SAINTE CÉCILE BE BOME, TIERCE ET MARTYRE

Le seul désir de Yalérien devait être désormais de reposer près d'elle, sous les voûtes de la cité des martyrs, loin du faste profane de leurs aïeux.

On arriva au Pagm. Les prêtres de Jupiter attendaient avec l'encens. Tiburce et Yalérien furent invités à rendre leurs hommages à la fausse divinité; ils refusèrent, se mirent à genoux et tendirent le cou aux bourreaux. Les soldats chrétiens ne pouvant tirer le glaive sur des martyrs, d'autres brass'oû'rirent, et ces deux têtes glorieuses reçurent du même coup la mort et la couronne de vie. A ce moment, le ciel s'ouvrit aux yeux de Maxime, et il entrevit un instant la félicité des Sainte

Le zèle des fidèles parvint à soustraire les corps des deux héros, et Cécile fut mise en possession de ces chères et saintes dépouilles. Elle ensevelit elle-même le corps de son époux et de son frère, et rien ne manqua à cette sépulture chrétienne, ni les larmes d'adieu et d'espérance, ni les parfums, ni la pierre triomphale sur laquelle les fidèles aimaient à graver la palme et la couronne, symboles de la plus éclatante victoire. Le cimetière de Prétextât, sur la gauche de la voie Appienne» après le deuxième mille, reçut les deux martyrs.

Les heureux témoins du martyre de Yalérien et de Tiburce étaient rentrés dans Rome, pleins d'admiration pour le courage de ceux qui avaient été leurs initiateurs aux secrets de la vie éternelle, et tous aspiraient à les suivre au plus tôt. Maxime surtout se sentait brûler d'un feu divin, et il ne cessait de répéter qu'il avait entrevu l'aurore du jour éternel. « Au moment où le glaive frappait les martyrs », disait-il en l'affirmant avec serment, « j'ai vu les anges de Dieu resplendissants comme des soleils. J'ai tu l'âme de Yalérien et celle de Tiburce sortir de leurs corps, semblables à de jeunes épouses parées pour la fête nuptiale. Les anges les recevaient dans leurs bras, et les portaient au ciel sur leurs ailes ». En disant ces paroles, il versait des larmes de joie et de désir. Beaucoup de païens se convertirent après l'avoir entendu; ils renoncèrent aux idoles, et se soumirent, avec une foi sincère, au Dieu unique, créateur de toutes choses.

La conversion du greffier Maxime parvint aux oreilles d'Almachius; il en fut d'autant plus irrité que cette défection courageuse avait eu de nombreux imitateurs, non-seulement dans la famille de Maxime, mais encore au dehors. Le sort de cet officier de la justice romaine fut bientôt fixé. Il n'eut pas la tête tranchée comme les deux patriciens; le Préfet ordonna qu'il fût assommé avec des fouets armés de balles de plomb, ce qui était le supplice des personnes d'un rang inférieur.

Le martyr rendit généreusement à Dieu l'âme dont Yalérien et Tiburce lui avaient révélé le prix et les destinées. Cécile voulut elle-même l'ensevelir de ses mains. Elle lui choisit un sépulcre près de ceux où reposaient son époux et son frère, et par une recherche touchante, l'emblème qu'elle fit graver sur la pierre du tombeau fut celui du phénix, en souvenir de l'allusion que Tiburce avait empruntée de cet oiseau merveilleux, pour donner à Maxime l'idée de la résurrection de nos corps.

Cependant Almachius faisait appliquer la sentence de confiscation qui^ selon la loi romaine, avait été la suite de l'exécution des deux patriciens. Par ses ordres on recherchait les biens qui formaient leur apanage, l'argent et les meubles précieux qu'ils avaient laissés en quittant la vie. Mais la prévoyante et charitable épouse de Yalérien avait prévenu les exactions da fisc en distribuant aux pauvres tout ce qui restait de cette riche succession. A la veille du départ pour son unique patrie, la vierge envoyait devaiit elle tous ses trésors.

