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— Pas tout à fait autant que vous pourriez croire, répondit la comtesse; mais, après tout, quand je vous haïrais?

— Ah! madame, dit la Peyrade avec exaltation, je serais le plus heureux des infortunés, car cette haine me paraitrait mille fois plus précieuse et plus douce que votre indifférence. Mais vous ne me haïssez pas : pourquoi auriez-vous pour moi ce bienheureux sentiment féminin que Scribe, dans une de ses perles du Gymnase, a peint avec tant de délicatesse et d’esprit?

Madame de Godollo ne répondit pas; elle baissa les yeux, et un mouvement plus prononcé de sa respiration communiquant à sa voix une légère altération :

—— La haine d’une femme, reprit-elle, un homme de votre stoïcisme est-il assez désœuvré pour s’en préoccuper?

— Oh! oui, madame, répondit la Peyrade, je m'en préoccuperais, mais non pour me révolter contre elle, et, au contraire, pour bénir la rigueur qui aurait daigné s’appesantir sur moi. Ma belle ennemie une fois connue et avouée, je ne désespérerais pas de la fléchir, car jamais plus je ne serais dans un chemin qui ne fût pas le sien, jamais sous une bannière qu’elle n’eût pas déclarée la sienne; car j'attendrais, pour penser, son inspiration ; pour vouloir, sa volonté; pour agir, le moindre de ses ordres; car je serais en tout son auxiliaire, mieux que cela, son esclave; et, dût-elle me repousser de son pied mignon, me châtier de sa main si blanche, j'endurerais tout avec bonheur. Pour tant de résignation et d’obéissance, je ne voudrais qu’une grâce, celle de” baiser la

trace de ce pied qui me repousserait, et la faveur de couvrir de mes larmes cette main se levant sur moi menaçante.

Pendant ce long cri de cœur transporté et éperdu, que la joie du triomphe entrevu avait arraché à la nature si impressionnable du Provençal, il s'était laissé glisser de son siége, et il finit par se trouver à quelques pas de la comtesse, un genou en terre, dans l'attitude convenue du théâtre, mais qui dans la vie réelle a encore plus cours qu’on ne le croit.

— Relevez-vous, monsieur, dit la comtesse, et veuillez me répondre.

Puis, jetant sur lui un regard interrogateur et ses beaux sourcils froncés :

— Avez-vous bien pesé, dit-elle, la portée des paroles qui viennent de tomber de votre bouche? en avez-vous mesuré tout l'engagement, toute la profondeur? La main sur le cœur et sur la conscience, êtes-vous homme à tenir tout ce qu’elles promettent, et n’êtes-vous pas un de ces humbles et de ces perfides qui n’ont l’air d’embrasser nos genoux que pour mieux faire perdre l'équilibre à notre raison et à nos volontés ?

— Moi, s’écria la Peyrade, jamais réagir contre la fascination qui pour moi avait commencé dès notre première entrevue ! Eh ! madame, plus j'y ai résisté et plus je me suis débattu contre elle, plus vous devez croire à sa sincérité et à sa domination tardive. Ce que j'ai dit, je le pense; ce que je pense aujourd’hui tout haut, je l’ai pensé tout bas dès le moment où j’eus l'honneur d’être reçu par vous, et les longs jours qui se sont passés à lutter contre

mon entrainement en ont fait une volonté réfléchie qui a compté avec elle-même et que vos rigueurs mêmes ne décourageraient pas.

— Les rigueurs, c’est possible, dit la comtesse, mais les bontés, il faut bien y regarder; veuillez vous-même vous-examiner avec soin : nous autres étrangères, nous ne comprenons rien à cette légèreté que les Françaises apportent souvent jusque dans les engagements les plus sérieux. Pour nous, un oui est un lien sacré; notre parole est un acte. Nous ne voulons et ne faisons rien à demi. Dans les armes de ma famille, il y a une devise qui n’est pas ici sans un grand sens : Tout ou rien : c’est beaucoup dire et ce n’est presque pas assez.

— Oh! c’est bien ainsi que je l’entends, répondit l’avocat, et ma première démarche en sortant d’ici sera d’aller rompre avec cet ignoble passé qu’un instant j’ai paru mettre en balance avec l’enivrant avenir que vous ne me défendez pas d'espérer.

— Non, dit la comtesse, mettez-y plus de calme et de mesure ; je n'aime pas les coups de tête, et vous me feriez mal votre cour en brisant les vitres. Ces Thuillier ne sont pas de mauvaises gens, au fond; ils vous ont humilié sans le savoir; ils sont d’un monde qui n’est pas le vôtre! Est-ce leur faute ? Dénouez, ne rompez pas, et surtout réfléchissez encore. Votre conversion à ma religion est de si fraîche date! Quel homme est assuré de ce que son cœur lui dira demain ?

