LE PATRIARCHE NOÉ

Ans dn monde 10S6-S006.

Noe MTO imsnit graHam eorom Domlbto.

Dadi reAroyable cataelyun^ oh rlnt i*iblffler la ttne entière, «enU, Noë et M ftmila troarbrent grtc« derut le Seigneur. Geniâe» tx, 8.

Les descendants de Seth, troisième fils d'Adam, se conservèrent longtemps dans la crainte du Seigneur, et méritèrent de porter pendant bien des siècles le beau titre d'Enfants de Dieu, pendant que la postérité de Gain, au contraire, se livrait aux plus honteux excès, et n'était connue que sous Je nom profane d'Enfants des hommes. Pendant les premiers siècles, lorsque les hommes n'étaient pas bien nombreux, ces deux grandes familles demeurèrent séparées ; mais bientôt la population augmentant, les communications devinrent inévitables ; les mauvais exemples des méchants séduisirent les bons, et les Enfants de Dieu, se rendant indignes de ce beau nom, ne tardèrent pas à être aussi corrompus que les Enfants des hommes. Avec le temps, la dépravation des mœurs devint telle que la terre fut couverte de crimes. Et Dieu, voyant que la malice des hommes était à son comble, s*indigna contre les coupables : a J'exterminerai l'homme », dit-il, o delà face de la terre ; oui, j'exterminerai tout et, à cause de lui, les animaox, depuis le reptile qui rampe sur la terre jusqu'aux oiseaux du ciel 1 Encore cent vingt ans, et je détruirai tout ce qui respire I »

!• Voir «u S noTsmbrei une note qut les conoeme.

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Au milieu de la corraption générale, il se trouva un homme juste et parfait, qui marchait dans les voies du Seigneur. Ce juste s'appelait Noé ; il était âgé de quatre cent quatre-vingts ans, lorsque Dieu lui fit connaître ses desseins. « Toute la terre est souillée d'abominations », lui dit-il, a et mes regards ne tombent plus que sur des crimes. Ma religion s'éteint, mon culte est aboli ; le temps de mes vengeances approche. Cependant, parce que vous avez marché en ma présence et que vous avez constamment observé mes lois, je ne veux pas vous confondre avec les coupables. Rassurez-vous ; les jours de sévérité pour les pécheurs seront pour vous et pour Totre famille des jours de salut. Exécutez seulement les ordres que je vais TOUS donner : Faites-vous une arche de bois solide et bien poli ; divisez-la en plusieurs compartiments^ enduisez-la de bitume en dedans et en dehors. Sa longueur sera de trois cents coudées (la coudée était de soixante-dix centimètres), sa largeur de cinquante et sa hauteur de trente. Vous y ménagerez une ouverture pour servir de fenêtre ; vous placerez une porte dans l'un des côtés, et vous distribuerez toute la capacité du vaisseau en trois étages. Lorsque cette arche sera finie, vous y entrerez avec toute votre famille ; vous y ferez entrer aussi des animaux de toutes espèces, après aToir fait les provisions nécessaires. Alors les eaux rassemblées par mon ordre inonderont la surface de la terre ». Noé se mit en devoir d'exécuter les ordres de Dieu, et commença la construction du bâtiment. Durant tout le temps de ce travail, il ne cessa d'avertir les hommes des malheurs dont ils étaient menacés ; il n'épargna rien pour arrêter le débordement d'un libertinage effréné, pour faire trembler les coupables, en leur mettant sous les yeux l'affreuse calamité qui les menaçait. Mais, hélas I tout fut inutile : ils fermaient les oreilles à ses avis salutaires et se riaient des terreurs qu'il t&chait de leur inspirer.

Lorsque l'arche fut achevée et que Noé y eut fait d'amples provisions, Dieu alors lui commanda d'y faire entrer sept paires de tous les animaux pars, et deux paires seulement de ceux qui étaient impurs ^ « Faites ce que je vous ai commandé », lui dit le Seigneur. « Je n'attendrai plus que sept jours ; alors je ferai pleuvoir d'une manière épouvantable, et j'exterminerai de dessus la terre toutes les créatures que j'ai faites ». Encore sept jours! c'était là ce que Dieu accordait de nouveau à la conversion des pécheurs. Ils virent les derniers préparatifs et ils s'en moquèrent. Hélas i l'orage grondait sur leur tête, et ils ne voulaient pas l'entendre. Noé, fidèle à la voix du Seigneur, employa ce temps à ordonner toutes choses selon qu'il lai avait commandé, et il entra ensuite lui-même dans l'arche avec son épouse, ses trois fils Sem, Cham et Japhet, et leurs épouses. En même temps le Seigneur ferma en dehors la porte de l'arche, de manière que l'eau n'y pût pénétrer, et bientôt commença cette lamentable catastrophe annoncée depuis si longtemps et toujours en vain.