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Cécile était trop connue dans Rome par la noblesse de sa condition ; la mort de son mari et celle de son frère avaient eu trop d'éclat, et sa pro* fession du christianisme était devenue trop publique pour que le préfet de Rome pût s'abstenir longtemps d'exiger de sa part une satisfaction envers les dieux de l'empire. Toutefois, Almachias montra d'abord quelque hésitation. Il eût désiré s'arrêter dans la voie cruelle où ses passions l'avaient entraîné et ne pas se couvrir encore du sang de cette jeune dame dont la vertu, la pudeur et les gr&ces faisaient l'admiration de tous ceux qui l'approchaient. Désirant , autant qu'il lui serait possible, éviter l'éclat d'an procès qui pourrait finir d'une manière tragique, et qui compromettrait de plus en plus la responsabilité d'un magistrat agissant en l'absence de l'empereur, et sans ordres exprès, il envoya des officiers de justice aa domicile de la vierge pour lui proposer de sacrifier aux idoles, espérant obtenir, sans démonstration publique, un résultat suffisant pour mettre son honneur de juge à couvert.

Les gens d'Almachius se transportèrent k la demeure de Cécile, et Im présentèrent la proposition du préfet. La vierge démêla aisément l'émo* tion que leur causa d'abord sa contenance pleine de douceur et de dignité. Le respect, la déférence, l'embarras d'avoir à remplir près d'elle une telle mission, paraissaient dans leurs paroles et jusque dans leur attitude. Cécile leur répondit avec un calme céleste : « Concitoyens et frères, écoutez-moi. Vous êtes les officiers de votre magistrat, et, au fond de vos cœurs, toos avez horreur de sa conduite impie. Pour moi, il m'est glorieux et désirable de souffrir tous les tourments pour confesser Jésus-Christ; car je n'ai jamais eu la moindre attache à cette vie. Mais je vous plains, vous qui me paraissez encore dans l'âge de la jeunesse, du malheur que vous avez d'être ainsi aux ordres d'un juge rempli d'injustice d. A ce discours, les officiers d'Almachius ne purent retenir leurs larmes, et ils se lamentaient de voir une jeune patricienne si noble, si belle et si sage, courir à la mort avec un tel empressement ; ils la suppliaient de ne pas permettre que tant de charmes et tant de gloire devinssent la proie du trépas.

La vierge les interrompit par ces paroles : « Mourir pour le Christ, ce n'est pas sacrifier sa jeunesse, mais la renouveler ; c'est donner un peu de boue pour recevoir de l'or ; échanger une demeure étroite et vile contre un palais magnifique ; offrir une chose périssable et recevoir en retour un bien immortel. Si aujourd'hui quelqu'un mettait à votre disposition des pièces d'or, à la seule condition de lui donner en retour autant de pièces d'une vile monnaie de même poids, ne vous montreriez-vous pas empresr ses pour un échange si avantageux ? N'engageriez-vous pas vos parents, vos alliés, vos amis, à prendre part comme vous à cette bonne fortune? Ceux qui voudraient vous en détourner, en viendraient-ils jusqu'aux larmes, vous les réputeriez fous et malavisés. Cependant, tout votre empressement n'aurait abouti qu'à vous procurer un métal précieux, mais terrestre, en échange d'un autre métal plus grossier, et à poids égal. Jésus- Christ, notre Dieu, ne se contente pas de donner ainsi poids pour poids; mais ce qu'on lui offre, il le rend au centuple, en ajoutant encore la ne éternelle ».

