SAINT LÉONARD DE PORT-MAURICE

DE UORDRE DE SÂlNT-FRANCOIS

1751. — Pape : Benoit XIV. — Roi de Firance : Loqis XV.

Voar ne pas se laisser aller à rimpatlenca <ra % d'antres dé&ats, il faut marcher constamment en lA priaeoee de Dlea. Maxma du Saint.

PortrManrice, ville da diocèse d'Albenga, sur la rivière de Gènes, se (gonfle d'être la patrie du bienheureax Léonard. Il naquit le 20 décembre de Tannée i676, de parents assez riches des biens de la terre, mais bien plus de ceux du ciel : la piété et la vertu. Son père perdit sa première femme, qui était mère de notre Bienheureux, lorsque celui-ci n'avait encore que deux ans, et en épousa une seconde, dont il eut quatre enfants. Il les porta tous à l'amour de Dieu par ses exemples encore plus que par ses paroles ; il prit un soin particulier de notre Bienheureux, qui s'appelait Paul-Jérôme, parce qu'on remarquait en loi tous les indices d'une âme privilégiée et née pour le ciel.

En effet, Paul-Jérôme montra, dès l'âge le plus tendre, un grand éloignement pour les divertissements et les jeux de l'enfance ; son plus grand plaisir était de construire de petits autels et de faire des processions auxquelles il invitait ses camarades : et, après avoir récité avec eux diverses prières ou chanté des cantiques, il leur faisait souvent de petits sermons, à la fagon d'un prédicateur. On était émerveillé de voir ce jeune enfant réciter soir et matin, avec une ferveur extraordinaire, son rosaire et d'autres prières, pour rendre à la très-sainte Vierge son tribut d'hommage et de vénération.

n faisait en outre, pieds nus, en compagnie de ses jeunes camarades, de fréquents pèlerinages à l'église de Notre-Dame de la Plaine, située à deux milles environ de Port-Maurice ; là, il donnait un libre cours à sa dévotion ; c'est là surtout que, dans le temps où les tremblements de terre affligeaient la ville de Naples et portaient partout la frayeur, il allait conjurer ardemment la puissante Hère de Dieu de délivrer son pays de ce terrible fléau. Il visitait encore d'autres églises, toujours accompagné de ces mêmes .condisciples ; il excitait leur dévotion envers la sainte Vierge, récitait avec eux diverses prières, les instruisait le mieux qu'il pouvait de la doctrine chrétienne, et tâchait, de cette flacon, de les tenir éloignés des occasions du péché.

A l'âge de dix ans, un capitaine de navire, l'attirant à lui ainsi que ses jeunes compagnons, essaya, par des caresses et de petits présents, de les porter au mal : ces faibles agneaux se recommandent à Dieu et prennent aussitôt la fuite pour échapper à la dent du loup qui les poursuivait. Dès que notre Bienheureux fut hors de danger, il se rendit à l'église pour remercier Dieu d'avoir sauvé son innocence ; puis il fit un pèlerinage, nupieds, à Notre-Dame de la Plaine, pour témoigner sa reconnaissance à sa bonne Mère. Après avoir étudié avec le plus grand succès dans sa ville

