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foule de détails de fortune qui nous barrent le chemin en politique, dès qu’il faut s’en occuper. Je vous ai vraiment admirée dimanche soir. Ah! vous avez été belle! Avez-vous remué tout ça! Dans dix minutes, je crois, la salle à manger a été libre... Et, sans sortir de chez vous, vous avez trouvé tout ce qu'il fallait pour les rafraîchissements, pour le souper... « Voilà, disais-je en moi-même, une maîtresse femme! »

Les narines de Brigitte se dilatèrent, elle respira les paroles du jeune avocat; et il la regarda par un coup d’œil en coulisse, afin de jouir de son triomphe. Il avait touché la corde sensible,

— Ah! dit-elle, je suis habituée au ménage, ça me connaît!

— Interroger une conscience nette et pure! reprit Théodose, oui, cela me suffit.

I] était debout, il reprit sa place et dit :

— Voilà notre affaire, ma chère tante, car vous serez un peu ma tante...

— Taisez-vous, mauvais sujet! dit Brigitte, et parlez.

— Je vais vous dire tout crûment les choses, et remarquez que je me compromets en vous les disant, car je dois ces secrets-là, voyez-vous, à ma position d'avocat. Ainsi, figurez-vous que nous commettons ensemble une espèce de crime de lèse-cabinet! Un notaire de Paris s’est associé avec un architecte, et ils ont acheté des terrains, ils ont bâti dessus; il y a dans ce moment-ci une dégringolade;.…. ils se sont trompés dans leurs calculs; ne nous occupons pas de tout ça... Parmi les maisons que leur compagnie illicite, car les notaires ne doivent pas faire d’af-

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faires, a bâties, il y en a une qui, n'étant pas achevée, éprouve une si grande dépréciation, qu’elle sera mise à prix à peine à cent mille francs, quoique le terrain et la construction aient coûté quatre cent mille francs. Comme il n’y a que des intérieurs à faire, et que rien n’est plus facile à évaluer; que, d’ailleurs, ces choses-là sont prêtes chez les entrepreneurs, qui les donneraient à meilleur marché, la somme à dépenser ne dépasserait pas cinquante mille francs. Or, par sa position, la maison rapportera plus de quarante mille francs, impôts payés. Elle est toute en pierres de taille, les murs de refend sont en moellons; Ja façade est couverte des plus riches sculptures, on y a dépensé plus de vingt mille francs ; les fenêtres sont en glaces, avec des ferrures à nouveau système, dit crémone.

— Eh bien, en quoi consiste la difficulté?

— Ah! voici : le notaire s’est résérvé cette part dans le gâteau qu’il abandonne, et il est, sous le nom de ses amis, l’un des prêteurs qui regardent vendre l'immeuble par le syndic de la faillite : on n’a pas poursuivi, cela coûterait trop cher, on vend sur publication volontaire ; or, ce notaire s’est adressé pour acquérir à l’un de mes clients en lui demandant son nom; mon client est un pauvre diable, et il m'a dit : « Il y a là une fortune, en la soufflant au notaire... »

— Dansle commerce, cela se fait! dit vivement Brigitte.

— S'il n’y avait que cette difficulté, reprit Théodose, ce serait, comme disait un de mes amis à un de ses élèves, qui se plaignait de la peine que donnent à faire les chefs-d'œuvre en peinture : « Mon cher petit, si ça

n’était pas ainsi, les laquais en feraient! » Mais, mademoiselle, si l’on attrape cet affreux notaire, qui, croyez-le bien, mérite d'être attrapé, car il a compromis bien des

- fortunes particulières, comme c’est un homme très-fin,

quoique notaire, il sera peut-être très-difiicile de le pincer deux fois. Quand on achète un immeuble, si ceux qui ont prêté de l’argent dessus se voient menacés de le perdre par l'insuffisance du prix, ils ont la faculté, dans un certain délai, de surenchérir, c’est-à-dire d’en offrir davantage et de garder immeuble pour eux. Si l’on ne peut pas abuser cet abuseur jusqu’à l'expiration du délai donné pour surenchérir, il faut substituer une nouvelle ruse à la première. Mais cette affaire est-elle bien légale? Peut-on la conduire au profit de la famille où l’on désire entrer ?.… Voilà ce que depuis trois jours je me demande...

Brigitte, il faut l'avouer, hésitait, et Théodose mit alors en avant sa dernière ressource.

— Prenez la nuit pour réfléchir; demain, nous en causerons...