Subjugués par ce discours, les assistants ne pouvaient plus contenir leur émotion. Dans le transport de son zèle d'apûtre, Cécile monte sur an marbre qui se trouvait auprès d'elle, et d'une voix inspirée, elle s'écrie : a Croyez-vous ce que je viens de vous dire ? » Tous répondent à la fois : « Oui, nous croyons que le Christ fils de Dieu, qui possède une telle ser-

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vante, est le Dieu véritable ». — a Allez donc », reprit Cécile, o et dites au malheureux Almacbius que je demande un délai; qu'il veuille bien retarder un peu mon martyre. Dans cet intervalle, vous reviendrez ici, et vous y trouverez celui qui vous rendra participants de la vie éternelle ». Les officiers d'Almacbius, déjà chrétiens dans le cœur, portèrent au préfet la réclamation de Cécile, et, par une disposition secrète de la divine Providence, Almacbius s'abstint de donner l'ordre d'amener immédiatement la vierge devant son tribunal.

Incontinent le pontife Urbain reçut un message de Cécile qui l'instruisait de son prochain martyre, et des nouvelles conquêtes qui se préparaient pour la foi de Jésus-Qirist. Non-seulement les officiers d'Almacbius, mais un grand nombre d'autres personnes de tout Age, de tout sexe et de toute condition, principalement de la région transtibérine, avaient ressenti l'ébranlement de la grâce divine et aspiraient au baptême.

Urbain voulut venir lui-même recueillir une si riche moisson, et bénir une dernière fois la vierge héroïque qui, dans peu de jours, tendrait du haut des cieux sa palme au saint vieillard. La présence du Pontife fut une vive consolation pour Cécile. Le baptême fut célébré avec splendeur, et plas de quatre cents personnes reçurent la grAce de la régénération. Un des néophytes était Gordien, noble personnage, auquel Cécile, profitant de ses dernières heures, et voulant éviter les atteintes du fisc, céda tous ses droits sur sa maison, afin que désormais elle servit aux assemblées chrétiennes et accrût, sous le nom de ce patricien, le nombre des Titres de Rome.

Urbain fixa sa demeure, malgré les périls, sous le toit de Cécile, et cette maison fut, pendant quelques jours, le centre d'oii partaient les rayons de la grâce que le Seigneur répandait dans Rome, pour l'avancement de l'Eglise et la destruction de l'empire de Satan.

Enfin, Cécile reçut Tordre formel de comparaître au tribunal d'Almacbius. La vierge, tout éclatante de mérites, parut avec assurance devant le juge qui l'appelait à confesser sa foi. Elle se trouvait en face de l'homme dont les mains étaient teintes du sang de son époux et de son frère, au milieu d'un prétoire oti Ton voyait de toutes parts les images impures et sacrilèges des faux dieux ; mais la fiancée du Christ, qui tenait le monde sous ses pieds, n'avait jamais paru plus imposante par la dignité et par l'ineffable modestie de sa contenance. Ravie en celui qui possédait tout son cœur, et qui l'appelait enfin aux noces de l'éternité, ses regards ne s'abaissaient sur la terre qu'avec un dédain sublime. Elle allait ouvrir la bouche pour répondre ; mais sa parole ne serait qu'une protestation contre cette force brutale qui cherchait à arrêter les âmes dans leur essor vers le bien infini. Sa mission d'apôtre était accomplie ; les martyrs qu'elle avait formés l'avaient précédée au ciel ; d'autres la suivraient bientôt ; il ne lui restait plus qu'à rendre le dernier témoignage dont le prix était la palme.

Almacbius frémit à la vue d'une victime si douce et si flère, et feignant de ne pas reconnaître la fille de Cscilius, il osa ouvrir ainsi l'interrogatoire : a Jeune fille, quel est ton nom ? » — tt Devant les hommes, je m'appelle Cécile », répondit la vierge, a mais chrétienne est mon plus beau nom 9. — 0 Quelle est ta condition ? » — o Citoyenne de Rome, de race illustre et noble ». — « C'est sur ta religion que je t'interroge ; nous connaissons la noblesse de ta famille ». — a Ton interrogation n'était donc pas exacte, puisqu'elle exigeait deux réponses ». — a D'où vient cette assurance devant moi ? » — - « D'une conscience pure et d'une foi sincère».

