SAINT LÉONARD DE FORT- MAURICE

apostoliques, le 28 octobre 1730. Tout le monde était frappé de la force et de la sainte liberté avec laquelle il reprenait le vice, en faisait ressortir la laideur, exhortait tout le monde à le détester. Pouvait-on retenir ses larmes en le Toyant accompagner ses paroles d'une rude discipline qu'il se donnait sur les épaules nues ayec un instrument de fer, jusqu'à faire jaillir le sang en abondance? Le peuple n'était pas moins édifié de le voir marcher nu-pieds et vôtu pauvrement. Il avait assez l'habitude, dans ses missions, de faire un sermon sur les âmes du purgatoire, suivi d'une quête dont le produit était employé en leur faveur. Voyant donc le concours prodigieux de personnes de tout rang, de toute condition, qui se pressaient i Saint-Cbarles, il se décida à y faire ce sermon. Son auditoire, en l'entendant, fut touché d'une si vive compassion pour les âmes du purgatoire, qu'on recueillit ce soir-là dans l'église seule au-delà de sept cents écus romains (près de quatre mille francs) ; il y en eut qui déposèrent leurs bagues et même leur épée. Il ne voulut, en cette circonstance, non plus qu'en aucune autre, se charger lui-même de l'emploi de cet argent ; il laissa à d'autres le soin de le distribuer entre les différentes églises de Rome, pour y faire dire des messes en faveur des Âmes des trépassés.

II prêcha la pénitence dans la ville de Velletri avec un merveilleux succès ; afin d'extirper le blasphème qui régnait alors et de faire concevoir toute l'horreur que cet affreux péché doit inspirer, il porta les habitants à tracer au-dessus de leurs portes le monogramme du très-saint nom de Jésus ; il recommandait partout cette pieuse pratique, à l'exemple de saint Bernardin de Sienne.

Le grand-duc de Toscane et la princesse Violante ne pouvaient supporter l'absence de notre Bienheureux ; ils le rappelèrent dans leurs Etats, oi!i il fut reçu au milieu des transports d'une joie universelle. En faisant l'ouverture de la mission dans le diocèse de Lucques, il déclara à l'auditoire avec une assurance extraordinaire qu'il y avait là un peuple obstiné, décidé à persévérer dans ses désordres et à ne pas changer de vie ; que si sa voix et ses forces n'étaient pas capables de l'ébranler, il priait Dieu de faire éclater sa foudre pour briser sa dureté. A peine eut-il proféré ces paroles, qu'un coup de tonnerre épouvantable se fit entendre par un ciel serein, tandis que des éclairs sillonnaient l'église en tous sens, et sans toucher les corps, portaient la frayeur et la consternation dans les âmes. Le peuple, ému au-delà de toute expression, en voyant que Dieu confirmait par des signes aussi éclatants les efforts de son ministre pour la conversion des pécheurs, répondit avec l'empressement le plus unanime à l'appel de la grâce.

Voici encore quelques exemples des signes frappants dont Dieu prenait soin d'accompagner la parole de son serviteur. A Sezze, il s'éleva avec force contre l'infernale habitude du blasphème qui dominait en cet endroit. Un jeune débauché, grand blasphémateur, se riait de ses menaces : un jour, qu'il traversait la ville à cheval, au moment du sermon, il tomba subitement par terre et mourut misérablement, la langue pendant hors de la bouche d'une manière affreuse et noire comme un charbon. Ce fait fut envisagé par tout le monde comme un châtiment manifeste du ciel, et fit concevoir une salutaire frayeur des jugements de Dieu, qui a un temps pour punir ceux qui, au lieu d'ouvrir l'oreille à ses avertissements, les méprisent et s'en moquent.