— Écoutez, mon petit, dit Brigitté en regardant l’avocat d’un air presque amoureux, avant tout il faut voir la maison. Où est-elle ?

— Aux environs de la Madeleine ! ce sera le cœur de Paris dans dix ans! Et, si vous saviez, on pensait à ces terrains-là dès 1819! La fortune de du Tillet le banquier vient de là... La fameuse faillite du notaire Roguin, qui porta tant d’effroi dans Paris et un si grand coup à la considération du notariat, cette faillite où sombra le célèbre parfumeur Birotteau, n’a pas eu d’autre cause ; ils spéculaient un peu trop tôt sur ces terrains-là.

— Je me souviens de cela, répondit Brigitte.

— La maison pourra, sans aucun doute, être terminée à la fin de cette année, et les locations commenceront vers le milieu de l’an prochain.

— Pouvons-nous y aller demain ?

— Belle tante, je suis à vos ordres.

— Ahçà!ne me nommez jamais ainsi devant le monde. Quant à l'affaire, reprit-elle, on ne peut avoir d'avis qu'après avoir vu la maison.

— Elle a six étages, neuf fenêtres de façade, une belle cour, quatre boutiques, et elle occupe un coin. Oh! le notaire s’y connaît, allez ! Mais vienne un événement politique, et les rentes, toutes les affaires tombent. A votre place, moi, je vendrais tout ce que possède madame Thuillier et tout ce que vous possédez dans les fonds publics, pour acheter à Thuillier ce bel immeuble, et je referais la fortune à cette pauvre dévote avec les futures économies.. Les rentes peuvent-elles aller plus haut qu’elles ne sont aujourd'hui? Cent vingt-deux! c’est fabuleux; il faut se hâter.

Brigitte se léchait les lèvres ; elle apercevait le moyen de garder ses capitaux et d’enrichir son frère aux dépens de madame Thuillier.

— Mon frère a bien raison, dit-elle à Théodose, vous êtes un homme rare, et vous irez loin.

— I] marchera devant moi! répondit Théodose avec une naïveté qui toucha la vieille fille.

— Vous serez de la famille, dit-elle.

— 11] y aura des obstacles, reprit Théodose, madame Thuillier est un peu folle, elle ne m'aime guère,

— Ah! je voudrais bien voir ça! s’écria Brigitte. Faisons l'affaire, reprit-elle, si elle est faisable, et laissezmoi vos intérêts entre les mains.

— Thuillier, membre du conseil général, riche d’un immeuble loué quarante mille francs au moins, ayant la décoration, publiant un ouvrage politique, grave, sérieux... sera député à l’une des prochaines élections. Mais, entre nous, ma petite tante, on ne peut se dévouer à ce point qu’à son vrai beau-père...

— Vous avez raison.

— Si je n’ai pas de fortune, j’aurai doublé la vôtre; et, ei cette affaire se fait discrètement, j'en chercherai d’auties…

— Tant que je n’aurai pas vu la maïson, dit mademoiselle Thuillier, je ne puis me prononcer sur rien.

— Eh bien, prenez demain une voiture, et allons; j'aurai, demain matin, un billet pour voir l'immeuble.

— À demain, vers le midi, répondit Brigitte en tendant la main à Théodose pour qu’il y tôpât; mais il y déposa le baiser le plus tendre et le plus respectueux à la fois que jamais Brigitte eût reçu.

— Adieu, mon enfant! dit-elle quand il fut à la porte.

Elle sonna vivement une de ses domestiques, et, quand elle se montra :

— Joséphine, allez sur-le-champ chez- madame Colleville, et dites-lui de venir me parler.

Un quart d'heure après, Flavie entrait dans le salon où Brigitte se promenait en proie à une agitation effrayante,

— Ma petite, il s’agit de me rendre un grand service et qui concerne notre chère Céleste... Vous connaissez Tul-

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lia, la danseuse de l'Opéra; j’en ai eu les oreïlles rompues par mon frère, dans un temps...

— Oui, ma chère; mais elle n’est plus danseuse, elle est madame la comtesse du Bruel. Son mari n'est-il pas pair de France !...

— Vous aime-t-elle encore?

— Nous ne nous voyons plus...