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— « Ignores-ttt donc quel est mon pouvoir ?» — « Et toi ignores-ta quel est mon fiancé ?» — « Quel est-il ?» — « Le Seigneur Jésus-Christ ». — « Tu étais l'épouse de Valérien : voilà ce que je sais ».

La vierge ne devait pas exposer les mystères du ciel à des oreilles profanes ; elle ne releva donc pas les paroles d'Almachius, mais revenant sur la manière insolente avec laquelle il avait vanté son pouvoir : « Préfet », lui dit-elle, a tu parlais tout à l'heure de ta puissance ; tu n'en as pas même l'idée ; mais si tu m'interrogeais sur cette matière, je pourrais te montrer la vérité avec évidence ». — a Eh bien ! parle », reprit Almachius, «j'aimerais à t'entendre ». — « Tu n'écoutes guère que les choses qui te sont agréables », dit Cécile; a écoute cependant : La puissance de l'homme est semblable à une outre remplie de vent. Qu'une simple aiguille vienne à percer l'outre» soudain elle s'affaisse, et tout ce qu'elle avait de consistance a disparu ». — « Tu as commencé par l'injure », répondit le préfet, « et ta continues sur le môme ton ». — a II y a injure », repartit la vierge, a quand on allègue des choses qui n'ont pas de fondement. Démontre que j'ai dit une fausseté, alors je conviendrai de l'injure : autrement le reproche que tu me fais est calomnieux ».

Almachius changea de discours : « Ne sais-tu pas », dit- il à Cécile, « que nos maîtres les invincibles empereurs ont ordonné que ceux qui ne voudront pas nier qu'ils sont chrétiens soient punis, et que ceux qui consentiront à le nier soient acquittés ?» — Cécile répondit : « Vos empereurs sont dans l'erreur, tout aussi bien que ton Excellence. La loi dont tu t'appuies prouve une seule chose, c'est que vous êtes cruels, et nous innocents. En effet, si le nom de Chrétien est un crime, ce serait à nous de le nier, et à vous de nous obliger par les tourments à le confesser ». — « Mais o, dit le Préfet, a c'est dans leur clémence que les empereurs ont statué cette disposition ; ils ont voulu vous assurer un moyen de sauver votre vie ». — La vierge répondit : a Est-il une conduite plus impie et plus funeste aux innocents que la vôtre ? Vous employez les tortures pour faire avouer aux malfaiteurs la qualité de leur délit, le lieu, le temps, les complices; s'agit-il de nous, tout notre crime est dans notre nom, et il nous suffit de renier ce nom pour trouver grâce devant vous. Mais nous connaissons toute la grandeur de ce nom sacré, et nous ne pouvons pas le renier. Mieux vaut mourir pour être heureux, que vivre pour être misérables. Vous voudriez entendre de notre bouche un mensonge ; mais en proclamant la vérité, BOUS vous infligeons une plus cruelle torture que celles que vous nous faites subir ». — <( Finissons-en », dit Almachius ; a choisis l'un de ces deux partis : ou sacrifie aux dieux, ou nie simplement que tu sois chrétienne, et tu te retireras en paix ».

A cette proposition, un sourire de compassion parut sur les lèvres de Cécile : « Quelle humiliante situation pour un magistrat ! » dit-elle ; « il veut que je renie le titre qui témoigne de mon innocence, et que je me rende coupable d'un mensonge. Il consent à m'épargner ; mais c'est pour se montrer plus cruel encore. Si tu admets l'accusation, que signifient ces efforts pour me contraindre à nier ce dont on me charge ? Si ton intention est de m'absoudre, que n'ordonnes-tu du moins l'enquête? » — « Hais voici les accusateurs», reprit Almachius ; « ils déposent que tu es chrétienne. Nie-le seulement, et toute l'accusation est mise au néant; mais si tu persistes à ne pas vouloir le nier, tu reconnaîtras ta folie quand tu auras à subir la sentence ». Cécile répondit : « L'accusation est mon triomphe, le supplice sera ma victoire. Ne me taxe pas de folie ; fais-toi plutôt

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ce reproche, pour avoir pu croire que tu me ferais renier le Christ ».