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natale, il alla à Rome chez un oncle paternel, nommé Augustin; cet homme, sage et vertueux, le confia à un mattre habile et lui trouva un pieux confesseur dans la personne du Père Grifonelli, et, charmé de ses progrès dans les sciences et de sa conduite édifiante, il le traita avec autant d'affection que ses propres enfants. Au bout de trois ans, il lui fit suivre les leçons publiques du collège romain. Notre Bienheureux eut pour maître le Père Toloméi, que son savoir ainsi que ses vertus ont rendu célèbre et qui fut depuis cardinal. Ses progrès n'étaient pas moindres dans la piété que dans la science. Il s'adonna d'une manière toute spéciale à une vie tout intérieure et spirituelle ; il s'approchait des Sacrements dans les oratoires, tous les jours de fôte, et il prit l'habitude de recommander chaque jour son âme à Dieu, soir et matin, comme s'il eût dû mourir le jour même ou la nuit suivante. Il était modeste, humble, pieux, studieux et vigilant sur lui-même, au point que jamais il ne dît une parole, ni ne fit la moindre action qu'on pût regarder comme un péché, ou qui fût de nature à causer du scandale et de l'étonnement ; tous ses entretiens avec ses compagnons roulaient sur des sujets de piété ou d'étude, si bien que sa vertu et sa m exemplaire en faisaient le miroir de toute la jeunesse qui fréquentait le collège romain ; il était pour chacun un objet d'édification et un modèle accompli.

Ami de la solitude et de la retraite, il eut peu d'amis, mais il n'en ent que de vertueux, comme cela doit être. Il aimait surtout l'un d'eux, parce qu'il en avait appris la grande maxime que, pour ne pas se laisser aller à l'impatience ou à d'autres défauts, il faut marcher constamment en la présence de Dieu. Ce précieux compagnon, lui ayant proposé un jour de le mener au sermon, le conduisit sur une place où l'on voyait encore suspendu au gibet le corps d'un criminel, et, se tournant vers lui : a Mon cherv, dit-il, « voilà le sermon : quiconque vit mal, est tôt ou tard atteint par la justice divine ; car lorsqu'un homme n'a pas la crainte de Dieu, il est capable de commettre tous les crimes ». Ces paroles et ce spectacle émarent vivement le serviteur de Dieu, qui en congut encore une plus grande horreur du péché.

Tout jeune encore, il se fit inscrire dans de pieuses congrégations, qui ge réunissaient, l'une à l'oratoire du Père Garavita, jésuite, l'autre à celui de saint Philippe de Néri, à la Chiesa Nuova ; il s'exerçait déjà à remplir la mission d'apôtre, allant par les rues et les places publiques de Rome les jours de fête, et exhortant tout le monde à se rendre aux sermons : les paroles inconvenantes, les dédains, les injures qu'il avait souvent à essayer de la part des libertins et des personnes irréligieuses ne pouvaient ralentir son zèle.

Il faisait assidûment sa lecture spirituelle, particulièrement dans l'/ntroductian à la vie dévote^ de saint François de Sales, qu'il portait tonjoors sur lui, professant pour le saint auteur une dévotion spéciale. Il s'approchait souvent des sacrements et trouvait ses délices à visiter les églises et à entendre des sermons ; il les retenait en partie de mémoire et les débitait ensuite aux personnes de sa maison. Il racontait lui-même, dans un ige plus avancé, qu'ayant fait, lorsqu'il était encore séculier, sa confession générale au Père Grifonelli, dans la cellule même jadis occupée par saint Philippe de Néri, Dieu daigna lui donner une si vive contrition, que, changé en un autre homme, il sentit s'accroître dans son cœur l'amour des austérités et des pénitences ; il ajoutait ensuite, par humilité, qu'alors il avait un peu de ferveur, mais que depuis il l'avait totalement perdue.

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Prêchant à Rome, en 1749, et ezbortant les fidèles à conserver et à accroître en eux la grâce de Dieu, entre autres moyens qu'il leur indiqua pour obtenir ce résultat, il leur conseilla de s'affilier à quelque pieuse congrégation, les assurant qu'il parlait d'expérience et ajoutant que, s'il avait fait quelque bien, et surtout évité le mal dans sa jeunesse, il s'en croyait redevable à la faveur qu'il avait eue d'ôtre agrégé à l'oratoire du Père Gara- ▼ita et à celui de la Chiesa Nuova.

