Î806 LES PETITS BOURGEOIS

jeunes savanis? demanda Célosle, car \ cclui-ra el monsieur Pliollion, cela fait déjà deux.

— Ma chère belle, dit la comtesse, vous êîes une petite curieuse, mais vous ne me feri'z {)a> dire ce que je ne veux pas dire, surtout après la confidence du père Anselme, car votre esprit pretidrait aussitôt le galop.

Le galop était tout pris el chaque mot de ia comtesse paraissait accroître l'anxiété de la jeune fille.

LES PETITS BOURGEOIS ÎOl

— Moi, dil La Pevrade avec ironie, je ne serais pas dn toi.! élonné'quand lecollaboraleur du père Anselme sérail précisément monsieur Félix Pliellion ; Voltaire avait conservé de très bons rapports avec les jésuites, qui t'avaient élevé, seulement il ne parlait pas avec eux re-

ligion.

- Eh bien! jnot» jeune savant, moi, en parle à son vénérable confrère èssciences, il lui soumet ses doutes, et tel a été le joint de départ de leur liaison scienlifique.

208 LES PiiTITS liOUKGCOIS

— Et le père Anselme, demanda Géleslo, espère-t-il le converlir, ce jeune homme?

-- II en csl siir, répondit la comtesse : sou jeune collaborijeiir, a part Téducatior) religieuse qui lui a manqué, a été él( vé (laiis les meilleurs senlimenls; il sait d'ailleurs que son retour à la religion sérail le bonheur d'une charmante jeune fille qu'il aime et dont il est aimé. Maintenant, ma chère enfant, vous ne m'en ferez pas dire davantage, et croyez toi.t ce qui vous plaira.

— 0!i! ma marraine! dit Céleste en cédant a toute la naïveté de son impression, si c'était lui ! et elle se précipita en pleurant dans les bras de madame Thuillier.

A ce moment le domestique ouvrit la porte du salon, cl, complication singulière, il annonça monsieur Félix Pticliion.

Le jeune professeur entra tout couvert

de sueur, sa cravate en désordre et l'air

tout essoufflé.

— Une belle heure, dit Phellioii avec sévérité, pour se préseoter.

Mon père, dit Félix tout en se diri-

geant du côté oii étaient assises madame

Thuillier et Céleste, je ne pouvais pas quitter avant la fin du phénomème. Je n'ai pas trouvé de voiture et j'arrive toujours courant.

— Les oreilles ont dû vous tinter en route, dit La Peyrade d'un air goguenard, car depuis un moment vous occupiez la

LES PETITS BOURGEOIS «il

pensée de ces dames qui, à votre sujet, s'étaieut proposé un grand problème.

Félix ne réj)oridit pas; il vil enirer Brigilie qui veuail de la salie a manger où elle était ailée ordonner au dom- slique de ne plus passer de platoaux; il courut la saluer.

Après avoir entendu quelques reproches sur la rareté de sa présence et s'être entendu amnistié par uii très obligeant : Il vaut mieux tard que jamais^ il retourna

vers son pôle cl fui nssoz ','loiino de s'entendre dire par madame de Godollo :

— Monsieur , vous me pardonnerez une indisorélion que lenlraînemenl de la conversation vieni de me faire commedre h voire sujet : j'ai dit à ces dames, malgré votre recommandation expresse, le lieu où je vous ai rencontré ce matin.

— Où j'ai eu i honneur de vous rencontrer, dit Félix : mais alors, madame, je ne vous ai pas vue.

Li:S PLTITS BOURGEOIS 213

Un sourire imperceplible effleura les lèvres de La Peyrade.

— Vous lu'avez si bien vue, que vous m'avez parlé en me demandant la discrélion la plus absolue. Mais, dureslo, je ne vous ai pas engaf,^é au-delà de la vérilé ; j'ai dil que vous voyiez quelquefois le père Anselme, et qne, jusqu'ici, vous aviez avec lui des relations scientifiques, mais que vous dt^fendiez contre lui vos doutes tout aussi bien que contre Cé-

^14 LtS PETITS BOURGEOIS

— Le père Anselme, dit stiipidement PhelIioD.