C'est ce que l'on vit au diocèse de Velletri pendant le carnaval de 173â. Léonard avait fortement exhorté le peuple à s'abstenir de bals et de

mascarades. Quelques personnes, qui étaient venues l'écouter d'un village voisin, à peine de retour chez elles, acceptèrent une invitation pour une fête, sans tenir compte des exhortations pressantes du missionnaire ; elles s'y rendirent en effet, mais bientôt la joie se changea en deuil ; car, au beau milieu du bal, le plancher de la salle où Ton s'était réuni s'écroula tout à coup, et tout le monde fut plus ou moins grièvement blessé ; on remarqua même que ceux qui avaient été les promoteurs de la fête furent tous réduits à l'extrémité. Le seigneur du lieu voulait les punir sévèrement ; mais, réflexion faite, il jugea bon de leur infliger un châtiment qui devint salu« taire pour leurs âmes : ce fut de les obliger tous à se rendre processionnellement aux exercices de la mission que le Père Léonard donnait à Segni. Ds obéirent dans les sentiments d'un vrai repentir et furent un sujet d'édification générale.

La ville de Yiterbe fut témoin d'un châtiment bien plus terrible. Notre Bienheureux avait menacé de la colère de Dieu ceux qui oseraient profaner les jours de fête par le travail : une jeune fille, étant allée, malgré ses menaces, travailler dans les champs, se sentit prise de douleurs d'entrailles violentes, comme si un feu invisible l'eût consumée intérieurement, et elle se mit à crier : « Je brûle, je brûle I » Ses compagnes la portèrent sous an arbre, et l'y ayant laissée un .instant seule pour aller reprendre les objets qui étaient restés au milieu du champ, elles furent effrayées en revenant de la trouver noire comme un charbon et sans vie. Tout le monde ni là un châtiment de Dieu ; on conçut une plus haute idée de Léonard et on résolut d'observer fidèlement tout ce qu'il commandait. Pour lui, il était loin de se glorifier de ces prodiges : il se croyait indigne de son ministère ; aussi regarda-t-il comme une rude épreuve ce qui lui arriva dans le diocèse d'Orte, où était évêque le vénérable Tenderini. Après son sermon pont l'ouverture de la mission qu'il devait donner à Orte, l'homme de Dieu fat conduit avec ses compagnons au palais épiscopal, qui lui était assigné ponr logement. En y entrant, il trouva, préparé dans une salle, un siège, un bassin rempli d'eau chaude, et tout ce qu'il fallait pour se laver les pieds. Kotre Bienheureux fut étonné d'abord de tous ces apprêts ; mais il fut bien plus confus et humilié quand ce vénérable évêque l'invita à s'asseoir, voulant lui-même lui laver les pieds. Après une sainte contestation, le pieax prélat, voyant qu'il ne pouvait rien gagner par ses prières, lui ordonna, an nom de l'obéissance, de souffrir qu'il lui rendît cet office. An seul mot d'obéissance, le bienheureux Léonard s'assit, tout couvert de confusion, et l'humble prélat , les genoux en terre, s'acquitta religieusement de son office, lavant les pieds d'abord au serviteur de Dieu, puis successivement à ses compagnons. Ce fait, qui ne tarda pas à être connu, augmenta parmi le peuple la vénération qu'il professait pour son évêque, et le disposa à recevoir avec plus d'empressement la semence de la parole de Dieu.

Il nous est impossible de le suivre dans toutes ses missions, de peindre toutes ses souffrances, de raconter tous ses mérites. Il allait tonjours nu-pieds, comme nous l'avons dit, quelle que fût la rigueur de la saison et l'état de sa santé. On s'étonnait qu'il pût résister à ses aastérités et à ses travaux. Le cardinal Corradini, le voyant exténué, l'invita à se reposer. « Mon repos », répondit-il, a je ne le désire ni le veux sur la terre, mais je le désire et je le veux en paradis ». Un zèle si ardent était d'ailleurs soutenu par de nombreux miracles. Un jour, qu'il prêchait sur le saint nom de Jésus, tout le monde vit une colombe passer plusieurs fois, en voltigeant, au-dessus et au-dessous de l'abat-voix de l'estrade, et disparaître,

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sans qu'on pût dire comment, dès que le sermon fut terminé. On jugea de là que le Saint-Esprit, sous ce symbole, avait voulu faire comprendre qu'il assistait lui-môme son ministre et donnait à ses paroles leur force et leur vertu. Pendant un autre sermon, trois colonnes de marbre qui ornaient la façade de l'église, sous laquelle se trouvait beaucoup de monde, se détachèrent de leurs chapiteaux ; elles auraient dû, en tombant, en écraser plusieurs; mais elles restèrent comme suspendues en l'air, au grand étonnement de tout le monde, et partant ne causèrent aucun dommage.