Dans les pieuses réunions de ces congrégations, il s'enflammait d'un tel amour pour la vertu, d'un tel désir de souffrir et de mortifier son corps, qu'en rentrant chez son oncle, il ne pouvait s'empêcher de laisser transpirer la ferveur dont il était rempli; il ne parlait que des choses de Dieu, racontait la vie des Saints dont on faisait mémoire ce jour-là, ou débitait les sermons et les instructions qu'il avait entendus, soit dans les oratoires, soit dans les églises. Il se livrait souvent à ces pieux cours le soir, pendant le souper, et il était si préoccupé de son sujet, qu'il oubliait même de manger. Son oncle, s'apercevant parfois que le repas allait finir sans qu'il eût pris la moindre chose, lui ordonnait de se taire et de manger, ajoutant que ses auditeurs auraient soin d'imiter la vie des Saints dont il avait parlé. Cependant, quelques-uns auguraient de là que ce vertueux jeune homme deviendrait un jour un grand prédicateur ; d'autres remarquèrent qu'il passait à dessein l'heure du souper dans ces pieux entretiens, afin qu'entre temps, les mets dont il voulait se priver se refroidissant, il eût un prétexte de s'en passer et pût dissimuler ainsi son esprit de mortification, n usait de mille industries pour cacher de même les autres pénitences par lesquelles il châtiait son corps afin de l'assujétir à l'esprit ; toutefois il ne pût empêcher que diverses personnes de la maison s'aperçussent clairement qu'il laissait son lit la nuit, pour se coucher sur le pavé nu de sa chambre, reposant sa tête sur une planche, ou sur une pierre qu'il tenait cachée dans sa chambre même ; on trouva encore d'autres instruments de pénitence, tels que disciplines et cilices, dont on remarqua très-bien qu'il faiaait usage.

Quoiqu'il vécût dans le monde comme n'étant pas du monde, il résolut de mieux assurer son salut et de servir Dieu plus parfaitement en suivant la voix intérieure qui l'appelait à l'état religieux. Il en parlai son confesseur qui voulut d'abord le préparer à une si sainte vocation par les plus humiliantes épreuves. Un jour, il lui ordonna de passer chez les libraires de Rome, pour acheter un livre qui renfermât, réunies en un seul volume bien relié, les fables d'Esope, de Bertoldo et de Bertoldino. Quoique le jeune homme prévit à l'instant même l'impossibilité de trouver un pareil livre, et les moqueries auxquelles ses démarches allaient l'exposer, il se mit aussitôt en course pour exécuter cet ordre singulier, et il fit le tour des librairies, sans se rebuter, quoiqu'il ne recueillit de ses recherches que ce qui il avait prévu. Enfin, comme si de rien n'était, il revint gaiement à la Chiesa Nuova, pour dire au Père Grifonelli qu'il n'avait pu trouver le livre en question, mais qu'il était disposé à recommencer et à faire de plus diligentes recherches, s'il le jugeait bon ; celui-ci lui répondit qu'il était persuadé que sa stupidité ne lui permettrait pas de trouver une chose aussi facile ; le jeune homme se tut et ne dit pas un mot pour se défendre et se disculper.

Pendant que Paul-Jérôme, multipliant ses oraisons et ses pénitences, demandait à Notre-Seigneur de lui faire connaître définitivement sa sainte volonté, il vit, en traversant la place du Gésu, deux religieux d'un exté-

