LES PETITS K0U1U.E0IS

l'avocat eûl élé moins surpris dos soins merveilleux que la comtesse s'était donnés pour la décoration de ce réduit.

Le salon d'une femme es! son royaume, et son royauaieabsolu; car là, dans toute la lorce du mol, elle règne et gouverne.

Là, elle livre plus d'une bataille, et presque toujours elle en sort victorieuse.

En effet, de son salon n*a-t-elle pas

choisi tous les orneaieiils, liarmonisé ^ 10

LKS PIlTITS bourgeois

toutes les couleurs, et n'y dispense-t-elle pas le jour à sa guise ? Pour peu qu'elle soit un machiniste intelligent, il est impossible que la uù chaque objet de son entourage a été disposé de sa main elle ne vaille pas tout son prix; impossible que chacun de ses avantages ne soit pas mis en un rare relief.

Diles-vous que vous ne connaissez pas toutes les perfections d'une femmequand vous ne l'avez pas vue dans l'atmosphère prismatique de son salon, mais gardez-

LES PliTITS P.OUKGtOlS 243

VOUS aussi de prétendre à la juger et à !a savoir quand vous ne l'avez vue quolà.

CoqueUenienl blollle dans l'un des andos du canapé, la tête noncbalaniaient soutenue par un bras dont la forme et la blancbeur pouvaient être suivies par Tceil presque jusqu'à la hauteur du coude,

sous la manche largement évasée d'une

robe de chambre de velours noir; son pied de Cendrillon à l'aise dans une mignonne pantoufle de cuir de Russie et posant sur un coussin de velours satin

244 LI.S FliTITS DOUllGi^OlS

oraijge, rehaussé (ie (leurs en relief, la belle Hoiigroise avait Tair d'un portrait de Lawrence ou de Wintherhaller, plus la naïveté de la pose.

— Monsieur, dil-elle en souriant avec un léger accent étranger qui prêtait un charme de plus a sa [jarole, je ne puis meiiipécher de trouver très plaisant qu'un homme de votre esprit et de votre rare pénétration ait pu voir en moi une ennemie.

— Maisj îuadame la comicsse, répon-

Li:s PKrns BOLiKiEOiS tVô

dit La Peyrade laissant lire dans ses yeux un élonnemenl mêlé de défiance, toutes les apparejicps, vous en conviendrez, étaient du côté de ma simplicité. Un prétendant vient se jeter en travers d'un mariage qui s'offre à moi entouré de toules les convenances. Ce concurrent me fait la grâce de se montrer gauche a miracle, de n'être pas difficile à écarter, et voilà tout a coup ie plus p^racieux et le plus inespéré des auxiliaires qui se dévoue pour le protéger sur ie terrain précisément où il est le plus vulnérable.

-— ÂvoueK, dit en riant ia coîulesse.

â46 LES PETITS BOURGEOIS

que ce proléiçé est un h^tbile homme, et qu'il m'a vaillamment secondée.

— Sa maladresse, répondit La Peyrade, n'était pas, je pense, pour vous très imprévue, et la protection dont vous daignez l'honorer n'en reste pour moi que plus cruelle.

— Le grand malheur, reprit l'étrangère avec une minauderie charmante, quand on vous dispenserait d'épouser mademoiselle Céleste; vous tenez donc beaucoup à celte pensionnaire?

LES PLTITS BOURGEOIS 247

Dans ce mol, mais surtout dans l'inlouation avec laquelle il fut prononcé, il y avait plus que du dédain, il y avait de la haine.

Cette nuance ne devait pas échapper à un observateur de la force de La Peyrade.

Toutefois, n'étant pas homme à beaucoup s'avancer sur celle simple remarque :

— Madame, dit-il, l'expression vul-

248 L!:S l'ETlTS iîOUUGEOlS

gaire, faire uî-e fn), résume celle situation où, après avoir lon^^lemps combatlu, un homme, a bout de ses efforts et de ses illusions, fait un compromis tel quel avec son avenir. Or, quand cette fin se présente ïious la forme d'une jeune fille ayant plus de vertu, j'en conviens, que de beauté, mais apportant à son mari la fortune indispensable au bien-être de toute association conjugale, quoi d'étonnant que le cœur se laisse pren<Jre par la reconnaissance et qu'il accueille la vraisemblance du paisible bonheur qui semble s'offrir à lui?

LES TKTITS BOURGEOIS S49

— J'avais toujours pensé, répon.îil la comtesse, que la portée de l'intelligence devait êlre la mesure de l'ambition, el je me fi^iurais qu'un homme assez profondément habile pour no vouloir êlre d'abord que l'avocat des pauvrrs avait de moins humbles et de moins pastorales aspirations.

— Eh ! madame, repartit La Pcyr kîp, la main de fer de la nécessité fait des résignalions bien autrement étranges; la question du pain quotidien est de celles devant qui tout plie et tout s'abaisse.

^.JO LI'S PiiTITS BOURGEOIS

Apollon, pofir vivre^ ne ful-il pas obligé de se faire le berger d'Admèle.

— La bergerie d'Admèle, repartit madame de GodoUo, était au moins une bergerie royale, mais certainement Apollon ne se fût pas résign^^ a garder les bêles chez un bourgeois.