Pressée de sacrifier aux dieux, Cécile refusa avec indignation. Aimadiius résolut de la faire mourir. JNéanmoins, il répugnait à ordonner l'exécution publique de cette jeune femme qui joignait à tant de grâces le don d'attirer à elle tous les nobles cœurs. Il craignait d'ailleurs les reproches de l'empereur & son retour; car un si odieux spectacle donné au sein de Rome pouvait exciter le murmure des patriciens.

Il ordonna que l'on reconduisit Cécile à sa maison, afin qu'elle y reçût la mort sans éclat et sans tumulte. Les ordres d'Almachius portaient qu'elle serait enfermée dans la salle des bains de son palais, que les Romains appelaient le Caldarium. On allumerait un feu violent et continu dans l'hypocauste, et la vierge, laissée sans air sous la voûte ardente, aspirerait la mort avec la vapeur embrasée, sans qu'il fût besoin de faire venir un licteur pour l'immoler.

Ce lâche expédient n'obtint pas son effet. Cécile, entrée avec joie dans le lieu de son martyre, y passa tout le reste du jour et la nuit suivante, sans que l'atmosphère enflammée qu'elle respirait eût seulement fait distiller de ses membres la plus légère moiteur. Une rosée céleste, semblable à celle qui rafraîchit les trois enfants de la fournaise de Babylone, tempérait délicieusement les feux de cet ardent séjour. En vain les ministres de la cruauté d'Almachius attisaient l'inciendie par le bois qu'ils jetaient sans cesse sur le brasier : en vain un souffle dévorant s'échappait continuellement par les bouches de chaleur et versait dans l'étroite enceinte les bouillantes vapeurs du bassin ; Cécile était invulnérable et attendait avec calme qu'il plût à l'Epoux divin de lui ouvrir une autre route pour monter jusqu'à lui.

Ce prodige, rapporté à Almachius, renversa l'espoir qu'il avait conçu de ne pas en venir jusqu'à verser le sang d'une dame romaine. Il sentit qu'il ne lui était plus possible de s'arrêter dans la voie funeste où il était engagé. Un licteur reçut l'ordre d'aller trancher la tête de Cécile, dans ce lieu même où elle se jouait de la mort. Le bourreau se présenta armé de l'instrument du supplice. La vierge le vit entrer avec allégresse, comme celui qui venait lui apporter la couronne nuptiale. Elle s'offrit au martyre avec l'empressement qu'on pouvait attendre de celle qui jusqu'alors avait triomphé de tout ce qui effraie et de tout ce qui séduit la nature humaine. Le licteur brandit son glaive avec vigueur, mais son bras mal assuré n'a pu, après trois coups, abattre entièrement la tête de Cécile. Il laisse étendue à terre et baignée dans son sang la vierge sur laquelle la mort semble craindre d'exercer son empire et il se retire avec terreur. Une loi défendait au bourreau qui, après trois coups, n'avait pas achevé sa victime, de la frapper davantage.

Les portes de la salle du bain étaient demeurées ouvertes après le départ du licteur ; la foule des chrétiens qui attendait au dehors la consommation du sacrifice s'y précipite avec respect. Un spectacle sublime et lamentable s'offre à leurs regards : Cécile, aux prises avec le trépas, et souriant encore à ces pauvres qu'elle aimait, à ces néophytes auxquels sa parole avait ouvert le chemin de la véritable vie. On s'empresse de recueillir sur des linges le sang virginal qui s'échappe de ses blessures mortelles ; tous lui prodiguent les marques de leur vénération et de leur amour. D'un instant à l'autre ils s'attendent à voir s'exhaler cette âme si pure, brisant les faibles et derniers liens qui la retienneat encore. La couronne est suspendue audessus de la tète de Cécile ; elle n'a plus qu'à étendre la main pour la sai-

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sir, et cependant elle tarde. Les fidèles ignoraient encore le délai qu'elle avait sollicité et obtenu.