— Eh bien, moi, je sais que Chaffaroux, le riche entrepreneur, est son oncle... dit la vieille fille. Il est vieux, il est riche; allez voir votre ancienne amie, et obtenez d'elle un mot pour son oncle par lequel elle lui dira que ce serait lui rendre le plus éminent service, à elle, que de donner un conseil d’ami sur une affaire pour laquelle 1} sera consulté par vous, et nous l’irons prendre chez lui demain, à une heure. Mais que la nièce recommande le plus profond secret à l'oncle! Allez, mon enfant! Céleste, notre chère fille, sera millionnaire, et elle aura de ma main, entendez-vous, un mari qui la mettra sur le pinacle.

— Voulez-vous que je vous dise la première lettre de son nom ?

— Dites...

— Théodose de la Peyrade ! Vous avez raison. C’est un

homme qui, soutenu par une femme comme vous, peut

devenir ministre !

— Cest Dieu qui nous l’a mis dans notre maison, s’écria la vieille fille.

En ce moment, M. et madame Thuillier rentrèrent.

Cinq jours après, dans le mois d’avril, l'ordonnance qui convoquait les électeurs pour nommer le membre du conseil municipal, le 20 du même mois, fut insérée au Ho-

de à GA: ponte er ue ‘ Pape à À AR C4) de . L

niteur et placardée dans Paris. Depuis plusieurs semaines, le ministère dit du 1% mars fonctionnait. Brigitte était de la plus charmante humeur, elle avait reconnu la vérité des assertions de Théodose. La maison, visitée de fond en comble par le vieux Chaffaroux, fut reconnue par lui pour être un chef-d'œuvre de construction ; le pauvre Grindot, architecte intéressé dans les affaires du notaire et de Claparon, crut travailler pour l'entrepreneur; l'oncle de madame du Breul imagina qu’il s'agissait des intérêts de sa nièce, et il dit qu'avec trente mille francs il terminerait la maison. Aussi, depuis une semaine, la Peyrade était-il le dieu de Brigitte; elle lui prouvait par les arguments les plus naïvement improbes qu'il fallait saisir la fortune quand elle se présentait.

— Eh bien, s’il y a là dedans quelque péché, lui disaitelle au milieu du jardin, vous vous en confesserez.…..

— Allons, mon ami, s’écria Thuillier, que diable ! on se doit à ses parents. |

— Je m'y déciderai, répondit la Peyrade d’une voix émue, mais aux conditions que je vais poser. Je ne veux pas, en épousant Céleste, être taxé d’avidité, de cupidité.… Si vous me donnez des remords, faites au moins que je reste ce que je suis aux yeux du public. Ne donne à Céleste, toi, mon vieux Thuillier, que la nue propriété de la maison que je vais te faire avoir.

— C'est juste. :

— Ne vous dépouillez pas, reprit Théodose, et que ma chèré petite tante se comporte de même au contrat. Mettez le reste des capitaux disponibles au nom de madame Thuillier sur le grand-livre, et elle fera ce qu’elle voudra. Nous

vivrons ainsi en famille, et, moi, je me charge de faire ma fortune, une fois que je serai sans inquiétude sur l'avenir.

— Ça me va, s’écria Thuillier. Voilà le discours d’un honnête homme.

— Laissez-moi vous embrasser sur le front, mon petit, s’écria la vieille fille; mais, comme il faut toujours une dot, nous ferons soixante mille francs à Céleste.

— Pour sa toilette, dit la Peyrade.

— Nous sommes tous trois gens d'honneur, s’écria Thuillier. C’est dit, vous nous faites faire l'affaire de la maison, nous écrirons ensemble mon ouvrage politique, et vous vous remuerez pour m'obtenir la décoration.

— Ce sera, comme vous serez conseiller municipal, le 4 mai, Seulement, mon bon ami, gardez-moi, et vous aussi, petite tante, le plus profond secret, et n’écoutez pas les calomnies qui m’assassineront, lorsque tous ceux que je vais jouer se retourneront contre moi... Je deviendrai, voyez-vous, un va-nu-pieds, un fripon, un homme dangereux, un jésuite, un ambitieux, un capteur de fortunes... Entendrez-vous ces accusations avec calme ?.…

— Soyez tranquille, dit Brigitte.

