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dessus d’une foule de petites considérations où s’entortillent les sots. Entendons-nous….. |

Flavie était abasourdie: elle fut néanmoins sensible à l'excessive fianchise de ce langage, et se disait en ellemême : «Il n’est pas cachottier, celui-la!... » Mais elle s’ayouait qu’elle n'avait jamais été aussi profondément émue et remuée que par ce jeune homme.

—- Monsieur, je ne sais pas qui peut. vous-avoir. induit en erreur sur:ma vie, et.de quel.droit vous...

-— Ah! pardon, madame, interrompit le Provençal avec une froideur qui frisait le mépris, j'ai rêvé. Je m'étais dit : « Elle est tout cela! » mais je me suis pris à des dehors, Je sais maintenant pourquoi vous resterez à jamais au quatrième étage, la-haut, rue d'Enfer.

Et il commenta sa phrase par un geste énergique en montrant les fenêtres de l'appartement de Golleville, qui se voyaient de l'allée du Luxembourg où 1ls se promenaient seuls, dans cet immense champ labouré par tant de jeunes ambitions.

— J'ai été franc, j'attendais la réciprocité. Moi, j'ai eu des jours. sans pain, madame; j'ai su vivre, faire mon droit, obtenir le grade de licencié dans Paris, avec-deux. mille francs pour tout capital, et j'étais entré par la barrière d'Italie avec cinq cents francs dans ma poche, en me jurant, comme un de mes compatriotes, d’être un jour un des premiers hommes de mon pays. Et l’homme: qui souvent a ramassé sa nourriture dans les paniers où les. restaurateurs mettent leurs rebuts et qu’ils vident à six heures du matin à leurs portes, quand les regrattiers n’en veulent plus, cet homme ne reculera, devant aucun

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moyen... avouable. — Eh! me croyez-vous l’ami du peuple?... dit-il en souriant; il faut un porte-voix à la renommée; elle ne se fait guère entendre en parlant du bout des lèvres; et, sans renom, à quoi sert le-talent? L’avocat des pauvres sera celui des riches... Est-ce assez m'ouvrir les entrailles? Ouvrez-moi votre cœur. Ditesmoi : « Soyons amis, » et nous serons tous. heureux un jour.

— Mon Dieu! pourquoi suis-je venue ici? pourquoi vous ai-je donné le bras?... s’écria Flavie,

—-Parce:que c’est dans votre destinée! répondit-il. — Eh! ma chère et bien-aimée Flavie, ajouta-t-il en lui pressant le bras sur son cœur, vous attendiez-vous à.entendre de moi des vulgarités?... Nous sommes sœur .et frère, … voilà tout.

Et il la reconduisit vers le passage pour retourner rue d’Enfer.

Flavie éprouvait une terreur. au fond du contentement que causent aux femmes les émotions. violentes, .et elle prit cette épouvante pour l’espèce d’effroi qu’unenouvelle passion occasionne; mais elle se sentait charmée, et elle : marchait en gardant un profond silence. |

— À quoi pensez-vous? lui demanda Théodose au milieu du passage.

— À tout ce que vous venez de me dire, répondit-elle.

— Mais, répliqua-t-il, à notre âge, on supprime les préliminaires; nous ne sommes pas des enfants, et-nous sommes l’un et l'autre dans une sphère où l’on doit s’entendre. Enfin, sachez-le, ajouta-t-il en débouchant rue d'Enfer, je suis tout à vous.

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Et il salua profondément.

— Les fers sont au feu! se dit-il en suivant de l'œil cette proie étourdie.

En rentrant chez lui, Théodose trouva sur le palier un personnage en quelque sorte sous-marin de cette histoire, qui s’y est trouvé comme l’église enterrée sur laquelle repose la façade d’un palais. La vue de cet homme, qui, après avoir sonné inutilement chez Théodose, venait de sonner à la porte de Dutocq, fit tressaillir l'avocat provencal, mais en lui-même et sans que rien pût trahir à l’extérieur cette émotion profonde. Cet homme était le Cérizet de qui Dutocq avait déjà parlé aux Thuillier comme de son expéditionnaire.

Cérizet, qui n’avait que trente-huit ans, paraissait être un homme de cinquante, tant il avait vieilli par tout ce qui peut vieillir les hommes. Sa tête, sans cheveux, offrait un crâne jaunâtre, mal couvert par une perruque que la décoloration avait rougie; son masque pâle, flasque, démesurément rude, semblait d'autant plus horrible, qu’il avait le nez rongé, mais pas assez radicalement pour qu’il pût user de la ressource de le remplacer par un faux nez: depuis sa naissance, au front, jusqu'aux narines, ce nez existait comme la nature l'avait fait; mais la maladie, après avoir mangé les ailes vers l’extrémité, n’y laissait que deux trous de forme bizarre qui viciaient la prononciation et gênaient la parole. Les yeux, primitivement beaux, mais affaiblis par des misères de tous genres, par des nuits consacrées aux veilles, étaient devenus rouges sur les bords et présentaient des altérations profondes; le regard, quand l’âme y envoyait une expression de malice,