THÉODOSE DE LA PEYRADE

— Tiens, est-ce bien ainsi? dit l'avocat en passant le papier à Thuillier.

— Parfaitement, dit Thuillier en prenant lui-même la

précaution de plier le papier, qu'il cacheta; inaintenant, mets l'adresse, ajouta-t-il.

Et la lettre retourna dans les mains de la Peyrade.

Tluiillier sonna Coflinet.

: — Vous allez, lui dit-il, porter ce billet à son adresse jet vous ramènerez la personne. — Mais y sera-t-elle ? demanda-t-il par réflexion.

— C'est plus que probable, répondit la Peyrade; dans tous les cas, ni toi ni moi ne sortirons d'ici qu'elle ne soit venue; il faut que la lumière se fasse.

— Allez! dit Thuillier au garçon de bureau en se donnant un air théâtral.

Quand ils furent seuls, la Peyrade prit un journal et parut s'absorber dans cette lecture.

Thuillier, commençant à être assez inquiet du dénoûment, eut regret de n'avoir pas eu un mouvement dont l'idée lui vint trop tard.

— Oui, je devais, se dit-il, déchirer cette lettre, et ne pas pousser plus loin l'épreuve.

Voulant au moins avoir l'air de réintégrer un peu la Peyrade dans la position dont il l'avait menacé de le déposséder :

— Dis donc, fit-il, je viens de passer à l'imprimurie ; les caractères neufs sont arrivés, nous pourrons, je pense, paraître demain.

La Peyrade ne répondit pas, il se leva et alla continuer sa lecture auprès de la fenêtre.

— Il me boude, se dit Thuillier; dans le fait, s'il est innocent, il y a de quoi; mais, après tout, pourquoi a-t-il amené iciceÇérizet?

VIO SCÈNES DE LA VIK PAIIISIEI;NC.

El, pour se cacher son embarras et sa préoccupation, il se mit à la lable de rédaction, prit du papier à têle et sl donna une lettre à écrire.

De son côté, la Peyrade ne tarda pas à venir se rasseoir, et, prenant aussi du papier, avec cette rapidité fiévreuse qui annonce un homme ému, sur ce papier il fit courir sa plume.

Du coin de l'œil, Thuillier essaya de voir ce que le Provençal écrivait, et, comme il remarqua qu'il séparait ses phrases par des chiffres placés en vedette :

— Tiens! dit-il, est-ce que tu rédiges un projet de loi?

— Oui, répondit sèchement la Peyrade : la loi du vaincu. Un peu après, le garçon de bureau ouvrit la porte et

introduisit madame Lambert, qu'il avait trouvée chez elle, et qui î rrivait un peu effarée.

— Vous êtes madame Lambert? lui dit Thuillier d'un ton magistral.

— Oui, monsieur, répondit la dévote d'une voix mal assurée.

Après l'avoir engagée à s'asseoir, voyant que le garçon de bureau restait là, ayant l'air d'attendre des ordres :

— C'est bien, lui dit Thuillier, allez! et ne nous laissez entrer personne.

La gravité et le ton souverain de Thuillier n'avaient fait qu'augmenter l'émoi de madame Lambert, Elle avait cru n'avoir affaire qu'à la Peyrade et elle se voyait reçue par un inconnu à l'air rogue, tandis que l'avocat, qui s'était contenté de la saluer, ne prononçait pas une parole; de plus, la scène se passait dans un bureau de journal, et l'on sait que, pour les dévots en particulier, tout ce qui

LES PETITS DOCRGLOIS. 211

tient à la presse a quelque chose d'infernal et de diabolique.

— Eh bien, mon cher, dit Thuillier à l'avocat, il me semble que rien ne t'empêche plus d'expliquer à madame pourquoi tu l'as mandée ici,

Aûn de ne laisser aucun soupçon à Thuillier, la Peyrade devait aborder la question crûment et sans préparation aucune.

— Nous voulions vous demander, madame, dit-il donc ex abrupto, s'il n'est pas vrai qu'il y a deux mois et demi à peu près vous avez remis entre mes mains, à charge de vous en payer l'intérêt, une somme ronde de vingt-cinq mille francs?

Quoiqu'elle sentît sur elle les yeux de Thuillier et ceux du Provençal, madame Lambert, sous le coup de cette question tirée à bout portant, ne put s'empêcher de faire un haut-le-corps.

— Jésus, mon Dieu! s'écria-t-elle , vingt-cinq raille francs! et où aurais-je pris une somme pareille?

La Peyrade ne marqua pas sur son visage le désappointement qu'on aurait pu croire. Quant à Thuillier, le regardant d'un air de douloureuse commisération :

— Tu vois, mon cher,... lui dit-il.

— Ainsi, reprit le Provençal, vous êtes bien sûre, madame, de ne pas avoir versé dans mes mains une somme de vingt-cinq mille francs : vous le soutenez? vous l'afûrmez ?