Durant trois jours entiers, ils environnèrent sa couche sanglante, continuellement suspendus entre l'espoir et la crainte, mais pleins de respect pour les mystérieuses volontés du Seigneur sur sa servante. La voix de Cécile ne cessait de les exhorter à demeurer fermes dans la foi. De temps en temps, la vierge faisait approcher les pauvres; elle leur prodiguait ks marques les plus touchantes de son affection et veillait à ce qu'on.leur partageât ce qui pouvait lui rester encore. Les gens du fisc ne s'étaient pas présentés; ils savaient que la victime avait été manquée par l'exécuteur, et d'ailleurs cette maison ensanglantée devait paraître aussi redoutable aux païens qu'elle semblait auguste aux fidèles qui la vénéraient comme la glorieuse arène où Cécile avait conquis la couronne.

Il y eut un moment oh le flot du peuple s'écoula. La vierge mourante allait recevoir la visite d'Urbain, qui, depuis quelques jours, comme noas l'avons dit, abritait son exil dans la maison de Cécile. Jusqu'à cette heure désirée, la prudence n'avait pas permis d'approcher de la martyre qui l'attendait avec ardeur pour monter au ciel. Cécile voulait recevoir les bénédictions du Père des fidèles, et consigner entre ses mains le seul héritage qu'elle laissât après elle. Le Pontife entra dans la salle du bain, et ses regards attendris aperçurent sa fille bien-aimée étendue comme l'agneaa du sacrifice sur l'autel inondé de son sang.

Cécile tourna vers lui ses regards pleins de douceur et de consolation : 0 Père », lui dit-elle, «j'ai demandé au Seigneur ce délai de trois jours, pour remettre aux mains de Votre Béatitude mon dernier trésor; ce sont les pauvres que je nourrissais, et auxquels je vais manquer. Je vous lègue aussi cette maison que j'habitais, afin qu'elle soit par vous consacrée comme église, et qu'elle devienne un temple au Seigneur à jamais ».

Après ces paroles, la vierge se recueillit en elle-même, et ne songea pins qu'à la félicité de l'Epouse qui va se rendre auprès de son Epoux. Elle remercia le Christ de ce qu'il avait daigné l'associer à la gloire de ses athlètes, et réunir sur sa tète les roses du martyre aux lis de la virginité. Les cieux s'ouvraient déjà à son œil mourant, et une dernière défaillance annonça les approches du trépas. Elle était couchée sur le côté droit, les genoux réunis avec modestie. Au moment suprême, ses bras s'affaissent l'un sur l'autre; et comme si elle eût voulu garder le secret du dernier soupir qu'elle envoyait au divin objet de son unique amour, elle tourna contre terre sa tête sillonnée par le glaive, et son âme se détacha doucement de son corps.

Sainte Cécile est représentée : 1® dans la même attitude qu'elle avait en mourant, savoir : étendue, dans une attitude pleine de modestie, repo* sant sur le côté droit, les bras aifaissés en avant du corps, le cou marqué des trois incisions faites par le glaive du bourreau, et la tête, par une inflexion mystérieuse et touchante, retournée vers le fond du cercueil; — 2** placée devant une table oh sont divers instruments de musique : deux anges accompagnent la Sainte; — 3* assise, vue de face, la main droite placée au-dessus des touches d'un jeu d'orgue, et s'arrêtant comme en extase en entendant un concert que les anges exécutent dans le ciel; — 4* entourée de chrétiens qui la contemplent : deux femmes sont occupées à étancher le sang qui sort de ses blessures, et à le recueillir dans un vase ; — S"" étendue morte et gardée par deux anges, dont un tient la palme du martyre.