rieur pauvre et d'un maintien fort modeatê ; f 1 fat édiié et frappé à leor aspect, et, cotnme il le racontait dans la aaite en parlant de sa Tocatioii, il lui sembla voir deux anges descendus du ciel ; en môme temps il se seotît enflammé du désir d'embrasser leur genre de yie. If ais, ne sachant pas à quel Ordre ils appartenaient, ni quel couvent ils habitaient, il se mit à les suivre jusqu'à ce qu'il les vit entrer dans le couvent ou retraite de Saint-Bonaventure, situé sur le Palatin, et habité par les Frères Minean, qui sont la plus pauvre des diverses branches de l'Ordre. U entra dans l'église du couvent au moment où les religieux commençaieiit la rédtatioa des Compiles, et il entendit les premiers mots : Couverte «os, Ikm^ iabUari noster : a Convertissez-nous, 0 mon Dieu , notre Saaveur I » D se sentit incontinent frappé au cœur par ces paroles, et, éclairé d'une Ittmière d'en haut, il se détermina sur-le-champ à embrasser ce rigoureux inslitut, te disant k lui-môme : Bxe recules mea : a Cest ici le lieu de mon repos t. En elTet, il se présenta à cette maison, après avoir consulté son confesseur et d'autres pieux personnages, malgré la résistance de son onde, le 2 octobre 1697, et reçut en môme temps le nom de Léonard. Son humilité nous a fait connaître avec quelle ferveur il fit son noviciat : car, dans on tge plus avancé, quand il lui arrivait de parler de cette heureuse époqae, il appelait le jour où il avait reçu l'habit religieux le jour de sa conversioDi et l'année de son noviciat l'année sainte : il se plaignait d'avoir perda la dévotion qu'il avait alors, et de n'avoir fait que reculer au lieu d'avancer dans le chemin de la perfection. On prévoyait dès lors qu'il serait un jour la gloire de l'Ordre. On l'admit tout d'une voix à la profession solennelle, te 2 octobre 1698. Dès qu'il eut prononcé ses vœux, il fut appliqué à l'étude de la théologie. On admira bientôt, non-seulement ses succès dans cette science, mais aussi sa grande régularité. Il exhortait ses compag;QODs à ôtre fidèles jusque dans les plus petites choses, et exacts à gvder les pieuses pratiques de l'Ordre, par la raison qu'il ne faut pas regarder comme peu de chose ce qui peut plaire ou déplaire à Dieu. « Si, pendant que nous sommes jeunes », ajoutait-il quelquefois, o nous ne faisons pas cas des petites choses et si nous y manqtions avec advertance, nous noos permettrons de manquer aux points les plus importants , lorsque noos serons plus avancés en âge et que nous aurons plus de liberté » . Si, par sa conduite, il servait de modèle, par de tels discours il animait les antres religieux à la pratique de toutes les vertus ; aussi la communauté était-elle émerveillée de voir avec quelle rapidité il tendait à la sainteté la pins sublime. Cette pensée le suivait môme pendant les heures de récréation, lorsqu'il se promenait au jardin avec ses confrères : « Espérons en Dieu », avait-il coutume de dire, a et avec le secours de sa grâce, qui ne manque jamais, nous pouvons non-seulement ôtre bons, mais môme devenir des Saints ». Il les porta à se choisir chaque semaine une vertu, dont chacun devait produire entre ce temps le plus d'actes possible ; cette vertn et les moyens de l'acquérir devaient faire le sujet des conversations. Il établit encore que, si quelqu'un venait à commettre une faute, il serait obligé, dans la conférence qu'ils avaient entre eux, de se mettre à genoux devant un de ses condisciples, de le prier d'avoir la charité de l'avertir des manquements qu'on avait remarqués en lui, et de promettre, avec l'aide de Dieu, de s'amender.

Embrasé d'amour pour Dieu et de zèle pour le salut du prochain, il nourrissait le plus vif désir d'aller parmi les infidèles, et fut sur le point d'accompagner en Chine M. de Tournon, qui fut depuis cardinal ; mais le

