SAINTE CECILE DE ROME, TIERCE ET MARTTRE. 5S

sar leors traces In — a Eh bien », dit Almacbius, « dis-moi ce que c'est que ce qui parait être quelque chose, et n'est rien ». — a Tout ce qui est en ce monde », repartit vivement Tiburce, a tout ce qui entraîne les âmea dans la mort étemelle à laquelle aboutissent les félicités du temps ». -^ i Maintenant, dis-mcH », reprit Almachius, a qu'est-ce qui ne parait paa encore, et est néanmoins la seule réalité ?» — a C'est », dit Tiburce, <r la vie future pour les justes, et le supplice à venir pour les injustes» L'un et l'antre approchent, et par une triste illusion, nous détournons les yeux de notre cœur, afin de ne pas voir cet inévitable avenir. Les yeux de notre corps s'arrêtent aux objets du temps, et mentant à notre propre conscience, nous osons employer pour flétrir ce qui est bien les termes qui ne conviennent qu'au mal, et décorer le mal lui-môme par les quaUfîcations qui servent à désigner le bien ».

Valérien, en discutant avec Almachius, appuya comme son frère sur l'inanité des plaisirs terrestres et l'étemelle réalité des biens célestes. « J'ai VH », dit-il, <c au temps de l'hiver des hommes traverser la campagne, au milieu des jeux et des ris, et se livrant à tous les plaisirs. En môme temps, j'apercevais dans les champs plusieurs villageois qui remuaient la terre avec ardeur» plantaient la vigne et écussonnaient les roses sur les églantiers ; d'autres greffaient des arbres fruitiers ou écartaient avec le fer les arbustes qui pouvaient nuire à leurs plantations ; tous enfin se livraient avec vigueur aux travaux de la culture ». Les hommes de plaisir, ayant considéré, ces villageois, se mirent à tourner en dérision leurs travaux pénibles, et ils disaient : Misérables qne vous êtes, laissez ces labeurs superflus; venez vous réjouir avec nous, et partager nos amusements et nos transports. Pourquoi se fatiguer ainsi dans de si rudes travaux ? Pourquoi user le temps de la vie à des occupations si tristes ? Ils accompagnaient ces paroles d'éclats de rire, de battements de mains, et d'insultantes provocations. A la saison des pluies et de la froidure succédèrent les joi^ sereins, et vmlà que les campagnes cultivées par tant d'efforts, s'étaient couvertes de feuillages touffus, les buissons étalaient leurs roses fleuries, la grappe descendait en festons le long du sarment, et aux arbres pendaieni de toutes parts des fruits délicieux. CSes villageois, dont les fatigues avaient para insensées, étaient dans l'allégresse ; mais les frivoles habitants de la ville qui s'étaient vantés d'ôtre les plus sages, se trouvèrent dans une affreuse disette, et r^rettant, mais trop tard, leur molle oisiveté, ib se lamentèrent bientôt, et se disaient entre eux : Voilà pourtant ceux que nous poursuivions de nos railleries. Les travaux auxquels ils se livraient nous semblaient une honte ; lenr genre de vie nous faisait horreur, tant il nous paraissait misérable. Leurs personnes nous semblaient viles et leur société sans honneur. Le fait cependant, a proufvé qn'ils étaient sages en même temps qu'il démontre combien nous fûmes malheureux, vains et insensés. Nous n'avons pas travaillé; loin de venir à leur aide, du sein de nos déttces nous les avons bafooifo et les voilà maintenant environnés de fleurs et couronnés de gloire».

(?est ainsi que le jeune patricien, dont le caractère grave et doux formait un si aimable contraste avec le natorel impétueux de son frère, imitait le langage de Salomon, et flétrissait les vanités du monde au seia flsômede la plus vaine et de la plus voluptueuse des cités. Almachius avait écouté jusqu'au bout le discours de Yalérien ; reprenant à son tour la parole, il lui dit : Cl Ta as parlé avec éloquence, je le reconnais ; mais je ne vois pas qoe ta aies répoisdu à mon interrogatiion »r — « Laisse-moi aclie-.