— Eh! monsieur, est-ce que jamais vingt-cinq mille francs et une pauvre femme comme moi ont pu passer par la même porte? Le peu que j'avais, on le sait bien, a

été absorbé dans le ménage du pauvre cher monsieur dont depuis plus de vingt ans je suis la domestique.

— Ceci, dit Thuillier avec importance, me paraît catégorique.

La Peyrade ne laissa pas voir l'ombre d'une émotion; au contraire, ayant l'air de jouer dans le jeu de Thuillier :

— Tu l'entends, mon cher, lui dit-il, et au besoin j'invoquerais ton témoignage, madame n'avait pas vingt-cinq mille francs, elle ne me les a par conséquent pas remis; et, comme le notaire Dupuis, chez qui je me figurais les avoir placés en son nom, est parti ce matin pour Bruxelles emportant les fonds de tous ses clients, je n'ai aucun compte à faire avec madame, et la fuite du notaire Dupais...

— Le notaire Dupuis est en fuite ! s'écria madame Lambert poussée par cette terrible nouvelle hors de ses semblants habituels de douceur et de résignation chrétiennes; ah bien! en voilà une canaille, que ce matin encore il mangeait le bon Dieu à Saint-Jacques du Haut- Pas!

— C'était sans doute, répondit la Peyrade, pour obtenir un heureux voyage.

— Monsieur en parle bien lestement, continua madame Lambert, mais pas moins ce brigand m'emporte mes économies; et, au fait, je les ai remises à monsieur, c'est monsieur qui m'en répond, je ne connais que lui.

— Hein! dit la Peyrade à Thuillier en lui montrant madame Lambert, qui, danstouteson allure, avait quelque chose de la louve à laquelle on vient de ravir ses petits.

est-ce nature, ceia? Crois-lii qu'entre madame et moi il se joue une comédie?

— Je suis atterré, répondit Tiuiillier, de l'audace de ce Cérizet, atterré de ma bêlise; je n'ai plus qu'à me mettre complètement à ta discrétion.

— Madame, dit alors gaiement la Peyrade sans voir qu'avec cette citation il se mettait le doigt dans l'œil, remettez-vous d'une alarme si chaude; le notaire Dupuis continue à être un saint homme et il est incapable de rien faire perdre à ses clients, votre argent est toujours en sûreté ciiez lui. Quant à monsieur, à qui j'avais besoin de faire la preuve que vous m'aviez bien en effet remis cet argent, c'est un autre moi-même, et, connu de lui, votre secret ne l'est toujours que de moi.

— C'est très-bien, monsieur 1 dit madame Lambert ; ces messieurs, alors, n'ont plus besoin de moi?

— Non, chère madame, et veuillez me pardonner la petite terreur que j'ai été obligé de vous causer.

Madame Lambert sortit avec tout le semblant de l'iiumiliié la plus respectueuse ; mais, quand elle fut à la porte, elle revint sur ses pas et vint dire à la Peyrade, d'un ton d'ailleurs tout conût en douceur :

— Quand monsieur croit-il être en mesure de me remettre mon argent?

— Mais, je vous l'ai dit, répondit la Peyrade avec sécheresse, les notaires ne rendent pas au pied levé les sommes dont ils ont opéré le placement.

— Monsieur pense-t-il que, si je passais moi-même chez M. Dupuis pour lui demander sa commodité?...

— Je pense, répondit vivement l'avocat, que vous feriez.

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en allant chez lui, une démarche parfaitement ridicule; il a reçu l'argent de moi, en mon nom, ainsi que vous l'aviez désiré, et ne connaît que moi.

— Alors, monsieur voudra bien s'occuper, n'est-ce pas, de faire rentrer cette petite somme, qui n'est rien pour lui? Je ne presserai pas monsieur, comme de juste; mais, dans deux ou trois mois, je pourrais avoir emploi de la chose, on m'a parlé d'une petite propriété qui pourrait me convenir.

— C'est bien, madame Lambert, répondit la Peyrade avec une irritation très-contenue; il sera fait suivant votre désir, et, dans moins de temps que vous ne le pensez peut-être, j'espère que votre argent vous sera remis.

— Ça ne contrarie pas monsieur ? dit la béate ; il m'avait toujours dit qu'à la première indiscrétion que je commettrais...

— Oui, oui, c'est entendu, dit le Provençal en interrompant.

— J'ai bien l'honneur d'être la très-humble servante de ces messieurs, dit alors la dévote, qui cette fois sortit définitivement.

— Tu vois, mon cher, dit Théodose à Thuillier aussitôt qu'ils furent seuls, à quoi me mènent les complaisances qu'il faut avoir pour ton esprit malade : cette dette était dormante, à l'état chronique, tu la fais passer à l'état aigu !

— Je suis désolé, mon cher ami, de ma sotte crédulité ; mais ne t'inquiète pas de l'exigence de cette femme, nous verrons à arranger cela, et, quand on devrait te faire la somme en avance sur ta dot...

