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rendait la comparaison peut-être plus exacte que ne doit l'être une comparaison. Dutocq fut presque asphyxié quan:! il ouvrit la porte de la pièce où déjà soixante personnes avaient passé laissant leurs odeurs.

— Votre numéro? le numéro? crièrent toutes les voix.

— Taisez vos becs! cria une voix enrouée de la rue, c’est la plume de la justice de paix.

Le plus profond silence régna. Dutocq trouva son expéditionnaire vêtu d’un gilet de peau jaune comme les gants de la gendarmerie, et Cérizet portait là-dessous un ignoble gilet de laine tricotée. On peut imaginer cette figure malade sortant d’une pareille gaîne, et couverte d’un mauvais madras qui, laissant voir le front, le cou sans cheveux, restituait à cette tête son caractère à la fois hideux et menaçant, surtout à la lueur d’une chandelle des douze à la livre.

— Ça ne peut pas aller comme ça, papa Lantimèche, disait Cérizet à un grand vieillard qui paraissait avoir soixante et dix ans et qui restait devant lui, son bonnet de laine rouge à la main, montrant une tête sans cheveux, une poitrine à poils blancs à travers son méchant bourgeron; mettez-moi au fait de ce que vous voulez entreprendre! Cent francs, même à la condition d’en rendre cent vingt, ça ne se lâche pas comme un chien dans une église...

Les cinq autres assistants, parmi lesquels se trouvaient deux femmes, toutes deux nourrices, l’une tricotant, l’autre allaitant, éclatèrent de rire.

Quand il vit Dutocq, Gérizet se leva respectueusement et alla vivement à sa rencontre en ajoutant :

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— Vous avez le temps de faire vos réflexions: car, voyez-vous, ça m'inquiète, une somme de cent francs demandée par un vieux compagnon serrurier.

— Mais il s’agit d’une invention! s’écria le vieil ou-

vrier.

— Une invention et cent francs! Vous ne connaissez pas les lois; il faut deux mille francs, dit Dutocq:; il faut un brevet, il faut des protections.

— Cest vrai, dit Cérizet, qui comptait bien sur des hasards de ce genre ; tenez, papa Lantimèche, venez demain matin, à six heures, nous causerons : on ne parle pas invention en compagnie.

Cérizet écouta Dutocq, dont le premier mot fut :

— Si c’est bon, part à deux!

— Pourquoi donc vous êtes-vous levé de si bon matin pour venir me dire cela? demanda le défiant Cérizet, déjà fàâché du Part à deux ! Vous m’auriez bien vu au greffe.

Et il regarda Dutocq en coulisse; celui-ci, tout en lui

disant la vérité, parlant de Claparon et de la nécessité

d’aller vivement dans l'affaire de Théodose, parut s’entortiller.

— Vous m'’auriez toujours vu ce matin au greffe. répondit Gérizet en reconduisant Dutocq jusqu’à la porte.

— En voilà un, se dit-il en reprenant sa place, qui me semble avoir soufflé sa lanterne pour que je n’y voie plus clair. Eh bien, nous làcherons notre place d’expéditionnaire... — Ah! vous, ma petite mère! s’écria-t-il; vous inventez des enfants... C’est amusant, quoique le tour soit bien connu!

Il est d’autant plus inutile de raconter l’entrevue des

trois associés, que les dispositions convenues furent la base des confidences de Théodose à mademoiselle Thuillier; mais il est nécessaire de faire observer que l'habileté déployée par la Peyrade épouvanta presque Cérizet et Dutocq. Dès cette conférence, le banquier des pauvres eut en germe dans sa conscience l’idée de tirer son épingle du jeu, quand il se trouvait en compagnie de joueurs si forts. Gagner la partie à tout prix et l'emporter sur les plus habiles, fût-ce par une friponnerie, est une inspiration de la vanité particulière aux amis du tapis vert. De là vint le terrible coup que la Peyrade devait recevoir.

Il connaissait d’ailleurs ses deux associés; aussi, malgré la perpétuelle contention de ses forces intellectuelles, malgré les soins continuels que voulait son personnage à dix faces, rien ne le fatiguait-il plus que son rôle avec set deux complices. Dutocq était un grand fourbe, et Cérizet avait joué jadis la comédie; ils se connaissaient en grimaces, Une figure immobile, à la Talleyrand, les eût faï rompre avec le Provençal, qui se trouvait dans leurs griffes, et il devait avoir une aisance, une confiance, un jeu franc, qui certes est le comble de l’art. Faire illusion au parterre est un triomphe de tous les jours, mais tromper mademoiselle Mars, Frédérick Lemaître, Potier, Talma, Monrose, est le comble de l’art.

Cette conférence eut donc pour résultat de donner à la Peyrade, aussi sagace que Cérizet, une peur secrète qui, pendant la dernière période de cette immense partie, lui embrasa le sang, lui chauffa le cœur par moments, au point de le mettre dans l’état morbide du joueur suivant de J'œil la roulette quand il a risqué son dernier enjeu.

Les sens ont alors une lucidité dans leur action, l’intelligence prend une portée pour laquelle la science humaine n’a point de mesures,

Le lendemain de cette conférence, la Peyrade vint dîner avec les Thuillier; et, sous le vulgaire prétexte d’une visite à faire à madame de Saint-Foudrille, la femme de l'illustre savant, avec laquelle il voulait se lier, Thuillier emmena sa femme et laissa Théodose avec Brigitte. Ni Thuillier, ni sa sœur, ni Théodose, n'étaient les dupes de cette comédie, et le vieux beau de l’Empire appelait du nom de diplomatie cette manœuvre.

— Jeune homme, n’abuse pas de l'innocence de ma sœur, respecte-la, dit solennellement Thuillier avant de partir.