Ter », reprit Valérien. «Ta nous a traités de fous et d'insensés, sous le prétexte que nous répandons nos richesses dans le sein des pauvres, que nous donnons l'hospitalité aux étrangers, que nous secourons les veuves et les orphelins, enfin que nous recueillons les corps des martyrs, et leur faisons d'honorables sépultures. Selon toi, notre folie consiste en ce que nous refusons de nous plonger dans les voluptés, en ce que nous dédaignons de nous prévaloir aux yeux du peuple des avantages de notre naissance. Un temps viendra où nous recueillerons le fruit de nos privations. Nous nous réjouirons alors ; mais ils pleureront ceux qui tressaillent maintenant dam leurs plaisirs. Le temps présent nous est donné pour semer ; or, ceux qni sèment dans la joie en cette vie, recueilleront dans l'autre le deuil et les gémissements, tandis que ceux qui sèment aujourd'hui des larmes passagères moissonneront dans l'avenir une allégresse sans fin».

Almachius, pour en finir, dit aux deux frères : « Assez de discours inutiles ; plus de ces longueurs qui font perdre le temps. Offrez des libations aux dieux, et vous vous retirerez sans avoir à subir aucune peine ». Une s'agissait ni de brûler de l'encens aux idoles, ni de prendre part à un sacrifice ; une simple libation, à peine aperçue des assistants, dégageait les deux frères de toutes poursuites, et mettait à couvert la dignité du magistrat Yalérien et Tiburce répondirent à la fois : «Tous les jours nous offrons nos sacrifices à Dieu, mais non pas aux dieux *.««-« Quel est le Dieu », demanda le Préfet, o auquel vous rendez ainsi vos hommages ? » Les deux frères répondirent : ce Y en a-t-il donc un autre, que ta nous fais ane pareille question à propos de Dieu ? En est-il donc plus d'un ? » Puis Yalérien montra que la pluralité des dieux était une doctrine absurde, a Ainsi s, reprit Almachius, a l'univers entier est dans l'erreur ; ton frère et toi vous êtes les seuls à connaître le vrai Dieu t » A ces paroles du Préfet, une noble et sainte fierté s'émut au cœur de Yalérien, et proclamant devant ce magistrat superbe les immenses progrès de la foi chrétienne, que Tertullien avait naguère dénoncés au Sénat romain, dans son Apologétique, il dit : «Ne te fais pas illusion, Almachius ; les chrétiens, ceux qui ont embrassé cette doctrine sainte, ne peuvent déjà plus se compter dans l'empire. C'est vous qui formez bientôt la minorité ; vous êtes ces planches qui flottent snr la mer après un naufrage, et qui n'ont plus d'autre destination que d'être mises au feu ».

Almachius, irrité de la généreuse audace de Yalérien, commanda qu'il fût battu de verges; il hésitait encore à prononcer contre lui la peine de mort. Les licteurs dépouillèrent aussitôt le jeune homme, et sa joie de souffrir pour le nom de Jésus-Christ éclata par ces courageuses paroles : a Yoici donc arrivée l'heure que j'attendais avec tant d*ardeur ; voici le jour qui m'est plus doux que toutes les fêtes du monde ». Pendant qu'on frappait cruellement l'époux de Cécile, la voix d'un héraut faisait retentir ces paroles : « Gardez-vous de blasphémer les dieux et les déesses ». En même temps et à travers le bruit des coups de verges, on entendait la voix énergique de Yalérien qui s'adressait à la multitude. « Citoyens de Rome»» s'écriait-il, a que le spectacle de ces tourments ne vous empêche pas de confesser la vérité. Soyez fermes dans votre foi ; croyez au Seigneur, qoi seul est saint. Détruisez les dieux de bois et de pierre auxquels Almachius brûle son encens; réduisez-les en poudre et sachez que ceux qui les adorent seront punis par les supplices éternels ».