L'an 1656 depuis la création du monde, et 3308 avant la naissance du Messie ; Noé, alors, étant âgé de six cents ans, le dix-septième jour du second mois de l'année ; le dernier délai accordé par la divine miséricorde, au repentir du genre humain, étant expiré, s'exécuta alors le formidable arrôt annoncé depuis cent vingt ans aux hommes corrompus et incrédules. Alors la terre s'ébranle jusque dans ses fondements ; les eaux de la mer franchissent leurs limites et se répandent en masses énormes sur la surface

!• Pir Hklnuraz pars, on entendait ccnz qnl ont la corne du pied fendne et qni runinent, comme U ^whe, u toci>li, U chêne; lei Impurs étaient ceux «ul ne ruminent pu, Uea qu'ili aient la corne da 9ied ikatee, comme le pore, le cberal, le liène.

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de la terre. En môme temps les cataractes du ciel sont oavertes, et des plaies formidables tombent par torrents et sans interruption, pendant quarante jours et quarante nuits. L'eau atteignit ce qu'il y avait de plus élevé, surpassa même de quinze coudées (dix mètres cinquante centimètres) les plus hautes montagnes du globe terrestre. Rien de ce qui avait vie ne fat épargné. Cependant l'arche seule, tranquillement portée sur les ondes, ne fut pas comprise dans la ruine universelle, et sauva ceux qu'elle conservait dans son sein. Ainsi Dieu récompensa la piété de Noé, et le réserva pour peupler la terre de nouveaux habitants.

La terre demeurait submergée depuis cent cinquante jours (cinq mois entiers), lorsque Dieu ferma les sources de l'abtme, lit souffler un vent sec et impétueux sur la surface de la terre inondée, et les eaux commencèrent à diminuer. Quelque temps après, l'arche cessait d'être à flot et se reposait sur le mont Ararat, en Arménie. Au commencement du dixième mois de Tannée, le sommet des montagnes commença à paraître. Quarante jours après, Noé ouvrit la fenêtre de l'arche et donna la liberté au corbeau, qui, ayant trouvé de quoi vivre, ne revint plus. Ainsi les pécheurs hors de l'Eglise, qui font leur pâture d'immondices et d'ordures, se mettent peu en peine d'y rentrer. Sept jours plus tard, Noé laissa aller la colombe, qui, n'ayant pas trouvé où reposer son pied, revint, se présenta à Noé, qui lui tendit la main et l'introduisit dans l'arche, comme le Sauveur, qui attire dans son Eglise les âmes qui l'aiment et qui ne trouvent où reposer au milieu des flots tumultueux des vices. Envoyée de nouveau, après sept jours d'intervalle, la colombe revint sur le soir, portant en son bec un rameau d'olivier, symbole de la paix. A ce signal, le saint patriarche comprit que les eaux s'étaient retirées ; néanmoins, il attendit encore sept jours, et pour la troisième fois il la laissa aller, et il ne la revit plus. (Test alors qu'il ouvrit le toit de Tarche et s'assura que la surface de la terre était entièrement découverte, mais trop humide pour être habitée ; il attendit encore environ deux mois, et, lorsque la terre fut devenue ferme et propre à la culture, Dieu lui commanda de sortir de l'arche. Il y avait trois cent quatre-vingt-treize jours qu'il y était renfermé.

La première chose que fit Noé en liberté Ait d'élever un autel au Seigneur. Il lui offrit des animaux purs en holocauste. Ces sacrifices lui furent si agréables qu'il les reçut en odeur de suavité, et promit de ne plus maudire la terre, comme il venait de le faire, et de ne plus frapper de mort ses habitants enclins au mal dès leur jeunesse. « Croissez », leur dit-il, «multipliez-vous et repeuplez la terre. Que les animaux qui l'habitent, que les oiseaux du ciel et les poissons de la mer craignent l'homme. Vous en ferez usage pour votre nourriture, ainsi que des fruits des arbres, des légumes, des herbes salutaires de la campagne ». Le Seigneur ajouta : « Je fais aujourd'hui alliance avec vous et avec vos descendants ; nulle chair ne sera plus exterminée par le déluge. Voici le signe de mon alliance : lorsque le ciel sera couvert de nuages et que la pluie tombera sur la terre, mon arc paraîtra dans les nues; je le verrai et je me souviendrai de l'alliance perpétuelle qui est entre moi et l'homme. Ni le monde, ni les animaux, ni rien de ce qui respire ne périra désormais par le déluge universel ».