— Du reste, mon excellent ami, dit la Peyrade, nr^us

avons de toute manière besoin de recauser de nos arrangements intérieurs; je n'ai pas envie d'être chaque malin remis on question, et tout à l'heure, en attendant cette femme, j'ai rédigé un petit projet d'acte que nous discuterons et que nous signerons, si tu le veux bien, avant l'apparition du premier numéro.

— Mais, dans notre acte de société, répondit Thuillier, nous avons, il me semble, une charte...

— Qu'avec un maigre dédit de cinq mille francs, qui en est l'article \h, interrompit Théodose, tu peux mettre, quand tu voudras, dans ta poche : merci! Nous aviserons à quelque chose de plus positif.

A ce moment entra Cérizet. 11 avait l'air guilleret et vainqueur.

— Mes maîtres, dit-il, j'apporte les capitaux, et dans une heure le cautionnement sera fait et parfait.

Mais, venant à remarquer que sa nouvelle était accueillie avec une grande froideur :

— Eh bien, qu'y a-t-il donc? demanda-t-il.

— Il y a, dit Thuillier, que je ne m'associe pas aux hommes à double face et aux calomniateurs; que nous n'avons besoin ni de vous ni de votre argent, et que je vous enJ^^ge à ne pas honorer plus longtemps ces lieux de votre présence.

— Tiens! tiens! tiens! dit Cérizet, le papa Thuillier s'est encore laissé mettre dedans!

— Sortez, monsieur! dit Thuillier, vous n'êtes plus rien ici.

— Mon petit, dit Cérizet à la Peyrade, il paraît que tu l'as retourné, l'honnête bourgeois. Au fait, il n'a pas in-

venté rimprimerie, et toi, nous t'avons vu à l'œuvre. Ça ne fait rien, je trouve que tu as tort de ne pas aller voir du Portail, et je vais lui conter...

— Sortez-vous, monsieur! s'écria Thuillier d'un ton de menace.

— Après tout, mon cher monsieur, repartit l'usurier, ce n'est pas moi qui suis venu vous chercher; on vivait bien avant vous et l'on vivra encore après. Tâchez seulement de ne pas payer les vingt-cinq mille de votre poche, car ça vous pend au nez.

Cela dit, Cérizet remit dans la sienne son portefeuille, contenant les trente-trois mille francs en billets de banque, et, après avoir repris sur la table son chapeau, qu'il y avait déposé en entrant, de l'avant-bras il en rétablit soigneusement le lustre et sortit.

Thuillier avait été amené par la confidence de Cérizet à faire la plus désastreuse des campagnes. Devenu l'humble serviteur de la Peyrade, il fut obligé de passer par toutes ses conditions. Cinq cents francs par mois pour les soins que l'avocat donnerait au journal ; sa rédaction payée à part sur le pied de cinquante francs la colonne, ce qui était énorme, eu égard à l'exiguïté du format; l'engagement de continuer le journal pendant six mois, sous peine de payer un dédit de quinze mille francs; l'omnipotence la plus absolue stipulée au profit du rédacteur en chef, qui restait souverainement maître d'insérer, contrôler, rejeter tout article, sans être tenu même d'exprimer les motifs de sa détermination : telles furent les stipulations ostensibles du traité fait double et de bonne foi entre les parties.

Li:S l'ETlTS BOURGKOIS. '^17

Mais, en vertu d'une autre convention secrète, Thuillier se portait caution de la somme de vingt-cinq mille francs nlont la Peyrade était comptable envers la dévote, s'engageant toutefois ledit sieur la Peyrade, au cas où un mariage interviendrait entre lui et mademoiselle Céleste Colluville et où la caution consentie par Thuillier aurait eu précédemment son elTel, à tenir pour reçue en avancement de la dot la somme qui aurait été payée en son lieu et place. De cette manière, le rusé Provençal arrivait à tourner la loi, qui n'admet plus de dédit en matière de mariage. Car n'était-ce pas un véritable dédit que cette somme de vingt-cinq mille francs dans laquelle Thuillier n'était sûr de rentrer que par la conclusion du mariage resté jusque-là à l'état de projet?

Les choses ainsi réglées et tout accepté par le candidat, qui, hors de la Peyrade, ne se voyait aucune chance de succès, Thuillier eut une heureuse idée : il alla chercher au Cirque-Olympique, où il l'avait reconnu recevant les billets au contrôle, un employé retraité de son bureau, nommé Fleury, et lui proposa la gérance. Ancien militaire, tirant bien le pistolet et habile à l'escrime, ce Fleury devait être un excellent porte-respect pour le journal. Non moins habile dans l'art de promener ses créanciers, c'était lui qui, le premier, au ministère des finances, avait eu l'ingénieuse idée de mettre, de son fait, des oppositions supposées sur son traitement, de manière à rendre inutiles les opposiiions sérieuses qui pouvaient se présenter. Le même |)rccédé fut employé pour préserver de toute atteinte les trente-trois mille trois cent trente-trois francs trentetrois centimes qu'aux termes de la loi il devait verser à