Parmi les pieuses industries qu'il avait coutume d'employer pour secourir les pécheurs, il en est une qui consistait tout simplement à faire sonner la grosse cloche le soir, tous les jours que durait la mission : il voulait qu'en môme temps on recitât trois Pater et trois Ave pour les plus endurcis. Il arriva un soir, comme on avait refusé d'exécuter cet ordre, que la cloche se mit à sonner d'elle-même. Dans une autre mission, une pauvre femme désirant vivement aller écouter le catéchisme que faisaient les missionnaires, laissa au lit son enfant à peine âgé de deux ans, et, après l'avoir recommandé à la sainte Vierge, se rendit à l'église. Rentrée chez elle, et ne voyant plus le petit, elle commença à le chercher tout en pleurs, et elle reconont qu'il s'était précipité par une ouverture de la hauteur de deux étages, et qu'il était resté suspendu en l'air par ses vêtements, sans se faire aucun mal ; ce qui étonna tous ceux qui furent témoins du fait ou qui en eurent connaissance.

A Gaête, prêchant sur le pécheur obstiné, le Bienheureux, d'un ton extraordinairement animé, prononça, contre sa coutume, ces paroles : « Mon cœur me dit qu'il y a ici un pécheur obstiné. S'il ne rentre pas en lui-même, c'en est fait de lui ; cette nuit même il recevra son châtiment n. En effet, il s'en trouvait un dans l'auditoire, qui entretenait une liaison scandaleuse, dont ni les admonitions, ni les menaces de son évêque n'avaient pu le détourner, et qu'il continuait même pendant le temps de la mission. Ce malheureux soupait, le soir même, avec deux ecclésiastiques ; tandis qu'il mangeait un œuf, il fut subitement atteint d'un accident violent et tomba raide mort, sans qu'aucun des deux prêtres eût le temps de proférer la formule de l'absolution. Il devint noir, contrefait, hideux et effrayant à voir. Toute la ville fut vivement émue de ce funeste accident ; elle en conçut une plus haute idée du missionnaire et prit plus que jamais ses paroles pour autant d'oracles. Dans le sermon sur la sainte Vierge, il recommanda à ses auditeurs de pardonner les offenses reçues et de se réconcilier avec ses ennemis ; le major de la place qui, depuis longtemps, ne saluait même plus son évêque, touché en entendant l'exhortation du serviteur de Dieu, se détacha immédiatement du corps des officiers, et, en présence de tout le monde, alla baiser la main du prélat sur son trône, ce qui arracha des larmes d'attendrissement des yeux de l'évêque et de la majeure partie des assistants.

Il lui arrivait quelquefois de succomber d'épuisement, de s'évanouir au milieu du sermon et de rester à demi mort ; mais il ne tenait aucun compte de ces faiblesses : « Mon âne s'est jeté par terre », disait-il, « mais j'aurai soin de le châtier pour qu'il ne s'avise plus de recommencer et qu'il tienne ferme sur ses pieds n. Il se mettait alors une chaîne au cou, sur la tête une couronne d'épines, prenait sa discipline et se frappait souvent jusqu'à ce qu'on se jetât sur lui pour le retenir. Gênes, Lucques, l'île de Corse ressentirent les effets de ce zèle infatigable. A Gênes, on croit que son auditoire dépassait parfois le nombre de cent mille personnes. Après