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Seigneur, qui voulait qu'il évangélisÂt les peuples d'Italie, ne permit pas que ce projet pût se réaliser : il répéta souvent depuis qu'il n'avait pas été jugé digne de verser son sang pour Jésus- Christ. Quand il apprenait la persécution qui envoyait au ciel tant de martyrs dans ce pays lointain : tt Moi aussi », s'écriait-il, « je devrais en ôtre, niais mes péchés ont été la cause que je n'y suis pas allé ». Lorsqu'il fut ordonné prêtre, il prit l'habitude de se confesser chaque matin avant de monter à l'autel : souvent môme il se confessait lé soir et le matin. Il termina le cours de ses études avec un succès merveilleux, qui n'était pas moins dû à son application qu'à ses talents naturels. Dans ses conférences aux religieux, il revint toute sa vie sur la nécessité d'acquérir de nouvelles connaissances pour procurer la gloire de Dieu et le salut des âmes ; ce qui ne peut se faire que par Tétude. Il ajoutait quelquefois qu'il avait toujours étudié et qu'il étudiait encore continuellement dans ce but. Aussi sut-il unir la réputation de savant à celle de Saint : c'est pourquoi on le nomma professeur de philosophie. Mais la Providence, qui en voulait faire, non un Thomas d'Aquin, mais un Vincent Ferrier, permit qu'il tombât malade : sa constitution délicate, ses rigoureuses pénitences, son application à l'étude firent bientôt désespérer de sa santé : il devint comme un squelette n'ayant plus que la peau et les os. On l'obligea d'aller à Naples, puis à Port-Maurice, son pays natal, pour se rétablir.

Là, après avoir expérimenté l'impuissance des remèdes humains, il s'adressa à la sainte Vierge, la suppliant de lui obtenir de son divin Fils une santé qu'il consacrerait à gagner des âmes pour le ciel. Sa prière fut exaucée ; l'infirmité dont il souffrait depuis cinq ans disparut si complètement qu'il put entreprendre et continuer sans relâche des travaux plus nombreux, plus difficiles et plus glorieux que ceux d'Hercule, puisqu'il terrassa des monstres bien autrement terribles^ nous voulons dire ceux qui dévorent les âmes. Il commença par faire connaître le pieux exercice du chemin de la croix et le trésor incomparable des indulgences que l'on peut gagner en le pratiquant ; il s'employa même auprès des souverains pontifes Benoît XIII, Clément XII et Benoit XIV, pour que ces indulgences fussent étendues à tous les lieux. Ce fut dans le diocèse d'Albenga qu'il fit sa première mission, à Artallo, distant de deux milles de Port-Maurice. Il partait chaque matin de cette résidence, et y revenait le soir, nu-pieds, quoiqu'on fût en plein hiver, pratique qu'il continua, malgré ses fatigues, jusqu'à l'avant-dernière année de sa vie, lorsque Benoît XIV l'obligea de porter des sandales. Deux traits suffiront à montrer les fruits que notre Bienheureux dut recueillir dans cette mission.

Un jour qu'il revenait assez tard, selon sa coutume, au couvent des Mineurs Observantins, où il séjournait, il s'aperçut qu'un homme le suivait en poussant de profonds soupirs; il se retourne, l'attend, engage la conversation avec lui sur un sujet spirituel, et lui demande s'il pouvait lui être utile en quelque chose, l'assurant qu'il était prêt à l'aider. Le pauvre bomme, se mettant à genoux, lui dit en pleurant : a Mon père, vous avez à vos pieds le plus grand pécheur qui soit sur la terre ». Le Bienheureux, attendri par ses paroles et par ses larmes, lui répond aussitôt : « Et vous, ^on fils, vous avez trouvé en moi, tout misérable que je suis, un père qui sera pour vous plein de tendresse ». Il encourage ce pécheur à se réconcilier avec Dieu, le conduit au couvent, entend sa longue confession, et le congédie plein de joie de se voir déchargé d'un fardeau de péchés dont il A'avait pu jusque-là se déterminer à faire l'aveu.