Cependant la terre, frappée de malédiction après le péché d'Adam, perdit encore, par l'effet naturel d'une si longue inondation, la meilleure partie de sa force, et la vie de l'homme, qui jusque-là atteignit presque mille ans, diminua peu à peu jusqu'au terme de cent ans et au dessous. Noé» toutefois, vécut encore trois cent cinquante ans après le déluge. Au

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sortir de Tarche, il s*appliqua aux arts, surtout à ragriculture, et fut le premier qui planta la vigne. Sans doute elle était déjà connue ; mais on ignorait l'avantage qu'on pouvait tirer de son fruit en exprimant la liqueur qu'il renferme. Cest ce que trouva Noé ; Dieu le permit pour fortifier l'homme. Pourquoi s'en trouve-t-il qui abusent, par leur mtempérance, de ce présent de la libéralité divine ? Le saint homme Ji)ut du vin, sans en connaître la vertu, en sorte que ses facultés intellectuelles en furent troublées ; il s'endormit dans sa tente, où il se trouva dans une situation peu convenable. Cham l'ayant aperçu dans cet état, au lieu d'agir alors comme un fils sage et respectueux, fît de son père un sujet de raillerie. Il sortit de la tente, alla chercher ses deux frères pour en rire avec eux. Mais il n'en fut pas ainsi : Sem et Japhet se gardèrent d'imiter l'impudence de Cham. Ils prirent un manteau, et, marchant à reculons, ils s'empressèrent de le couvrir. A son réveil, le saint Patriarche, instruit de ce qui s'était passé, frappa de malédiction, non pas précisément Cham, respectant en lui la bénédiction qu'il avait reçue de Dieu, eu sortant de l'arche, mais son fils Ghanaan, qai avait probablement participé à la faute de son père, et maudit avec lui toute sa postérité, tandis qu'il combla de bénédictions ses deux autres enfants. En effet, la malheureuse postérité de Ghanaan devint esclave de ses frères ; celle de Sem vit sortir de son sein les Patriarches, les Prophètes, le Sauveur; et les descendants de Japhet eurent, un peu plus tard, comme les Israélites, enfants de Sem, part à la connaissance du vrai Dieu, à la foi, au salut. Lorsque Noé termina sa précieuse vie, il avait neuf cent cinquante ans. Dieu prolongea ses jours afin de lui donner le temps de bien graver dans les cœurs de ses descendants les vérités primitives de la religion, les traditions antédiluviennes et les consolantes promesses du Rédempteur. Noé est une figure de Jésus-Ghrist : il travaille à la conversion des pécheurs, qui refusent de l'écouter ; alors il construit l'arche pour sauver sa famille. Le Sauveur aussi travaille à ramener les pécheurs à la pénitence ; ils ne l'écoutent pas : alors il établit son Eglise pour ménager à ceux qui lui sont unis un abri contre le déluge des crimes et des erreurs qui inondent la terre.

Rappelons, bien que tout le monde les connaisse, les principales caractéristiques de Noé. Son arche, quand elle est employée comme attribut du Patriarche, a le plus souvent la forme d'un bateau ponté. Mais l'art des premiers siècles chrétiens a plus d'une fois pris à la lettre le mot arca en le traduisant par coffre. De la sorte, par suite d'une convention généralement acceptée, il nous montre le Patriarche sortant à demi d'une caisse qui ne pourrait le contenir si le couvercle n'était rabattu en dehors. — La colombe et le corbeau de Noé se voient dans tous les monuments qui rappellent l'arche et le déluge. — Un fragment de bas-relief qui se trouve sous le portique de Sainte-Marie in Trasievere représente Noé et ses trois fils Tendant grâces à Dieu, en dirigeant leurs mains et leurs yeux au ciel, et debout devant un autel d'où s'élèvent des flammes.

Nous «Toni mmpltftë le récit de rEcrttore Sainte aree les Caractérùti^ê dit 5athte» par 1« Père Cibkr, et la Diçdonnmrû d/e» iU^tffwYtfi chrélioimet, pu Vabbé Martlgoy.

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