— Moi, madame, dit la Peyrade, je suis cet homme, Nous autres gens du Midi, nous n’aimons pas non plus à

la française.

— Mais, dit la Hongroise avec un charmant sourire, il me semblait que c'était de haine qu’il avait été question entre nous.

— Ah! madame, s'écria l'avocat, même expliqué et compris, ce mot a quelque chose qui fait mal; dites-moi plutôt, non pas que vous m’aimez, mais que les paroles que vous daignâtes m'adresser lors de notre première rencontre sont bien l’expression de votre pensée.

— Mon ami, répondit la comtesse en accentuant ce mot, un de vos moralistes a dit : « Il y a des personnes qui disent : Cela est, ou : Cela n’est pas; elles n’ont pas besoin de prêter serment, leur caractère jure pour elles. » Faitesmoi la grâce de me croire de ces gens-là.

Et elle tendit à l'avocat sa main d’un geste plein de pudeur et de grâce. :

L'avocat, hors de lui, se précipita sur cette main, qu'il mangea de baisers.

— Assez, enfant! dit l’étrangère en dégageant doucement la prisonnière; adieu, à bientôt! Je crois que ma migraine est passée.

La Peyrade ramassa son chapeau et parut s’élancer hors de l'appartement; mais, s’arrêtant à la porte, il se retourna et couvrit la belle étrangère d’un regard plein de tendresse.

La comtesse lui fit de la tête un charmant adieu, et comie la Peyrade se disposait à revenir sur ses pas, avec son doigt elle lui intima d’être plus sage et de rester où il était.

La Peyrade acheva alors de sortir. Dans l’escalier, il s'arrêta pour expirer, si l’on peut ainsi parler, le bonheur

dont son cœur débordait ; les paroles de la comtesse, l’ingénieuse préparation qu’elle avait mise à le mettre sur la voie de ses sentiments lui parurent autant de garanties de leur sincérité, et il partait avec la foi,

En proie à cette ivresse des gens heureux, qui se traduit non-seulement dans leurs gestes, dans leurs regards, dans leur démarche, mais quelquefois aussi dans des actes que n’autoriserait pas, à la rigueur, la raison; après s'être arrêté un instant sur l'escalier, il monta quelques marches, et d’une place où il avait en vue l’appartement des Thuillier :

— Enfin, s’écria-t-il, voici venir la gloire, la fortune, le bonheur, et, de plus, je pourrai me donner le plaisir de la vengeance! Après Dutocq et Cérizet, je vous écraserai, vile engeance bourgeoise! ajouta-t-il.

Et il montrait le poing à l’innocente porte à deux battants.

Ensuite il sortit en courant, et l’expression populaire était en ce moment vraie pour lui: il semblait que la terre ne pouvait pas le porter.

Dès le lendemain, il n’aurait pas pu porter plus loin la tempête dont il était gros, la Peyrade arriva chez Thuillier. Il y venait dans les dispositions les plus hostiles et les plus amères : qu’on juge de sa stupéfaction! Avant qu'il eût eu le temps de se- mettre en garde contre cette démonstration d'union et d’oubli, Thuillier se précipita dans ses bras.

— Mon ami, s’écria l’ex-sous-chef au sortir de cette étreinte, ma fortune politique est faite, tous les journaux sans exception parlent ce matin de la saisie de ma bro-

chure, et il faut voir comme les feuilles de l’opposition arrangent le gouvernement ! |

— C’est tout simple, dit l'avocat sans partager cet enthousiasme, tu es devenu un thème pour elles; mais cela n’améliore pas du tout ton affaire, et le parquet n’en sera que plus animé à obtenir, comme il dit, une condamnation.

— Eh bien, dit Thuillier en relevant fièrement la tête, j'irai en prison, comme Béranger, comme Lamennais, comme Armand Carrel.

— Mon cher, c’est charmant de loin, la persécution, mais, quand tu entendras les gros verrous se refermer sur toi, sois sûr que le métier te paraîtra beaucoup moins gracieux.

— D'abord, objecta Thuillier, on ne refuse jamais aux condamnés politiques d'aller faire leur temps dans une maison de santé, et puis, enfin, je ne suis pas encore condamné; toi-même étais d'avis hier que l’on pouvait espérer un acquittement.

— Oui, mais depuis j'ai appris des choses qui rendent ce résultat très-douteux; la même main qui t’a empêché

d’avoir la croix a dû faire saisir ta brochure: tu seras

assassiné avec préméditation.

— Ce dangereux ennemi, puisque tu le connais, dit Thuiïllier, tu ne refuseras pas, je pense, de me le signaler ?

— Je ne le connais pas, répondit la Peyrade, mais je le soupçonne : voilà ce que c’est que de jouer au fin.

— Comment! jouer au fin? dit Thuillier avec la curiosité d’un homme ayant bien la conscience de n’avoir rien en ce genre à se reprocher.

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