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la mission, on éleva un monticule de pierres blanches et noires sormoniè de trois croix et portant pour inscription ces paroles, souvent répétées par le serviteur de Dieu : a Mon doux Jésus, miséricorde I » Et comme il avait recommandé de mettre les noms de Jésus et de Marie sur les portes des maisons, on mit ces noms sacrés en lettres de bronze doré, plaquées sor marbre, à la porte de Monte-Reale, avec grande pompe, au bruit du canoa du port et au son de toutes les cloches de la ville. Dans la CiOrse, sujette aux animosités et aux rancunes, plusieurs familles étaient divisées par des haines invétérées, qui les tenaient constamment sous les armes; mais en entendant les touchantes exhortations du missionnaire, on renonça i toute hostilité, on mit bas les armes et on conclut la paix. U y eut one scène des plus attendrissantes : tous pleuraient à chaudes larmes, se demandaient mutuellement pardon et s'embrassaient comme des fr&rei. Et ce qu'il y a de plus merveilleux, c'est que tout cela arriva comme subitement ; ceux qui avaient nourri des inimitiés mortelles pendant bien des années, non-seulement se réconcilièrent publiquement, à la voix du Bienheureux, mais, de plus, voulurent ratifier la paix conclue par un acte authentique.

Notre Saint parcourut ensuite l'Italie jusqu'à Rome où il prêcha poor le Jubilé ; il se retira lui-même au couvent de Saint-Bonaventure. Là, comme si, en s'épuisant au service des autres, il se fût négligé lui-même, il voulut vaquer à son tour aux exercices spirituels. Le soir qui précédait sa retraite, il se jeta aux genoux de son supérieur, dans le réfectoire commun, pour demander sa permission et sa bénédiction ; et tout en protestant à la face de ses confrères qu'il n'avait de religieux que Thabit, et en se recommandant aux prières de la communauté, il se mit à pleoier tellement que les sanglots étouffaient sa voix.

Qu'on juge par là avec quel recueillement et quel profit pour son ime il s'adonna à ses saints exercices ; aussi, étant allé ensuite se présenter au Pape et étant interrogé sur le fruit qu'il en avait retiré, il répondit que ce fruit consistait en un désir ardent de mourir bientôt pour aller jouir de son Dieu.

Dans le cours des missions qu'il fit depuis, il dit plusieurs fois à ses compagnons que c'étaient les dernières. Il laissa plusieurs fois entendre que sa mort approchait. Le Pape lui ayant écrit une lettre très-affectuense, pour le rappeler à Rome, il se mit en route pour lui obéir. Ge voyage fat pour lui très-pénible. En partant de Tolentino, comme les montagnes qu'il fallait traverser étaient couvertes de neige, il endura un froid si intense que, toute la chaleur se retirant de ses membres, il présentait l'aspect d'un cadavre. Son compagnon lui ayant demandé comment il se trouvait, il répondit par deux fois : « Je suis mal » . Aucune souffrance n'avait pu lui arracher cette plainte depuis vingtrcinq ans. Arrivé à Poligno, il voulut dire la messe ; et, comme le bon frère le priait de s'en abstenir pour cette fois, attendu qu'il ne tenait plus sur ses jambes, il lui répondit d'un ton trèsrpénétré : « Mon frère, une messe vaut plus que tous les trésors du monde ». Dès qu'il eut franchi la porte de Rome, il dit à son compagnon : a Entonnez le Te Deum^ et je répondrai ». U le fit en effet, et c'est en récitant ce chant d'actions de grâces qu'il arriva au couvent de Saint-Bonaventure, le 26 novembre après le coucher du soleil.

On le descendit avec peine de la voiture : car il était si faible qu'on ne lui sentait plus de pouls : aussi fallut-il le porter à bras jusqu'à l'infirmerie. A peine y fut-il entré qu'il se confessa et demanda le saint Viatique, qui

