LES PI:TITS BOUUGEOIS

Phcllion, celle tulelie si iiialrriielle el >i dévouée ?

— Ma chère amie, dil solennellement Pheliion, lesaclioiis humaines n'ont [>as toujours, Dieu m^ rci ! pour mobile l'égoïsme et la considération d'un vil intérêl. Il est encore des cœurs qui se plaisent à faire le bien pour lui-même. Celle femme a pu voir dans nos amis des ^ens prêts à se fourvoyer vers une sphère dont ils n'avaient pas bien mesuré la hauteur, et ayant encouragé leurs premiers pas par l'achat de ce mobilier, comme une

44 J KS PKTITS COlUGhOiS

nourrice s'attache à son nourrisson, ella aura pris plaisir plus tard à l/^ur prodi- ^ruor \r- jaii de ses ronseignemetils et do

ses conseils.

— Il a l'air de ne pas y toucher, le ciier mari, dit Minard à madame Pliellion ; niais voy.^z coiiinie ii miporle la pièce !

— Moi, j'emporte la pièce! dit Phellion; ceci nesl ni dans mes intentions, ni dans mes habitudes.

f.KS pr.TîTS i!Oi:!x';i:ois l'i

— li me soaibic poiirîi-.nl qii'il os! dlfficilo (le dire plus r.ot{eiT.enl que les Tluiiliier soiû (àe> linie?, et que madame de GDdoHo s'est chargée de les élèvera la brochelle.

— Je li'acccjît»' pas pour fios amis, dit Pheiiion, celle qualificalion alleiilaloire à leur considéralion. J'ai voulu dire qu'ils manquaient peul-êlre d'expérience el que la noble dame niellait a leur service sa science du monde el des usages; mais je proteste conlr(d toute interpréta-

46 LKS PETITS ftOURCKOîS

lion aîlanl au-deîi de ma pensée ain^i circonscrile

— Convenez pourlanl, mon chercomman ian!, que ilans l'idée de donner Céleste à ce La Peyrade i! y a aulre chose que i!u manque d'usage, il y a h la fois de l'ineptie et de l'immoralité; car, enfii»,

le galant maiié.ue de l'avocat avec ina-

dame Colleville...

— Monsieur le maire, interrompit Phellion avec un redoublement de so-

LES PETITS BOURGEOIS i7

leniiilé, le iégislalcur Solon n'avait pas voulu punir le parncide qu'il tenait pour un crime impossible. Je cr.iis qu'il en est de même du désordre auquel vous seinblez faire allusion : madame Colieville ayant des bontés |;our monsieur de La Peyrade et pensaril à lui donner sa Olle : non, monsieur, non, cela passe mon imagination. Interpellée à ce sujet devant un tribunal, comme .^larie-Anloinette, madanîe Colieville répondrait :

J'en appelle à toutes les mères !!!

— Cependant, mon ami, permets-moi

48 LES IT.TITS ROUUGi:ors

de te dire que madame CoïieviHc^ osl furieusemenl légère cl qu'elle a fait assez genlimenl ses preuves.

— Brisons là, ma chère, dil Phellion.

Aussi bien l'heure du dîner nous appelle el je trouve que pc^u a peu r.ous laissons la coiivcrsaliou dériver vers les marais

fangeux de la médisance.

— Vous êtes plein d'illusions, mon cher commandant, dit Miuard en donnant la main a Phellion^ mais ce sont

i^^^^^LES PETITS r.OLRdEOIS

des illusions respecl-ihles et je vous 'es envie. Madame, j'ai bien l'honneur!

ajoula-l-il en saluanl respcclueuseoient madame Phellion. Et chacun prit de son côté.

CHAPiiRR DEUXIÈVIK

Ou en était La l'evradc.

Les informalionsde monsieur le maire du onzièi)ie arrondissement ne manquaionl pas d'exaclitiulc.

Dans le salon des ThuiiHiT, depuis qu'ils avaient émigré au quartier de la Madeleine, entre l'âpre Brigitte et la plaintive madame Thuillier, se dessinait, en effet, la Ggure d'une femme pleine de séduction et de grâce qui communiquait à ce salon une physionomie de l'élégance la plus imprévue.

Il, élait bien vrai que, par l'entremise de cette femme devenue sa locataire, Brigitte avait fait une spéculation mobilière non moins heureuse, mais beau-

LES PLTifS BOURGEOIS 55

coup plus avuuable que l'acquiiilioii du fameux immeuble.

Pour six raille francs elle avait été mise en possession d'un ameublement à peine sorti des ateliers du tapissier et qui représentait une valeur d'au moins trente mille francs.

Il était vrai encore, qu'a la suite d'un service qui devait lui aller si profondément au cœur, la vieille fille avait pris pour la belle étrangère beaucoup de

56 LES PiTITS BOUUr.liOIS

celte déférence respectueuse que la bourgeoisie, malgré son ombrageuserivalilé, marchande beaucoup moins qu'on ne se figure aux titres nobiliaires et aux positions élevées de la hiérarchie sociale.