Vies dbs Saints. — Tome Xin. 39 i

A roccasion de la fête de saint Barthélémy, apôtre, qui devait se célébrer à Caramagna, il fut invité à y faire un sermon : ayant été averti d'un abus qui se reproduisait chaque année à pareil jour, et qui consistait en ce que les hommes et les femmes dansaient ensemble publiquement, et faisaient d'un jour de fête un véritable carnaval, il s'éleva avec force contre un tel désordre, montrant par les plus fortes raisons que le démon a tout à gagner dans les bals. Malgré cela, la plupart de ses auditeurs, à peine sortis de Téglise, se rendirent, comme les autres années, au lieu oii l'on dansait. Léonard en étant informé, prend en main un crucifix, et, accompagné de deux hommes qui portaient des cierges allumés, il se transporte lui-même sur les lieux. A son aspect, les joueurs d'instruments et les autres prennent la fuite, mais il les invite à s'arrêter, leur adresse la parole, et fait une si vive impression sur les assistants, que toute la foule, fondant en larmes, offre le spectacle du repentir le plus sincère et le plus universel. Il arriva que, tandis qu'il parlait, un bras du crucifix se détacha la croix ; le peuple, à cette vue plus ému que jamais, poussait des cris en demandant à Dieu miséricorde ; l'homme de Dieu profita de cette circonstance pour condamner avec plus d'énergie l'usage coupable de profaner par des bals les fêtes consacrées aux Saints; ajoutant que le Seigneur avait voulu faire comprendre par ce signe qu'il était prêt à lancer sa foudre s'ils ne promettaient pas de ne plus commettre ces sortes de profanations. Le peuple, saisi d'une sainte frayeur, le promit sur-le-champ, et tint depuis fidèlement sa promesse. Le nouveau missionnaire, voyant que le ciel bénis* sait ses travaux, en fut encouragé à la prédication, au bien spirituel du prochain ; en sorte qu'il courait partout où il était appelé, sans s'inquiéter des fatigues ou des difficultés.

On ne peut dire combien de pécheurs il retira de leurs égarements ; presque toute l'Italie fut successivement témoin de ses travaux et de ses victoires sur le péché. Le grand-duc de Toscane, Gosme III, l'appela pour réformer les mœurs de ses Etats, et il allait souvent lui faire visite poar apprendre à gouverner les autres et surtout, ce qui est bien plus difficile, à se gouverner soi-même. Afin d'étendre le plus possible les fruits du lële de notre ap6tre, il le pria de donner des missions dans tout le grand-duché, lui offrant assistance et protection, tant pour lui-même que pour ses compagnons. Le serviteur de Dieu remercia ce bon prince de sa générosité, et lui dit avec une sainte liberté qu'il se chargeait bien volontiers de travailler à la vigne du Seigneur, mais que, pour ce qui est de son entretien, il avait un Maître plus riche que Son Altesse, qui y avait toujours pourvu par le passé, et ne manquerait certainement pas de le faire à l'avenir. Le grandduc lui demanda quel était ce maître, et il répondit que c'était Dieu même, sur la providence duquel il se reposait, ne voulant vivre que d'aumônes, persuadé que ce divin Maître ne l'oublierait pas, tandis qu'il travaillerait pour sa gloire. On conçoit combien ce prince, qui était très-religieux, Ait édifié d'une telle réponse. Il nomma quelqu'un pour avoir soin du missionnaire, et voici en quels termes cette personne rend compte, dans une lettre, des résultats de la mission de Pitig^ano : « Je ne puis m'empêcher de voos donner avis, dans les sentiments de la joie la plus vive, du bonheur qu'a eu Pitigliano de posséder ce grand serviteur de Dieu, qui y termine sa mission, pour aller ensuite à Sorano, et sanctifier cet endroit-là à son tour ; car ce n'est pas seulement convertir, c'est ionctifier^ qu'il fait. Le Père Léonard est un instrument de l'Esprit-Saint, qui, par ses bonnes manières, attire à lui tous ceux qui l'entendent, même les plus endurcis. J'ai YhWr

