SAINT LÉONARD DE PORT-MAURIGE

rigoureux, que la nourriture pouvait être regardée comme une pénitence continuelle ; on n'avait à midi qu'un plat d'herbes et un plat de légumes, avec quelques fruits, et le soir, la simple collation qui est permise les jours de jeûne prescrits par l'Eglise. Il ordonna de plus qu'on se coucherait sur la dure, et que chacun s'exercerait encore à d'autres mortifications. Les pieux solitaires embrassaient toutes ses austérités avec tant de joie et d'empressement, qu'ils étaient l'un pour l'autre l'objet d'une sainte émulation et qu'ils aspiraient toujours à faire davantage.

Le bienheureux Léonard, en sa qualité de fondateur de cette solitude, pour donner l'exemple aux siens, voulut être le premier à s'y retirer et à exécuter rigoureusement tous les points de sa Règle, faisant de plus tout ce que son amour des souffrances et la ferveur de son esprit pouvait lui suggérer. Il observait ce continuel et rigoureux silence qui était prescrit ; il assistait de jour et de nuit, sans jamais y manquer, à l'oraison vocale et mentale que l'on faisait en commun ; il pratiquait cette sévère retraite, qui ne permettait à personne, excepté au supérieur, d'administrer les sacrements, ni d'écrire, ni de recevoir des lettres, si ce n'est de personnages haut placés; il se donnait la discipline, comme la Règle l'indiquait, chaque nuit, après Matines, et le jour, après Vêpres; il s'appliquait comme les autres, pendant une heure, à des travaux manuels.

Il aurait voulu ne jamais sortir de cette solitude : il l'appelait le lieu de ses délices, et, en s'y rendant, il disait qu'il allait faire le noviciat du paradis. L'obéissance et son zèle ardent pour la conversion des pécheurs pouvaient seuls l'en arracher. Aussi s'y rendait-il régulièrement deux fois l'an; il y passait même des mois pour faire les exercices spirituels; il y allait en outre à l'approche d'une solennité, pour se mieux préparer à la célébrer, et quand il revenait des missions auxquelles, par ordre de Clément XI, il dut s'employer, même pendant le temps qu'il était gardien, son repos, après une vie d'apostolat et de fatigues, était une vie plus mortifiée et plus pénitente dans ce désert. Lorsqu'il était sur le point de quitter le couvent pour se rendre à cette chère solitude, la veille de son départ, au soir, il se prosternait au milieu du réfectoire, une pierre suspendue au cou, ets'accusant d'être un homme d'une vie tiède et négligente, ayant besoin de l'assistance de Dieu pour ranimer sa ferveur et s'amender; il demandait pardon en conséquence à la communauté religieuse et la suppliait de lui obtenir de Dieu, par ses prières, la grâce de changer de vie. C'est dans ces sentiments qu'il se retirait pour travailler à sa sanctification, et il sortait de sa retraite plein d'une ferveur qu'on ne saurait rendre.

La bonne odeur de la vie tout angélique qu'on menait dans ce sanctuaire se répandit au dehors. Des réguliers de divers instituts demandèrent d'y être admis pour y faire les exercices spirituels, et, après y avoir séjourné quelques jours, ils s'en retournaient profondément touchés et édifiés. Beaucoup d'hommes du monde même, mus par le désir de s'amender, regardaient comme une faveur singulière de pouvoir y passer une semaine avec ces solitaires; ils prenaient part à leurs pieux et austères exercices de jour et de nuit, et voulaient même revêtir leur grossière tunique durant ces jours de retraite; et, quand le moment du départ arrivait, ils protestaient en versant des larmes qu'ils quittaient un paradis. D'autres personnages distingués, tant ecclésiastiques que séculiers, voulurent visiter ce saint lieu, et en remarquant la pauvreté et l'austérité qui y régnaient, ainsi que la ferveur avec laquelle on se livrait à l'exercice de la perfection chrétienne» ils s'en retournaient pleins d'étonnement et d'édification, en louant Dieu,