À compter de ce jour, Thuillier devint bon ami. Bon ami fut le nom que lui donnait Théodose, avec des inflexions de voix d’une variété de tendresse à étonner Flavie, Mais petite tante, le nom qui flattait tant Brigitte, ne se disait qu'entre les Thuillier, à l'oreille devant le monde, et quelquefois pour Flavie. L'activité de Théodose et de Du: tocq, de Cérizet, de Barbet, de Métivier, des Minard, des Phellion, des Laudigeois, de Colleville, de Pron, de Barnio), de leurs amis, fut excessive. Grands et petits mettaient la

main à l’œuvre. Cadenet procura trente voix dans sa section, 1l écrivit pour sept électeurs qui ne savaient que faire leur croix. Le 30 avril, Thuillier fut proclamé membre du conseil général du département de la Seine, à la plus imposante majorité, car il ne s’en fallut que de soixante voix qu'il eût l’unanimité. Le 1% mai, Thuillier se joignit au corps municipal pour aller aux Tuileries féliciter le roi le jour de sa fête, et il en revint radieux! Il avait pénétré là sur les pas de Minard.

Dix jours après, une affiche jaune annonçait la vente sur publications volontaires de la maison, mise à prix à soixante et quinze mille francs; l’adjudication définitive devait avoir lieu vers la fin de juillet. À ce sujet, il y eut entre Claparon et Cérizet une convention par laquelle Cérizet assura la somme de quinze mille francs, en paroles, bien entendu, à Claparon, au cas où il abuseraïit le notaire au delà du délai fixé pour la surenchère. Mademoiselle Thuillier, prévenue par Théodose, adhéra pleinement à cette clause secrète, en comprenant qu'il fallait payer les fauteurs de cette aimable trahison. La somme devait passer par les mains du digne avocat. Claparon eut, au milieu de la nuit, sur la place de l'Observatoire, un rendez-vous avec son complice le notaire, dont la charge, quoique mise en vente par une décision de la chambre de discipline des notaires de Paris, n’était pas encore vendue.

Ce jeune homme, le successeur de Léopold Hannequin, avait voulu courir à la fortune au lieu d'y marcher; il se voyait encore un autre avenir, et il essayait de tout ménager. Dans cette entrevue, il était allé jusqu’à dix mille francs pour acheter sa sécurité dans cette sale affaire; il

ne devait la remettre à Claparon qu'après la signature d’une contre-lettre souscrite par l'acquéreur. Le notaire savait que cette somme était le seul capital qui servirait à Claparon pour refaire une fortune, et il se crut sûr de lui.

— Qui, dans tout Paris, pourrait me donner une pareille commission pour une semblable affaire ? lui dit Claparon avec un faux-semblant de naïveté. Dormez sur vos deux oreilles; j'aurai pour acquéreur visible un de ces hommes d'honneur, trop bêtes pour avoir des idées dans votre genre... C’est un vieil employé retiré; vous lui donnerez les fonds pour payer, et il vous signera votre contrelettre.

Quand le notaire eut bien laissé voir à Claparon qu’il ne pouvait avoir de lui que dix mille francs, Cérizet en offrit douze mille à son ancien associé, puis il en demanda quinze mille à Théodose, en se réservant de n’en remettre toujours que douze mille à Claparon. Toutes ces scènes entre ces quatre hommes furent assaisonnées des plus belles paroles sur les sentiments et sur la probité; sur ce que se devaient des hommes destinés à travailler ensemble, à se retrouver. Pendant que ces travaux sous-marins s’exécutaient au profit de Thuillier, à qui Théodose les racontait en manifestant le plus profond dégoût de tremper dans ces tripotages, les deux amis méditaient ensemble sur le grand ouvrage que bon ami devait publier, et le membre du conseil général de la Seine acquérait la conviction qu'il ne pouvait jamais rien être sans cet homme de génie, dont l'esprit l’émerveillait, dont la facilité le surprenait, de telle sorte que, chaque jour, il voyait une nécessité de plus d’en faire son gendre. Aussi, depuis le mois de mai,

Théodose dinait-il quatre jours sur les sept de la semaine avec bon ami. |

Ce fut le moment où Théodose régna sans conteste dans cette famille; il avait alors l'approbation de tous les amis de la maison. Voici comment. Les Phellion, en entendant chanter les louanges de Théodose par Brigitte et par Thuillier, craignirent de désobliger ces deux puissances et firent chorus, même quand ces perpétuels éloges pouvaient les importuner ou leur paraître exagérés. Il en fut de même dans la famille Minard. D’ailleurs, la conduite de la Peyrade, devenu l’ami de la maison, fut constamment sublime; il désarmait la défiance par la manière dont il s’effaçait; il était là comme un meuble de plus; il fit croire et aux Phellion et aux Minard qu'il avait été chiffré, pesé par Brigitte, par Thuillier, et fouvé trop. léger pour jamais être autre chose qu’un bon jeune homme à qui l’on serait utile.