Comme cette comtesse honi-roise était

une femme de grand tact et de l'éduca-

tion la plus distinguée, en prenant chez ses protégés la haiite direction dont elle avait jugé convenable de s'emparer, elle séfait bien gardée de donner a son influence l'alhiie d'une pédagogie Iracassièreel impérieuse.

Au conirairp, caressant les prétentions de Brigitte a être une ménagère modèle, pour loutes les dépenses matérielles de sa propre maison, elle avait atîeclé de prendre les conseils de miss Thuillier, le petit nom d'amitié qu'elle se plaisait à lui donner ; de telle sorte qu'en ï^e réservant chez elle et chez ses voisins le département des dépenses soitiptuaires, e!lo avait bien plulôt l'air de pratiquer une sorte d'enseignenient nuiluel que d'exercer un protecloral.

Aussi, même pour La Peyrade, l'illu^

Ô0 LES PETITS BOUIIGEOIS

sion élait impossible, devant le crédit de l'étrangère, le sien, évidemment, avait pâli, mais ce n'était pas à une simple lutte d'influence que se bornait l'antagonisme de la comtesse. Franchement déclarée contre sa candidature à la main de Céleste, elle accordait a l'amour de Félix le professeur une protection non équivoque, et Minard, auquel n'avait pas échappé celte tendance, s'était bien donné de garde, au milieu des autres renseignements dont il s'était montré si prodigue, de communiquer celte dernière remarque à ceux qu'elle inl ressait.

La Peyrade élait d'autant plus malheureux de se sentir ainsi miné par une hostilité dont la cause restait pour lui inexplicable, qu'il avait a se reprocher d'être pour quelque chose dans l'introducliou de celle inquiétante adversaire au cœur de la place.

Sa première faute avait été de céder au slérile plaisir de déposséder Cerizct de sa principale location : si, sur ses avis et sur ses instances, Brigitte ne s elait pas mise à l'administralion de l'immeuble, il y avait tout à paner qu'elle n'eût pas

60 LES IT/riTS B'JUUGEOIS

fait la connaissance de madame de Godollo.

Une autre imprudence avait été de pousser les Thuillier n quitter leur thébaïiie du quartier Latin.

A cette époque, qui éiait la pleine fleur de son crédil, Tliéodose tenait son maiiago pour fciit, et il avait une hâte presque enfantine de s'élancer vers la sphère éiéiranîe qui désormais j)araissait ouverte à son avenir.

i.i:S IT.TITS IHiLKC.1.01S G!

Il «Hnil donc vonu > n aide aux inciîalions de la Hon^rroisp, ol ii lui avait semblé (ju'il envovait ainsi les Thnillier" en avant pour faire son iil dans le riche appartement qu'il devait un jour occuper avec eux.

A cet arrangement il avait vu un autre avantag^e, celui de soustraire Céleste au contact presque journalier d'un rivai qui ne laissait pas de lui paraître dangereux.

Privé de la commodité du porte-a-

6% LES PKTITS BOURGEOIS

porle^ Félix senail forcé d'espacer ses visites, et on aurait plus de facilité pour le ruiner dans le cœur où ii n'était installé que soys la condition de donner les satisfactions religieuses auxquelles il se montrait si réfractaire.

Mais à toutes ces combinaisons du Provençal s'était rencontré plus d'un irïconvénient.

Élargir l'iiorizon des Thuillier, c'était pour La Peyrade courir la cliance de créer une concurrence à cette admira-

tion exclusive dont jusqae-Ià il s'était vu l'objet.

Dans l'espèco (.h- ruilieu provincial où ils vivaient, faute de terme de comparaison, Brigitte et bon r/r??? devaient le placer à une Iiaute-.ir dont la juxta-posilion d'autres supériorités et d'autres élégances ne pouvait manquer de le faire descendre.

Ainsi, h part même les coups qui lui avaient été sourdement portés par ma-

04 LES PKTITS BOURGKOIS

dame de Goilollo, l'idée de la colonisation ulfra-poniaine, au point de vue des Thuillier, était mauvaise, et, au point de Tue des Colleville , elle ne valait pas mieux.

Ceux-ci avaient suivi leurs amis dans la maison de la Madeleine, oîi un entresol sur le derrière leur avait été concédé à un prix abordable pour leur budget.

3Jais Colleville trouvait que l'appartement manquait d'air et de jour, et j obligé

LES l'tTlTb IIOL'UGEOIS i)0

tous Us jours de se rendre du boulevart de la Madeleine au faubourg Sainl-Jacques, où il avait son bureau, il maugréait l'arrangement dont il était victime et trouvait par moment que La Pevrade tournait au tyran.

D'autre part, sous le prétexte de se mettre à la hauteur du quartier qu'elle était venue Iiabiter, madame Colleville s'était jetée dans une épouvantable orgie de chapeaux, de mautelets et de robes neuves, qui, nécessitant la présentation d'une foule de crédits extraordinaires,