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qui ne manque pas d'envoyer à son Eglise des servîteiirs fidèles, tmiqaement attentifs à le servir et à le glorifier. Le grand-duc loi- même, Gosme m, ayant entenda qu'on parlait beaucoup à Florence de cette solitude et des religieux qui l'habitaîent, s'y rendit en personne avec sa cour, et eu visita en détail les moindres parties; plus tard, elle reçut la visite de la sérénis* sime princesse électrice, sa fille, en compagnie de Mgr Gonti délia Ghe^a^ desca, archevêque de Florence; tout le monde fut émerveillé et saisi d'une sainte horreur à l'aspect du lieu, autant que d'admiration pour ses hafaitants. Le souverain Pontife, Clément XI, en lisant les constitutions et ce qu'elles prescrivaient, ne put retenir ses larmes et s'écria qu'elles réalisaient l'idée la plus parfaite d'un Frère Mineur, et qu'il répandait la flammes dont son cœur brûlait dans presque toute l'Italie. Aussi il serait difficile de dire jusqu'où allait la vénération publique pour ce grand set' viteur de Dieu.

A sa prière, Gosme m, grand-duc de Toscane, fit réviser le procès d'one jeune fille condamnée à mort et sur le point d'être exécutée : elle fut troavée innocente et dut la vie à la charité et au crédit de Léonard. Dans tme ville du diocèse de Pise, il produisit une émotion extraordinaire sur son auditoire, en prêchant sur le scandale; tandis qu'il se donnait publiquement la discipline, selon l'usage qui se pratique en Italie pendant les missions, le curé du lieu, montant sur l'estrade, saisit l'instrument de pénitence et commença à se flageller rudement les épaules nues, en confessant à haute voix qu'il était lui-même le scandaleux; le peuple, qui déjà fou» dait en larmes, fut encore plus ému en voyant son digne pasteur, prêtre vertueux et édifiant, lui donner cette marque éclatante d'humilité. Mgr Frosini, archevêque de Pise, ayant entendu parler des merveilles que cet ouvrier évangélique opérait dans son diocèse, voulut l'entendre en personne. Il se rendit par conséquent à Pontédéra, à six milles de Pise, où se trouvait alors l'homme de Dieu; il arriva au milieu du sermon sur le jogement dernier, et, en voyant l'émotion du peuple qui sanglotait et demandait miséricorde à grands cris, au point d'interrompre souvent le prédicateur, il avoua qu'il n'avait jamais vu tant de larmes et de sanglots. La ville de Livoume semblait être la sentine de tous les vices : le ministre de Dieu entreprit de la convertir aux approches du carnaval : on versa bientôt des larmes à ses sermons, on donna publiquement les signes les plus manifesta du repentir ; on ne parla plus de carnaval, et, quoiqu'on eût fait de grands préparatifs et de grands frais, les mascarades, d'un commun accord, for^t prohibées ; quant aux théâtres, ils restèrent fermés faute de spectateurs, et des multitudes de repentants assiégeaient jour et nuit les saints tribunaoi de la pénitence. Plus de quarante personnes de mauvaise vie s'étant rendues au sermon par curiosité, sans avoir le moindre dessein de changer de vie, furent effrayées de leur état en entendant les menaces terribles du prédicateur contre ceux qui haïssent leur &me jusqu'à lui préférer un vil plaisir, et qui craignent si peu de la perdre éternellement : elles conçurent une telle douleur de leurs péchés, que toutes ensemble éclatèrent en san* glots et se mirent à crier miséricorde et à demander pardon à Dieu et i la ville du scandale qu'elles avai^at fait jusqu'alors. Le pieux missionnaire les recueillit et les plaça dans une maison particulière, d'où, les jours sniiants, on les voyait sortir, vêtues d'un habit de pénitence, pour se rendre à l'église ; Dieu leur accorda ainsi la grâce d'édifier la ville qu'elles avaient scandalisée. Les églises de Rome forent trop petites pour la foule, qui était avide d'entendre notre Bienheureux, lorsqu'il y commonoa ses travaux