.. —1Il croit peut-être, dit un jour Thuillier à Minard, que

ma sœur le couchera sur son testament ; il ne la connaît guère,

pe à 2

udes du défiant Minard.

— Il nous est dévoué, dit un jour la vieille fille à Phellion, mais il nous doit bien quelque reconnaissance : nous lui donnons ses quittances de loyer, il est- nourri presque chez nous...

Cette rebuffade de la vieille fille, inspirée par Théodose, redite d'oreille à oreille dans les familles qui hantaient le salon Thuillier, dissipa toutes les craintes, et Théodose appuya les propos échappés à Thuillier et à sa

sœur par une servilité de pique-assiette, Au whist, il justifiait les fautes de bon ami. Son sourire, fixe et bénin comme celui de madame Thuillier, était prêt pour toutes les niaiseries bourgeoises de la sœur et du frère,

Il obtint ce qu'il voulait avec le plus d’ardeur, le mépris de ses vrais antagonistes, et s’en fit un manteau pour cacher sa puissance. Il eut, pendant quatre mois, la figure engourdie d’un serpent qui digère et englutine sa proie. Aussi courait-il au jardin avec Coileville ou Flavie, y rire, y déposer son masque, s’y reposer et se retremper en se livrant auprès de sa future belle-mère à des élans nerveux de passion dont elle était effrayée, ou qui l’attendrissaient,.

— Est-ce que je ne vous fais pas pitié?.. lui disait-il la veille de l’adjudication préparatoire, où Thuillier eut la maison pour soixante et quinze mille francs. Un homme comme moi, ramper à la façon des chats, retenir mes épigrammes, manger mon fiel!... et subir encore vos refus!

— Mon ami, mon enfant! disait Flavie, qui n'avait pas pris son parti.

Ces mots sont un thermomètre qui doit indiquer à quelle température cet habile artiste maintenait son intrigue avec Flavie. La pauvre femme flottait entre son cœur et la morale, entre la religion et la passion mystérieuse.

Cependant, le jeune Félix Phellion donnait, avec un dévouement et une constance dignes d’éloge, des leçons au jeune Colleville; il prodiguait ses heures, et il croyait travailler pour sa future famille. Pour reconnaître ses soins, et par le conseil de Théodose, on invitait le profes-

seur à dîner les jeudis chez Coileville, et l'avocat y manquait jamais. Flavie faisait tantôt une bourse, tantôt des pantoufles, un porte-cigare, à l’heureux jeune homme, qui s’écriait :

— Je suis trop payé, madame, par le bonheur que j'éprouve à vous être utile.

— Nous ne sommes pas riches, monsieur, répondait Colleville; mais, sac-à-papier ! nous ne serons pas ingrats.

Le vieux Phellion se frottait les mains en écoutant son fils au retour de ces soirées, et il voyait son cher, son noble Félix épousant Céleste !...

Néanmoins, plus elle aimait, plus Céleste devenait sérieuse et grave avec Félix, d'autant plus que sa mère l'avait vivement sermonnée un soir, en lui disant :

— Ne donnez aucune espérance au jeune Phellion, ma fille. Ni votre père ni moi, ne serons les maîtres de vous marier; vous avez des espérances à ménager; il s’agit bien moins de plaire à un professeur sans le sou que de vous assurer l'affection de mademoiselle Brigitte et de votre parrain. Si tu ne veux pas tuer ta mère, mon ange, oui, me tuer... obéis-moi dans cette affaire aveuglément, et mets-toi bien dans la tête que nous voulons, avant iout, ton bonheur.

Comme l’adjudication définitive était indiquée pour la fin de juillet, Théodose conseilla, vers la fin de juin, à Brigitte, de se mettre en règle, et, la veille, elle vendit tous les effets publics de sa belle-sœur et les siens. La catastrophe du traité des quatre puissances, véritable insulte à la France, est un fait historique, mais il est nécessaire de rappeler que, de juillet à la fin d’août, les rentes fran-