— Eh! sans doute, fit La Poyrade, un grand mathématicien qui ne désespère pas de vous convertir; mademoiselle Céleste en a pleuré de joie.

Félix promena autour de lui un regard hébété.

i^iadame de Godollo le regardait avec

des yeux dont un caniche eût compris le langage.

LES PETITS BOUUGi:01S ^15

— Je voudrais, finil-il par dire, avoir fail une chose si agréable à niademoiselle Céleste, mais je crois, madame, que vous vous êtes trompée.

— Écoutez-moi , monsieur, je vais préciser, et si votre mauvaise honte vous pousse à cacher désespérément une démarche qui n'a pourtant rien que d'avouable, puisqu'elle a fait la joie de ceux qui vous aiment, démentez-moi ; je porterai la peine de ma légèreté à divulguer un secret que vous avez, je l'avoue, hautement recommandé à ma discrétion.

l^ladaiiic Thuillicr ol Céleste élaientà elles seules un spectacle, Jamais on n'avait vu ie doute et l'attente peints plus éuergiquement sur un visage humain.

Scandant chacune de ses paroles

— J'ai dit a ces dames, reprit madame de GodoUo, parce que je savais a quel point elles sont occupées de votre salut, et parce qu'on vous accusait de méconnaître audacieusement les commandeliioulsde Dieu en travaillant le (lima?i-

che, que je vous avais rencontré ce malin

a la maison de la rue des Postes, — chez

le père Anselme, — un savant comme

vous, — avec lequel vous étiez occupé de

la solution d'un problème; — j'ai dit que

vos communications scientifiques avec

cet homme si saint et ^i éclairé avaient

amené entre vous d'autres explications;

— que vous lui aviez soumis vos doutes

religieux et qu'il ne désespérait pas d'en

avoir raison; il n'y a dans la coniirma-

tion que vous donnerez à mon récit rien

qui puissehumilier votre amour propre;

c'est tout simplement une surprise que

VOUS vouliez faire à Céu sie, et j'ai eu la maladresse deTévenler, mais en vour^ entendant répondre que j'ai dit la vérité, vous lui ferez bien encore assez de bonheur pour ne pas nous marchander la parole qu'elle attend de vous.

— Allons ! monsieur, dit La Peyrade, il n'}^ a jamais de ridicule à chercher la hinière; vous, si droit et si erinemi du mensonge, vous no pouvez nier ce que madame affirme avec cette résolution.

— Eh bien ! dit Félix après un peu

LES PLTITS BOURGEOIS 219

d'hésitalion, voulez-vous, mademoiselle Céleste, me peraielire do vous dire deux mots seulement, sans témoins?

Céleste se leva sur un signe approbalif de madame Thuillier.

Félix la prit par la main et l'entraîna vers une fenêtre à deux pas de laquelle ils s^ trouvaient daiis le moment.

— Céleste, lui dit-il, je vous en supplie, attendez encore. Tenez, ajoula-t-il en lui

■^20 Li;s rr.TiTS i:ouhgeois

nionlrantla conslellalion du chariot, par delà ces astres visibles, il y a pour nous tout un avenir. Quant au père Anselme, je no puis j>as avouer. puis(iiie ce n'est pas vrai. C'est un conte officieux, mais patientez, vous apprendrez des choses!

Céleste le ({uilta el il resta occupé a

re^farder le ciel.

— Il est fou ! (lit la jeune fille avec un accent désespéré en revenant prendre sa

pince ;;u{}rès (le n-ndarno Thwiliier.

LES PETITS BOUHGEOIS 221

El Félix confirma ce pronoslic en s'élanÇiUil hors du salon sans s'apercevoir de l'émoi avec lequel Piicllion el sa mère s'élaienl mis sur ses traces.

PendanI que celle sortie stupéfiait tout le monde, La Peyrade s'approcha respectueusement de madame Godollo et lui dit:

— Convenez, madame, qu'il est bien difficile de tirer de l'eau un homme qui veut absolument se noyer.

$22 LES PETITS DOURGEOÎS

— Je n'avais pas encore l'idée, répondit la comtesse, d'une pareiilesimplicité, c*est être par trop niais. Je passe a l'efinenii et avec l'ennemi, quand bon iui semblera, j'aurai chez moi ULie explication franch.- et loyale.

aiAPITBK CINQUIÈME

Hongrie el Provence.