Durant cette exécution, Almachius hésitait sur le sort des deux frères. Tarquinius, sonassesseuri pour fixer ses incertitudes, lui dit en particulier :

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« Gondamnez-les à mort, roccasion est favorable. Si vous mettes da retard, ils continueront de distribuer leurs richesses aux pauvres, et quand ils auront été enfin punis de la peine capitale, vous ne trouverez plus rien. Almachius comprit ce langage. Ses intérêts pouvaient être communs avec ceux du fisc ; il résolut donc de ne pas laisser échapper sa proie. Les deux frères furent de nouveau amenés devant lui ; Valérien, le corps ensanglanté par les verges, et Tiburce, saintement jaloux que son frère lui eût été préféré dans Thonneur de souffrir pour Jésus-Christ. La sentence fut immédiatement rendue ; elle était commune aux deux jeunes patriciens et portait qu'ils seraient conduits au Pagus Triopius^ sur la voie Âppienne, vers la quatrième colonne militaire. Au bord de la route s'élevait un temple de Jupiter qui servait comme d'entrée au pagus. Valérien et Tiburce seraient invités à brûler de l'encens devant l'idole, et, s'ils refusaient de le faire, ils auraient la tête tranchée.

Cen était fait ; les deux frères, entraînés par la soldatesque, se mirent en marche pour le lieu de leur martyre. Maxime, greffier d'Âlmachius, avait été choisi pour les accompagner. C'était à lui de rendre compte au préfet de l'issue de ce drame redoutable. Il devait ramener libres Tiburce et Valérien, s'ils sacrifiaient aux dieux, ou constater leur exécution, s'ils persistaient dans la profession du christianisme. A la vue de ces deux jeunes patriciens qui marchaient d'un pas si léger vers le supplice et s'entretenaient ensemble avec une joie tranquille et une ineffable tendresse, Maxime ne put retenir ses larmes, et leur adressant la parole : « 0 noble et brillante fleur de la jeunesse romaine I ô frères unis par un amour si tendre I vous vous obstinez donc dans le mépris des dieux, et, au moment de perdre toutes choses, vous courez & la mort comme à un festin 1 » Tiburce lui répondit : « Si nous n'étions pas assurés que la vie qui doit succéder à celle-ci durera toujours, penses-tu donc que nous montrerions tant d'allégresse à cette heure ?» — a Et quelle peut être cette autre vie ? » dit Maxime. — « Comme le corps est recouvert par les vêtements », reprit Tiburce, « ainsi l'âme est revêtue du corps, et de même que l'on dépouille le corps de ses vêtements, ainsi en sera-t-il de l'âme à l'égard du corps. Le corps, dont l'origine grossière est la terre, sera rendu à la terre ; il sera réduit en poussière pour ressusciter, comme le phénix, à la lumière qui se doit lever. Quant à l'Ame, si elle est pure, elle sera transportée dans les délices du paradis, pour y attendre, au sein des plus enivrantes félicités, la résurrection de son corps ».

Ce discours inattendu fit une vive impression sur Maxime ; c'était la première fois qu'il entendait un langage opposé au matérialisme dans lequel l'ignorance païenne avait plongé sa vie tout entière. Il fit un mouvement vers cette lumière nouvelle qui se révélait à lui. tt Si j'avais la certitude de cette vie future dont tu me parles », répondit-il à Tiburce, a je sens que moi aussi je serais disposé à mépriser la vie présente ». Alors Valérien, plein d'une sainte ardeur que lui communiquait l'Esprit divin, s'adressa ainsi à Maxime : a Puisqu'il ne te faut plus que la preuve de la vérité que nous t'avons annoncée, reçois la promesse que je te fais en ce moment. A l'heure oii le Seigneur va nous faire la grâce de déposer le vêtement de notre corps pour la confession de son nom, il daignera t'ouvrir les yeux, afin que tu voies la gloire dans laquelle nous entrerons. Une seule condition est mise à cette faveur, c'est que tu te repentes de tes erreurs passées ». — Cl J'accepte », dit Maxime, a et je me dévoue aux foudres du #lel, si dès l'heure même je ne confesse pas le Dieu unique qui fait succéder

une autre yie à celle-ci. C'est maîntenant à vous de tenir Totre promesse et de m'en faire Toir l'effet ».