çaises, effarouchées par la perspective d’une guerre à laquelle s’abandonna un peu trop M. Thiers, tombèrent de vingt francs, et l’on vit le trois pour cent à soixante. Ce ne fut pas tout : cette déroute financière influa sur les immeubles de Paris de la façon la plus fàcheuse, et tous ceux qui se trouvèrent à ce moment en vente furent adjugés en baisse. Ces événements firent de Théodose un prophète, un homme de génie aux yeux de Brigitte et de Thuillier, à qui la maison fut définitivement adjugée au prix de soixante et quinze mille francs, Le notaire, indiqué dans ce désastre politique, et dont la charge était vendue, se vit dans la nécessité d'aller à la campagne pour quelques jours; mais il gardait sur lui les dix mille francs de Claparon. Conseillé par Théodose, Thuillier fit un forfait avec Grindot, qui crut travailler pour le notaire en achevant la maison; et, comme durant cette période d’anxiété financière les travaux suspendus laissaient les ouvriers les bras croisés, l'architecte put achever à bon marché d’une manière splendide son œuvre de prédilection,

Pour vingt-cinq mille francs, il dora quatre salons! Théodose exigea que le marché fût écrit et qu’on mît cinquante mille francs au lieu de vingt-cinq mille. Cette acquisition décupla l'importance de Thuillier, Quant au notaire, il avait perdu la tête en présence d'événements politiques qui furent comme une trombe par une belle journée. Sûr de sa domination, fort de tant de services et tenant Thuillier par l'ouvrage qu'ils faisaient en commun, mais admiré surtout de Brigitte à cause de sa discrétion, car il n'avait jamais fait la moindre allusion à sa

gêne et ne parlait point d'argent, Théodose eut un air un peu moins servile que par le passé. Brigitte et Thuillier lui dirent :

— Rien ne peut vous ôter notre estime, vous êtes ici comme chez vous; l'opinion de Minard et de Phellion, que vous semblez craindre, a la valeur d’une strophe de Victor Hugo pour nous. Ainsi, laissez-les dire... levez la tête!

— Nous avons encore besoin d’eux pour la nomination de Thuillier à la Chambre! dit Théodose. Suivez mes conseils; vous vous en trouvez bien, n'est-ce pas? Quand vous aurez la maison bien à vous, vous l’aurez eue pour rien, Car vous pourrez acheter du trois pour cent à soixante francs, au nom de madame Thuillier, de manière à la remplir de toute sa fortune... Attendez seulement l’expiration du délai de la surenchère, et tenez-moi prêts les quinze mille francs pour nos coquins.

Brigitte n’attendit pas: elle employa tous ses capitaux, à l'exception d’une somme de cent vingt mille francs, et, faisant le décompte de la fortune de sa belle-sœur, elle acheta douze mille francs de rente dans le trois pour cent, au nom de madame Thuillier, pour deux cent quarante mille francs; dix mille francs de rente, dans le même fonds, à son nom, en se promettant de ne plus se donner les soucis de l’escompte. Elle voyait à son frère quarante mille francs de rente, outre sa retraite; douze mille francs de rente à madame Thuillier, et à elle dixhuit mille francs de rente, en tout soixante mille francs par an, et le logement, qu’elle évaluait à huit mille francs.

— Nous valons bien maintenant les Minard!... s’écriat-elle,

— Ne chantons pas victoire, lui dit Théodose : le délai de la surenchère n’expire que dans huit jours. J’ai fait vos affaires, et les miennes sont bien délabrées.…

— Mon cher enfant, vous avez des amis!... s’écria Brigitte, et, s’il vous fallait vingt-cinq louis, vous les trouveriez toujours ici!

Théodose échangea sur cette phrase un sourire avec Thuillier, qui l’emmena dehors et lui dit :

— Excusez ma pauvre sœur, elle voit le monde par le trou d’une bouteille... Mais, si vous aviez besoin de vingtcinq mille francs, je vous les préterais,.. sur mes premiers loyers, ajouta-t-il.

— Thuillier, j'ai une corde autour du cou, s’écria Théodose. Depuis que je suis avocat, je dois des lettres de change... Mais motus!… ajouta Théodose, effrayé luimême d’avoir laissé échapper le secret de sa situation. Je suis entre les pattes de coquins... je veux les rouer.…

En disant son secret, Théodose avait eu un double motif : éprouver Thuillier et prévenir un coup funeste qui pouvait lui être porté dans la lutte sourde et sinistre depuis longtemps prévue. Deux mots vont expliquer son horrible situation.

Au milieu de la profonde misère par laquelle il avait passé, il n’y eut que Cérizet qui vint le voir dans une mansarde où, par un grand froid, il était couché, faute d’habits. Il n’avait plus qu’une chemise sur lui. Depuis trois jours, il vivait d’un pain, en en coupant des morceaux avec une certaine discrétion, et il se demandait: « Que faire? » À ce moment, son ancien protecteur se montra, sortant de prison et gracié. Quant aux projets