SAUÏT LBONABD DE POET-MAUAIGE. 611

neur d'avoir été chaîné par Son Altesse Royale de le servir et de lui faire apprêter tout ce dont il a besoin ; mais j'ai eu peu d'occasions de lui être utile, ainsi qu'à ses compagnons ; car le peu qu'ils prennent pour leur nourriture, ils vont le quêter. Je lui avais fait préparer un petit appartement composé de cinq chambres, avec un lit pour lui, fourni de matelas et de tout ce qui convient ; à peine arrivé, il fit tout emporter pour mettre à la place quelques planches sur lesquelles il prend son repos la nuit. Je crois que Dieu lui conserve la vie par une assistance spéciale, car il n'est pas possible de se soutenir naturellement au milieu de si grandes fatigues, avec de si rudes pénitences ».

On ne saurait se faire une idée des multitudes qui se pressaient autour de notre Bienheureux, comme autrefois sur les pas du Fils de Dieu, pour recevoir le pain de la divine parole. Un jour, que Ton portait en procession une image miraculeuse de la sainte Vierge, pour remercier cette bonne Mère d'avoir délivré la Toscane de la peste, le nombre des fidèles qui assistaient à cette touchante cérémonie se montait à plus de cent mille. Lorsque la procession fut arrivée au sommet de la colline de Sainte-Marie, le saint missionnaire prononça un discours chaleureux qui fut clairement entendu par toute la multitude, sans que les plus éloignés, qui étaient bien à un mille de distance du prédicateur, perdissent une seule parole. Ce discours fut suivi de la bénédiction ; et en même temps des canons, placés à dessein sur des lieux élevés, de distance en distance, dans toute l'étendue du pays, firent une décharge générale, afin qu'on fût averti par toute la Toscane du moment précis de la bénédiction, et que chacun, en quelque lieu qu'il se trouvât, pût se prosterner pour la recevoir. L'émotion était à son comble, tout le peuple fondait en larmes.

Tous les diocèses auraient voulu posséder le serviteur de Dieu ; il parcourut ceux de Massa, d'Arezzo, de Yolterra et les campagnes de Sienne, recueillant partout d'abondantes moissons pour le ciel. On ne savait lequel admirer le plus de son zèle, de son éloquence ou de ses austérités. L'évêque de San-Miniato, remerciant dans une lettre le Père gardien de Saint-François du Mont, de lui avoir envoyé un apôtre si saint et si zélé, s'exprime ainsi : « Le Père Léonard rentre dans sa sainte retraite chargé de mérites ; il a travaillé avec un zèle admirable pendant quinze jours, et je pourrais dire aussi pendant quinze nuits, au salut de mon bien-aimé troupeau. Rien ne surpasse son dévouement, si ce n'est, j'ose l'espérer, les firuits qu'il produit. Pour moi, je dis que la grâce divine triomphe en lui, car il ne me semble pas possible que, sans un secours tout spécial de Dieu, un homme puisse faire tant ».

Voici maintenant ce qu'écrivit le curé de Saint-Roch, près Pistoie, lorsque notre Bienheureux y eut terminé la mission : « Bénie soit l'heure où me vint la pensée de vous importuner, mon révérend Père, pour obtenir le Père Léonard. Tout ce que Dieu a daigné opérer par le moyen de son serviteur, Dieu seul pourrait le faire connaître, parce que Dieu seul le sait. Toute la ville vénère le Père Léonard comme un Saint, comme un prédicateur savant, comme un fervent missionnaire, et toutes les âmes ont été comme enchaînées à sa parole de feu. Il brise les cœurs, même les plus indifférents, qui ne prêtent l'oreille qu'à ce qui les flatte, et la ferment à la vérité. Nul n'a pu résister que celui qui n'est pas venu l'entendre. Son auditoire a été des plus nombreux ; à la seconde procession de pénitence on juge qu'il y avait bien quinze mille personnes, et à la bénédiction papale environ vingt mille* Tous les confesseurs de la ville ont eu beaucoup à faire,