La suspension inlroduile dans sa phrase par la belle étrangère semblait sous-entendre un nom propre, et La Peyrade compril que, |;ar pure clémence,

LES lETlTS BOUHGEOIS 25i

Thuillier avail été dispensé de coiuparaîlre dans l'argument qui s'était arrêté au ^enre au lieu de pousser jusqu'à l'individu.

— Je crois, madame, qu'il y a autant de vérité que de finesse dans votre distinction, répondit La Pejrade, mais n'est pas Apolion qui veut.

— Je n'aime pas les ^ens qui surfont, dit sèchement la comtesse, mais j'aime encore moins les gens qui donnent leur

2o2 LKS IM:T!TS BOUflliliOIS

marchandise au-dessous du cours; j'ai toujours peur qu'ils no me fassent dupe de quelque rouerie savanle et conipliquéc. Vous savez bien, monsieur, votre vaieur el votre hypocrisie d'humilité me déplaît souverainement; elle me prouve que mes bicuveillanles ouvertures n'ont pas installé même un commencement de conGauce entre nous.

— Je vous jure, madame, que jusqu'ici la vie ne m'a pas payé pour croire en moi a aucune éupérionlé éclalanie.

— Au fait, dit la Hongroise, il faut peul-êlre admelire la modestie d'un homme qui accepte le pitoyable dénoûmenl en travers duquel j'avais essayé de me placer.

— Comme il faut peut-être, dit finement La PejTade, admettre la réalité d'une bienveillance qui , pour me sauver, m'avait jusqu'ici si rudement châtié.

La Hongroise jeta sur son interlocu-

2'i4 LES PETITS BOURGEOIS

leur un rep^ard de reproche; sa main chiffonîiant un des rubans de sa robe, elle baissa les yeux et laissa échapper un soupir si imperceptible et si léger, qu'il pouvait passer pour un incident de la respiration la plus régulière.

— Vous êtes rancuneux, dit-elle, et jugez les gens tout d'une pièce. Après tout, ajoula-l-elle comme par réflexion, vous avez peut-être raison de me rappeler que j'ai pris le plus long pour venir me mêler assez ridiculement à des intérêts qui me sont étrangers. Ponssfz, cher

LES PiriTS BOURGEOIS 255

monsieur, daus le sens de votre glorieux

mariag^e où vous trouvez tant de conve-

nances réunies, et laissez-moi seulement souhaiter que vous n'ayez pas a vous repentir d'une victoire que je n'essaierai plus d'ajourner.

Le Provençal n'avait pas élé gâté à endroit des bonnes fortunes.

La misère contre laquelle il s'était longtemps débattu ne jette guère sur le chemin des galantes rencontres, et de-

;;ob LKS PETITS liuLilGEOFS

puis qu'il avait secoué sa rude étreinte, tout entier à la pénible tâche de se constituer un avenir, n'était la comédie jouée avec madame Colle ville, il n'avait laissé prendre aux choses de cœur qu'une bien minime place dans sa vie.

Comme les hommes vivement occupés qu'obsède néanmoins le démon de la chair, il se résignait à cet ignoble amour tout fait, qui, ramassé le soir au coin des carrefours, se concilie d'ailleurs si commodément avec l'extérieur de la dévotion.

On peul donc se représeuler la perplexité de ce novice en matière d'aventures, qnand il se vit placé enire la crainlede laisser échapper unedélicicuso occasion et celle de trouver un serpent au milieu des fleurs qui semblaient s'ouvrir sous sa ;:.ain.

Une réserve trou marquée, un empressement trop tiède pouvaient blesser l'amour-propre de la belle étrani,^ore et tarir tout à coup la source oii l'on paraissait l'inviter a puiser ; mais, d'autre part,

si celte apparence d'intérêt n'était qu'un V ir

pioge; si la bienveillance, pour lui mal expliquée, dont il élail devenu brusquement l'objet, n'avait qu'un but, celui de l'eiUraîner à quelque fausse démarche dont ensuite on dût en faire arme contre lui pour le compromettre vis-a-vis des Thuillier, quel échec à sa réputation d'habileté el quel rôle à jouer que celui du chien lâchant la proie pour l'ombre!

On sait déjà que La Peyrade était un peu de l'école de Tartufe, et la franchise avec laquelle le maîlro déclare à Elmire que, sans un peu de ses faveurs après

LES PETITS BOURGEOIS t-jd

quoi il soupire, il ne saurail prendre foi dans ses lenùres avances, parut à l'avocal, sauf un peu plus de veloulé dans la foFiîie, pouvoir être très convenablement appliquée au cas présent.

— Mailanii": la comtesse, dit-il donc, voiis faites de moi un horanie très a plaindre; j'allais gaîuient à ce mariage, vous m'en ôtez la foi; et ensuite, quand je l'aurai rompu, quel usage avec ma capacité si haute, voyoz-vous donc pour moi a faire de celte liberté que j'aurai recouvrée ?

WO LES PETITS nOURGEOlS

— La Bruyère a dit, si je ne me trompe, que rien ne rafraîchit le sang comme d'avoir évité une sottise.

— D'accord ; mais c'est là un bénéfice négatif, et je suis d'un âge et dans une situation de fortune à me préoccuper de résultats plus sérieux. L'intiTêt que vous daignez me porter ne doit pas s'arrêter à ridée de faire de moi table rase. J'aime mademoiselle Coiieville d'un amour, il est vrai, qui n'a rien d'impérieux et de dominateur, mais enfin je l'aime, sa