Le lendemain, Théodose se sentit possédé de deux curiosités : Goamienl Céleste se démêlerait -elle de l'option qu'elle avait accopli'L'? celle comtesse

"226 LES PETITS ROURGEOIS

TornasdeGodollo, qu'avail-elle alui dire et que lui voulait-elle?

Le premier de ces intérêts semblait devoir sans conteste prendre le pas; et cependant^ par un instinct secret, La Peyrnde se sentait plus vivement attiré vers la solution du second problême.

Mais, en se décidant à aller d'abord de ce côté, il coiîiprit que, pour la rencontre à laquelle il avait été convié, il ne pouvait se présenter armé avec trop de soin.

LIS PLTiTs noruGEOis 227

il av.iil (oml)o do l'eau dans la malinée,elce grand calcuialciir n'en élaitpas a savoir co qu'une éclaboussure ternissant le vernis d^une bolle peut apporter de déconsidération à un homme.

li envoya donc son portier lui chercher un cabriolet, et vers les trois heures il quittait la rue Sain l-Dominique-d'En fer,

se dirigeant vers les élégantes latitudes

du quartier de la Madeleine.

On se doute bien que quelques soins

228 i.Ks PKTiTS noiiioj-ois

MVJiionI (''li' (!{ninésà son coslumequi ilcvail tenir le milieu enlre le sans façon d'une loiielle du malin el le cérémonieux d'une tenue de raprès-dîner.

Inféodé par sa profession a la cravate l)lanch<^, dont il ne lui arrivait de se départir qu'en de rares occasions, el n'osant se présenter aulrement qu'en habit, il se sentait pencher vers l'une des deux extrémités dans lesquelles il lui paraissait tîonvenable de m* pas lomber.

Mais avec i'habil boutonné et le ijanl

LliS l'IiTITS BOURGEOIS 22U

paille remj)lacé par un gant demi-clair, il se (lésolenuisait el évitait cet aspect solliciteur et provincial que donne une toi- Iclle (le salon promenée par les rues à l'heure où le solei! li'esl pas encore descendu a riiorizoii.

L'Iiabih^ diplomate n'eut garde de se f lire conduire jusqu'à la porte de la maison oïl il avait alfaire.

A r» lilresol, il n'ijnrai! pas voulu être \u (iîS't'iKlanl d'une uilure do place, el

230 LES PETITS L'OUUGEOIS

au premier, il aurailcraiiil dCiie aperçu faisant une station a l'étage inférieur; celte déiiiarche n aurait pas manqué de donner lieu a des commentaires infinis.

Il eut donc soin de se faire arrêter à l'angle de la rue Royale; de la, par le t roi toi r à peu près sec, en marchant avec précaution sur la pointe du pied, il arriva sans encombre.

Parvenu à la porte de la maison, il eut la chance de n'être pas vu des concier-

^es ; le mari, bedeau k l'ëgiise de la Madeleitie, était alors absent pour son service, et la femme occupée à montrer un appartement encore vacant a un aspirant locataire; échappant donc à tous les regards, Tlîéôdose put se glisser jusqu'à la porte du sanctuaire où il allait pénétrer.

Un mouvement délicat que sa main imprima à un cordon de soie garni de cartisanes, fil relenlir une sonnette à l'intérieur de l'apparlemenU

.Quelques secondes 'coulées, un coup

232 LES rKilTS DOIUOKOIS

plus impérieux d'une anlre sounelto fî'uii moindre calibre lui parut un averli>semenl a l'adresse de la camériste lardant trop à ouvrir au gré de sa maîtresse.

En effet, un moment plus tard, une femme de chambre, d'un âge mûr et de trop l)onne façon pour affecter le costume <1( s soubrcties de c unôdie, se trouvait fcce a face avec lui.

L'avocat déclina son nom, et la ftMiime de chambre le pria d'attendre dans une salie a nuuîger d'un luxe sévère.

LES PETITS TîOlRGKOlS 233

Presque aussilôl la camérisie vint lo reprendre, et en l'annonçant, elle l'introduisit dans le salon le plus coquet et le plus splendide qu'il soit possible de disposer sous le plafond écrasé d'un entresol.