et Ton remarquait chez tous les pénitents des dispositions extraordinaires, une préoccupation très-yive des besoins de leur âme et un profond oubli de tout autre chose. Il a emporté avec lui les regrets universels manifestés par les larmes des fidèles qui ne le laissaient point partir. Aussi, la ville tout spécialement attend-elle avec anxiété le bonheur de le posséder de nouveau. Les habitants les plus notables de Pistoie, hommes et femme», venaient à Saint-Roch à des heures très-incommodes et au fort de la chaleur, pour pouvoir l'entendre et se confesser à lui. Beaucoup de personnes passaient la nuit sous le portique de l'église. Dieu soit béni, qui daigne visiter son Eglise en lui envoyant de tels serviteurs 1 On peut juger du fruit de la mission, rien qu'à voir la dévotion avec laquelle se pratique l'exercice du Chemin de la Croix. C'est une chose tout à fait étrange que de voir les hommes et les dames de qualité de Pistoie, si ennemis des démonstrations extérieures de piété, faire le Chemin de la Croix avec tant de recueillement et de ferveur, qu'ils ne rougissent pas de baiser la terre, et cela même depuis que la mission est terminée ».

En 1715, tandis qu'il travaillait de la sorte en Toscane, et précisément après les missions que nous venons de décrire, il fut nommé gardien et directeur du couvent de Saint-François du Mont, à Florence. Il y établit la plus grande régularité par ses exhortations et par ses exemples. Il parlait avec tant de chaleur et d'onction qu'on se sentait, en l'écoutant, porté non-seulement à être bon, mais à devenir un Saint. Non content d'observer avec une grande exactitude tout ce qui était prescrit, il se livrait en outre à de grandes austérités ; il ne prenait qu'un court repos sur des planches nues et n'avait pour oreiller qu'un morceau de bois ; il ne prenait qu'une seule nourriture le jour, et c'était un simple légume : il marchait nu-pieds, même par les froids les plus rigoureux ; il ne portait en toute saison qu'un seul vêtement tout déchiré et rapiécé, sans parler de bien d'autres moriiflcations qu'on aura occasion de mentionner dans la suite. On ne pouvait assez admirer la charité qu'il mettait en toute rencontre à aider ses religieux ainsi que les personnes séculières, ne s'épargnant aucune fatigue pour amener les uns à une parfaite observance, et pour secourir les autres dans leurs besoins quelconques.

Mais la solitude d'un couvent ordinaire ne suffisait pas à notre Bienheureux ; il cherchait, comme le séraphique saint François, un lieu écarté où il pût, du moins de temps en temps, vivre seul avec son Dieu, et réchauffer à ce foyer de l'étemelle chaleur, une âme qui se refroidit à mesure qu'elle s'en éloigne. Notre-Seigneur exauça ses prières et lui procura un ermitage situé sur une montagne, à six milles de Florence, et appelée Sainte-Marie de l'Incontro. Avec Tagrément des supérieurs de son Ordre, Léonard y établit une solitude en faveur des religieux que Dieu, par une inspiration pa^ ticulière, y appellerait de temps en temps. Il dressa des constitutions qui furent approuvées, et le jour de l'Annonciation, il partit nu-pieds sur la neige avec quelques religieux, et en chantant des psaumes et des cantiques. Il veilla à ce qu'on observât les règles de la plus stricte pauvreté. La cellule de chaque solitaire était si petite, qu'en étendant les bras, on pouvait facilement atteindre les deux extrémités, et en les élevant toucher la voûte, formée de simples roseaux.

Quant à la nourriture, il établit qu'on ne mangerait ni viande, ni mua, ni laitage, ni poissons, et qu'on y observerait les neuf Carêmes, à l'exemple de saint François; de sorte qu'excepté quinze ou seize jours par an, oh il était permis de faire usage d'œufs et de laitage» on observait un jeûne ù