Son âme encore neuve n'avait point cette écorce impénétrable que le vice forme et entretient chez les hommes blasés par les plaisirs ou par la cupidité, a Oh ! si jamais», s'écria-t-il, en se jetant aux pieds de Cécile, « mon cœur et mes pensées s'attachent à la vie présente, je consens à ne plus jouir de celle qui doit lui succéder. Que les insensés recueillent, s'il leur convient, les avantages du temps ; jusqu'à cette heure, j'ai vécu sans but, je ne veux plus qu'il en soit ainsi ». Après cette promesse faite entre les mains de la vierge dont le cœur d'apôtre tressaillit de bonheur, Tiburce se tourna vers Valérien : « Frère chéri », lui dit-il, « prends pitié de moi. Plus de délais ; tout retard m'effraie et je ne puis plus supporter le poids qui m'accable. Conduis-moi de suite devant l'homme de Dieu, je t'en supplie, afin qu'il me purifie et me rende participant de cette vie dont le désir me consume ». Deux jours à peine s'étaient écoulés depuis ces noces dont l'approche avait causé tant d'alarmes à Cécile, et déjà la virginité chrétienne, toujours féconde dans les âmes, avait produit de si glorieux fruits. La femme fidèle, comme parle l'Apôtre, avait sanctifié le mari infidèle, et celui-ci, par le mérite de sa foi, avait obtenu l'âme de son frère.

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Valérien et Tiburce prirent congé de Cécile. Arrivés aux pieds du Pontife» ils racontèrent ce qui s'était passé depuis le retour du néophyte auprès de son épouse, et le yieillard rendit grâces au Seigneur qui avait ménagé de si doux triomphes à sa fidèle servante. Il reçut Tiburce avec allégresse, et le jeune homme descendit bientôt dans la piscine du salut, d*où il remonta puriûé, allégé et respirant avec délices l'air pur de cette nouvelle vie qu'il avait si ardemment ambitionnée. Après avoir régénéré Valérien et Tiburce dans les eaux du baptême, le saint pape Urbain les consacra, par Fonction du Saint-Esprit, soldats du CSirist. Us sont prêts pour le combat : le combat s'engagera bientôt. En l'absence de l'empereur Alexandre, qai était favorable aux chrétiens, le préfet de Rome, Turcius Aimachius, les persécuta cruellement. Ses violences s'étendirent d'abord sur cette partie de la nombreuse chrétienté de Rome qui appartenait à la classe du peuple. Le carnage fut considérable, et d'autant plus que le préfet redoutait moins de ce côté les réclamations. Non content de déchirer par toutes sortes de tortures les membres des fidèles, Almachius voulait que leurs corps demeo* rassent sans sépulture. On sait le zèle que montraient les premiers chrétiens pour ensevelir leurs frères martyrs, et combien d'entre eux rencoih trèrent la couronne immortelle, en rendant ce pieux devoir à ceux qui déjà l'avaient obtenue.

Valérien et Tiburce se distinguèrent entre tous les chrétiens de Rome par leur empressement à rechercher les corps immolés de leurs frères. Oo les vit consacrer leurs trésors à préparer des sépultures pour ces généreux athlètes, pauvres selon la chair, mais déjà rois dans les palais du ciel. Jaloux de témoigner leur respect envers ces glorieuses dépouilles, il n'épargnèrent pas même les plus précieux parfums, en même temps qu'ils subvenaient par d'abondantes aumônes, et par toutes les œuvres de la miséricorde, aux familles chrétiennes que la perte de leurs chefs ou de leurs principaux membres avait laissées dépourvues des ressources nécessaires à la vie. Les deux frères ne tardèrent pas à être dénoncés au préfet Almachius. Ils furent donc arrêtés l'un et l'autre et conduits devant le tribunal du préfet. 11 n'avait pas l'intention de sévir contre ces deux patriciens qu'il avait fait mander à sa barre ; il voulait simplement les intimider, et obtenir une satisfaction pour la violation publique qu'ils avaient osé faire de ses ordres.

« Comment I » leur dit-il, a vous, les rejetons d*une ai noble famiUe, pouvez-vous avoir dégénéré de votre sang jusqu'à vous associer à la plus superstitieuse des sectes ? J'apprends que vous dissipez votre fortune en profusions sur des gens de condition infime, et que vous descendez jusqu'à ensevelir avec toutes sortes d'honneurs des misérables qui ont été punis pour leurs crimes. En faut-il conclure jqu'ils sont vos complices, et que c'est le motif qui vous porte à leur donner une sépulture d'honneur ? t On voyait aisément à ce langage du préfet qu'il avait agi sans ordres du prince dans lee violences exercées contre les dirétiens; il n'invoquait aucun édit, et préférait imputer à des crimes imaginaires la mort cruelle que tant de fidèles avaient soufferte par l'efTet de ses sentences.

Le plus jeune des deux frères prit la parole : a Plût au ciel I s s'écria ' Tiburce, « qu'ils daignassent nous admettre au nombre de leurs servi*teurs, ceux que tu appelles nos oomplices I Ils ont eu le bonheur de mépriser ce qui parait être quelque chose, et cependant n'est rien; en mourant ils ont obtenu ce qui ne parait pas encore, et qui néanmoins est la seule réalité. Puissions-nous imiter leur vie sainte^ et marcher un jour