— Avez-vous, mademoiselle, dit Théodose en rapprochant son fauteuil de la bergère où tricotait Brigitte, avez-vous pensé à mettre le commerce de l'arrondissement dans les intérêts de Thuillier?

— Et comment? dit-elle.

— Mais vous êtes en relation d’affaires avec Barbet et Métivier,

— Ah! vous avez raison! Nom d’un petit bonhomme! vous n'êtes pas gauche! dit-elle après une pause.

— Quand on aime les gens, on les sert! répondit-il sentencieusement et à distance.

Séduire Brigitte était, dans cette longue bataille entamée depuis deux ans, comme emporter la grande redoute à la Moskowa, le point culminant, Mais il fallait posséder cette fille comme le diable fut censé, dans le moyen àge, posséder les gens, et de manière à rendre chez elle tout

réveil impossible. Depuis trois jours, la Peyrade se mesurait avec sa tâche, et il en avait fait le tour pour en re-

connaître les difficultés. La flatterie, ce moyen infaillible

entre des mains habiles, échouait sur une fille qui, depuis longtemps, se savait sans aucune beauté. Mais l’homme de volonté ne trouve rien d’inexpugnable, et les Lamarque sauront toujours emporter Caprée. Aussi, doit-on ne rien omettre de la mémorable scène qui se passa ce soir-là ; tout a sa valeur, les temps de repos, les yeux baïssés, les regards, les inflexions de voix.

— Mais, repartit Brigitte, vous nous avez déjà prouvé que vous nous aimiez beaucoup...

— Votre frère vous a parlé?

— Non, il a dit seulement que vous aviez à me parler.

—— Qui, mademoiselle, car vous êtes l’homme de la famille; mais, en y réfléchissant bien, j'ai trouvé beaucoup de périls pour moi dans cette affaire, on ne se compromet ainsi que pour ses proches. Il s’agit de toute une fortune, trente à quarante mille francs de rente, et pas la moindre spéculation, un immeuble!... La nécessité de donner une fortune à Thuillier m'avait abusé tout d’abord. Cela fascine, comme je lui ai dit: car, à moins d’être un imbécile, on se demande : « Pourquoi nous veut-il tant de bien? » Et, comme je lui ai dit, donc : en travaillant pour lui, je me suis flatté de travailler pour moi-même. S'il veut être député, deux choses sont absolument nécessaires : payer le cens et faire recommander son nom par une sorte de célébrité. Si je pousse le dévouement jusqu'à vouloir l'aider à composer un livre sur le crédit publie, sur n'importe quoi, je devais tout aussi bien penser à

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sa fortune, et il serait absurde à vous de lui donner cette maison-ci.…. | :

— Pour mon frère? Mais je la lui mettrais demain en son noml!... s’écria Brigitte; vous ne me connaissez pas...

— Je ne vous connais pas tout entière, dit la Peyrade, mais je sais de vous des choses qui m'ont fait regretter de ne pas vous avoir tout dit dès l’origine, au moment où j'ai conçu le plan auquel Thuillier devra sa nomination. Il aura des jaloux le lendemain, et il aura certes une rude tâche; il faut les confondre, ôter tout prétexte à ses rivaux !

— Mais l'affaire, dit Brigitte, en quoi consistent les difficultés ?

— Mademoiselle, les difficultés viennent de ma conscience, et je ne vous servirai certes pas en ceci sans avoir consulté mon confesseur... Quant au monde, oh! Paffaire est parfaitement légale, et je suis, —vous le comprenez, moi, l’un des avocats inscrits au tableau, membre d’une compagnie assez rigide, — je suis incapable de proposer une Combinaison qui donnerait lieu à un blème.. Mon excuse sera d’abord de ne pas en retirer un liard.…

Brigitte était sur le gril, elle avait le visage en feu, cassait sa laine, la renouaïit, et ne savait quelle contenance tenir.

— On n’a pas, dit-elle, aujourd’hui, quarante mille francs de rente en immeubles à moins de un million huit cent mille francs.

— Eh! je vous garantis que vous verrez l'immeuble, que vous en estimerez le revenu probable, et que je veux

en rendre Thuillier propriétaire avec cinquante mille francs.

— Eh bien, si vous nous faisiez obtenir ça, s’écria Brigitte, arrivée au plus haut point d'irritation sous la tourmente de sa cupidité soulevée, allez, mon cher monsieur Théodose…

Elle s'arrêta.

— Eh bien, mademoiselle ?

— Vous auriez travaillé pour vous, peut-être.

— Ah! si Thuillier vous a dit mon secret, je quitte la maison.

Brigitte leva la tête.

— ]l vous a dit que j'aimais Céleste?

— Non, foi d’honnête fille! s’écria Brigitte; mais j’allais vous parler d'elle.

— Me l'offrir!.. Oh! que Dieu nous pardonne, je ne veux la devoir qu’à elle-même, à ses parents, à un libre choix... Non, je ne veux de vous que votre bienveillance, votre protection... Promettez, comme Thuillier, pour prix de mes services, votre influence, votre amitié: dites-moi que vous me traiterez comme un fils. Et alors, je vous consulterai. J'en passerai par votre décision, je ne parlerai pas à mon confesseur. Tenez, depuis deux ans que j'observe la famille où je voudrais porter mon nom, et que je serais heureux de doter de mon énergie. car j’arriverai!... je l’ai bien remarqué, vous avez une probité de l’ancien temps, une judiciaire droite et inflexible…. Vous avez la connaissance des affaires, et l’on aime ces qualités-là près de soi... Avec une belle-mère de votre force, je trouverais la vie intérieure débarrassée d’une