Ladivinilé du lieu était assise devant une table que recouvrait un tiipis à dessin vénitien où l'or chatoyait niélé aux éclatantes couleurs d un petit point de tapisserie.

A l'entrée d«; l'a vocal, la divinilé du

'^■ii Li:s rivTiTs Buijiu;î:ois

iicu le salua sant. î?» So\ci, et {endaut que la femme de chambre lui avançait un fauteuil;

— Vous permettez , monsieur, lui dit la comtesse, que je ferme une lettre pressée?

- L'avocat s'inclina en sisrne d'assentiment; la belle étrantière prit alors sur un pupitreuneécailleincruslée, façon Boule, une feuille de papier anglais azuré qu'elle plaça sous une enveloppe; après

LES PtyriTS isouuGKOis 2!35

avoir écril l'adnîssc, elle se leva jjour sonner.

Paraissant aussitôt, la femme de chambre alluma une lampe à l'espril de viîi enchâssée dans un petit meuble de bun^au rehaussé de charmantes sculptures ; au-dessus de la lampe était attachée une sorte de creuset en vermeil où attendait un culot de cire à cacheter odorante ; auibilôl que la chaleur du feu eut mis la cire en liquéfaclion,lacamérisle la versa suri enveloppe et présenta à sa maîtresse le cachet armorié.

Licsi fM.nrs i;ou!ujKois

Celle-ci l'imprima de ses belles mains

et (li!:

— Fiiil»'» purler sans relani à son

adresse.

La lemiiie de chambre fil nu moiivemenl pour j)ren!ire la lettre, mais soit inadvertance, soil précipitation, le papier alla tomber aux |>!e(!sde La Pevrade qui, se baissafil duii tîiou emenl vifpo r le ramasser, lut iiivoloîitairement la suscnptioii.

LES petit:. lUiL r,Gi:ois 237

EIIp porliiil : « Son Excellence monsieur le mitiistre des affaires élranffères. »

El plus haul, dans un des angles, les mots signiOcatifs : à /«i seii/, assignaient à celle missive un caraclère d'iiilimilé.

— Pardon ! monsieur, dit la comtesse en recevant de l'avocat la lellre qu'il avait eu le bon goût de faire repasser par les mains de la maîtresse, de manière h lui adresser son empressement.

238 Li:s PETITS nouKcîLOîs-

VeniMez, mademaiselle, faire eu sorte do ne pas la perdre, dit en mê:ne temps

d'un Ion sec la belie étrangère à la ma^

lenconlreuse camérisle.

Celie-ci ainsi congédiée, îa Hongroise quiUa lesii^e qu'elle occupait devant là table a écrire, et alla prendre place sur un canapé couvert en satin gris perle.

Pendant tout ce manège, La Peyrade avait eu le plaisir d'inventorier les magnificences dont il était entouré.

LLS P':T;TS BOURGEOIS 239

Des tableaux de maître se détaciiant sur une tenture a fond mal et sombre, qu'égayaient des loisades et des galons de soie; sur une console en l)ois doré, une immense vase du Japon ; devant les fenêtres, deux jardinières' où un lilium nibrum^ aux pélah^s recroquevillés, sur-

m-OTitaitdes caniélias blancs et rouges et

des magnolitrs nains delà Chineà fleurs

d'un blanc soufré, bordées d'un liseré ponceau; da^s une encoignure, une panoplie composée d'armes aux aspects les plus bizarres et les plus riches, et qui s'expliquait par la nationalité, toujours

240 L- s PKÏITS ilOLIlGIiOIS

un peu hussarde^de la maîtresse du lieu; enfin, quelques bronzes et statuettes d'un choix exquis, et, dans les sièges, roulant luoelleuseinent sur un tapis k dessins turcs, une grande anarchie de formes et d'étoffes, tel était rameubiement de ce salon que l'avocat avait eu Toccasion de visiter avec Brigitte et îliuillier avant qu'il lût habillé.

Il lui sembla transGguréau point d'être pour lui njéconnaissable.

Avec un peuplusd'hnbitudedu monde,