Par cette réponse, Maxime offrait déjà son nom à la milice de Jésos- CShrist ; mais les deux frères ne voulurent pas quitter la terre avant qu'il D'eût obtenu, sous leurs yeux, le bienfait de la régénération. Ils lui dirent donc : a Persuade aux gens qui doivent nous immoler de nous conduire l ta maison ; ils nous garderont à vue. Ce n'est que le retard d'un jour. Noos ferons venir celui qui doit te purifier et, dès cette nuit, tu verras déjà ce que nous t'avons promis ». Maxime ne balança pas un instant. Tous les calculs de la vie présente, ses craintes et ses espérances, n'étaient déjà plos rien à ses yeux. Il conduisit à sa maison les martyrs avec l'escorte qui les accompagnait et, tout aussitôt, Yalérien et Tiburce commencèrent à loi expliquer la doctrine chrétienne. La famille du greffier, les soldats enzmêmes assistaient à la prédication des deux apôtres , et tous , divinement frappés de leur langage si vrai et si solennel, voulurent croire en Jésus-Christ.

Cécile avait été avertie de ce qui se passait par un message de yalérien. Ses ferventes prières avaient sans doute contribué à obtenir une si gnnét effusion de grâces, mais il fallait consommer l'œuvre divine dans ces hommes à rapidement conquis à la foi du Christ. Cécile disposa toutes choses arec zèle et sagesse, et, quand la nuit fut arrivée, elle entra dans la maison de Maxime, suivie de plusieurs prêtres qu'elle amenait avec elle. Les prêtres baptisèrent les nouveaux convertis.

Le lendemain devait être le jour du martyre pour Yalérien et poor Tiburce. Dès l'aurore, la voix de Cécile donna, par ces paroles du grand Paul, le signal du départ : « Allons », s'écria-t-elle, a soldats du Christ, rejetez les œuvres de ténèbres et revêtez-vous des armes de la lumière. Vous avez dignement combattu, vous avez achevé votre course, vous avez conservé la foi. Marchez à la couronne de vie que vous donnera le juste Juge à vous et à tous ceux qui aiment son avènement ». La troupe héroïque se mit en marche aux accents inspirés de la jeune vierge. Les deux confesseurs étaient conduits par le nouveau chrétien Maxime, escortés par des soldats dont le front était encore humide de la rosée baptismale. Les actes ne nous disent pas si Cécile suivit spn époux et son frère jusqu'au lieu da triomphe.

Les martyrs et leur pieuse escorte s^acbeminèrent vers la voie Appienne. Le long des tombeaux qui la bordaient, leur marche se dirigeait vers le Pagus Triopn». Le souvenir de Pierre rencontrant, en ces mêmes lieux, le Sauveur chargé de sa croix, redoubla le courage des deux frères. A droite et à gauche, les cryptes étendaient silencieusement leurs vastes et profondes galeries, et les martyrs purent saluer en passant le lit de leur glorieux repos. Le vallon mystérieux où dormaiçnt les saints Apôtres attira sans doute leurs regards et leur pensée, en ce moment où ils s'apprêtaient à les rejoindre dans l'étemelle félicité. En face était la retraite dUrbain, au sein de laquelle ils avaient puisé naguère Timmortelle espérance, à laquelle ils sacrifiaient aujourd'hui si généreusement les joies de la We présente. Vers le sommet de la dernière colline, ils passèrent près du tombeau de Métella, et Yalérien put y lire le nom de Cécile, de cette épouse que le ciel lui avait donnée, et à laquelle il devait bien plus que le bonheur d'icibas. Il la devançait de quelques jours seulement, et bientôt leurs deux âmes seraient unies pour jamais dans leur unique patrie. Les fureurs d'Almacbitts faisaient assex pressentir que l'heure approchait pour la noble rierge.