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lai fat administré environ une heure après son arrivée, en présence de toute la communauté. Lorsque son divin Sauveur entra dans la chambre, il lai adressa un colloque si affectueux, si expressif, il prononça ses actes de foi, d'espérance et de charité avec tant d'énergie et de sentiment, que tous les assistants furent émus jusqu'aux larmes. Après être resté pendant quelque temps recueilli en Dieu, il reçut la visite du médecin, qu'il pria de ne pas lui ordonner de manger de la viande, tant il était jaloux d'observer, jusqu'à son dernier soupir, l'abstinence qu'il gardait depuis tant d'années. Le docteur le trouva tout à fait sans pouls, lui ordonna de prendre une boisson fortifiante ; il la reçut des mains de l'infirmier en le remerciant de sa charité, et il ajouta : a Oh ! si l'on en faisait autant pour l'âme que pour le corps ! » Après avoir bu, il dit encore : « Mon frère, je n'ai pas de termes suffisants pour remercier Dieu de la grâce qu'il m'accorde de mourir au milieu de mes confrères ». Le Bienheureux, désirant demeurer dans le recueillement, congédia les religieux, en leur disant d'aller se reposer ; il ne resta près de lui que l'infirmier pour l'assister au besoin. Gelui-ci, se tenant en dehors de la chambre, dont la porte était ouverte, était édifié d'entendre le malade faire les actes d'amour les plus fervents, invoquer la sainte Vierge et s'entretenir avec elle comme s'il l'avait eue présente. S'étant ensuite approché da lit, il vit qu'il avait le visage tout enflammé ; il le toucha, et il lui trouva la chair brûlante. On lui donna aussitôt rExtrême-Onction, qu'il reçut avec les sentiments de la dévotion la plus parfaite; peu après, ayant conservé jusqu'à la fin toute sa présence d'esprit, il parut comme surpris d'un doux sommeil ; et, sans faire aucun mouvement, il s'endormit dans le Seigneur.

Ce fut le vendredi, 26 novembre 1751, un peu avant minuit, qu'il alla recevoir la récompense de tant de travaux entrepris pour la gloire de Dieu et pour le salut du prochain : il était âgé de soixante-quatorze ans, onze mois et six jours ; il avait passé cinquante-trois ans en religion et il en avait consacré quarante-quatre aux missions. Le matin, de bonne heure, conformément aux instructions reçues, on en fit donner avis au Saint-Père, qui, en apprenant la mort du Père Léonard, dit avec un profond sentiment de douleur : a Nous avons beaucoup perdu ; mais nous avons gagné un protecteur dans le ciel », et l'on vit couler des larmes de ses yeux.

On le représente portant une bannière de la sainte Vierge, afin d'exprimer le zèle qu'il mettait à propager le culte de la Hère de Dieu.

CULTE ET RELIQUES. — SES ÉCRITS

Les ftmérallles da serriteiir de Dîen eurent liea le 28 novembre 1751 : le conconrs da peuple était si grand qu'on réaolnt de ne point Texposer dans l'église, de crainte de désordres ; mais pendant le temps de la messe seulement il fat placé devant le grand antel. On le transporta ensuite de l'église dans la chapelle da eoavent, et on le déposa en grande pompe dans une bière scellée avec de la ciie d*Espagne par ordre de Sa Sainteté ; il tvi enseveli en face de la chapelle de Saint-François. Ce tombeau est devenu très-célébre en Italie, à caose du grand nombre de miracles qui s*y opèrent. Le corps a échappé à la corruption et est parfaitement conservé : on dirait qu'A vient de mourir; il repose à découvert sous le maltre-autel. On peut voir dans la cellule où 0 mourut, et qui a été transformée en chapelle, sa discipline de fer, sa ceinture de corde, son crucifix et cinq lettres écrites de sa main : la cellule vénérée est ouverte tout le jour de la fête du Saint à Taffluence et à la piété des visiteurs. En 1796, le pape Pie VI Ta mis an rang des Bienheureux, et, en 1867, à Toccasion du Centenaire de saint Pierre, il a été solennellement canonisé par le pape Pie IX.

Noos avons de saint Léonard : on Carême; des Miditaticm oa exercices pour une Retraife;

nn Directoire et le Chemin de Vétemité. Ce derniei' n'offre qne quelques méditations et pratiques de piété très-simples. Tons ses écrits se font remarquer par une grande cbaleorde sentiment, par beaucoup d'abondance et d*onction de parole, enfin par une force de persuasion et une simplicité qu'on a appelée dorée, qui ravissent le lecteur.

Extrait de U Vte du Saint, pur le B. P. Salrator d*Onais, de l'Ordre de Saint-François.