LETTRE XLIV

Lord Selbjr y à M. d'Jrmilly.

Berne , c« 27 juillet.

J'ai une si plaisante histoire à vous conter, Monsieur, que je me flatte qu'elle pourra distraire un moment madame d' ArmîUy de sa profonde mélancolie. C'est pour moi une trèsdouce espérance, et qui me fait entreprendre avec grand plaisir une assez longue narration. Je sais qu'Edouard, qui n'épargne pas les détails dans ses lettres, ^rtoul lorsque c'est à vous qull écrit, vous a parlé du baron de Zurlach et de sa famille, et que vous n'ignorez pas que macîemoiselle Ulrîque chante fort bieii,|et que Charles mon valet-de- chambre alloit souvent chez elle pour l'accompagner du violon. Quand je partis pour Lausanne, je le laissai à Berne à la prière de mademoiselle Ulrique; à mon retour, je lui demandai s'il a voit fait souvent de

la musique chez le baron; il me répondit qu'il y avoit passé régulièrement deux ou trois heures par jour. .Vous savez que j'aime ce jeune homme; il est borné, et ne m'est pas très-utile , mais je le connob depuis l'enfance : il fut recueilli dans la maison par feu mon père qui vouloit le faire élever avec moi ; Charles n aiinoit que la musique ; on ne put lu/ enseigner que très -imparfaitement à lire et àécrire; on prit le parti d'en faire un musicien; sa paresse ne lui a pas permis de se perfectionner dans cet art ; il n'a qu'un joli talent de société, et toute son ambition s'est bornée à entrer a mon service. Mardi dernier, il me dit mystérieusement, le soir en me déshabillant, que mademoiselle de Zurlach l'avoit chargé de me dii*e qu'elle désiroit m'entretenir en particulier le lendemain! a midi, et qu'elle me conjuroit avec les plus vives instances de ne point manquer k ce rendez-vous. Ma surprise fut exyj^me , car je n'ai été en tout que deux fois chez le baron , et seulement depuis notre aventure de Tincendie : il eat vrai que mademoiselle Ulrique, dans les premiers temps de mon séjour ici, me traitoit avec beaucoup de bonté ; mais bientôt passant 1. *î

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d'une extrémué h Tantre, j'ai ea lieu de croire que je m'étois attire son inimitié par quelque faute inTolontaire que j'igncure. L'air mystérieux de Charles me fit imaginer qa'il étmt pins instruit qu'il ne youloit le paroltre ; je le questionnai; il se trouUa, pâlit , rougit ; je de^ vins plus pressant : enfin y après un moment de silence : « Eb bien , monsieur , me dit-il , c'est de moi dont il s'agit. — Comment, de vous?^*Oui, mylord... Et j'espère que mylord He m'en voudra pas De moi*méme : je n'y aurois jamais

pensé j mais je ne pouvms pas refuser une fortune comme celle-là. — Eh bien! au fait, interrompis-je, vous voulez me quitter pour entrer, au service du baron? » A cette question, Charles faisant un âourire dédaignenx : ce Dieu merci y dît-il, je ne servirai plus personne; non, mylord, vous ne comprenez pas l'affaire. Il est question d'un mariage pour moi... — D'un mariage? Et avec qui? -^ Mylord, vous allez vous fâcher..... - — Oui, si voùs^ persistez à ne vouloir pas me répondre. Quelle est donc la personne que vous devefe épouser? - — Puisque mylord rordôiine, je dois le dire. C'est mademoiselle de Zurlach. •— Mademoiselle de Zurlach !••..••

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— Oui> mylord ; elle-même. — Et le Ljiron y consent?— -Oh Ile baron! ce n'est pas ce qui nous inquiète : il n'a pas le préjugé de la naissance , lui! bien au contraire. — Mais^ dans ce cas, TOtre affaire est tout arrangée. Que me vedt donc mademoiselle Ulrique? — Mylord , elle vous expliquera cela^ et je vous conjure d^aller lui^parler- » *

Ce dialogue y que je vous traduis en français^ fat beaucoup plus long; mais voilà tout Téclaircissement que je ^us tirer de Charles. Vous pouvez juger de mon étonnement. Malgré tout le jacobinisme du baron ^ je ne pOnvois concevoir un tel degré d*avilissement de sa part, car j'avoue que celui de sa fille me surprenoit moins : elle a une grossièreté si révoltante, des manières si libres, qu avec les principes outrés de démo« cratie et de philosophie moderne dans lesquels cUe est élevée, je trouvots simple que, manquant absolument d'esprit, de pndeur et d'élévation d'àme^ elle n'eut pas senti ral)surdité et la bassesse d'un choix 'si ridloule^ et qu'elle (è& séduite par un talent agréable et une jolie figure. La curiosité me fît accepter le rendezvousi qu'elle mavoit donné. J y fus Je lende*^

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main a llieure indiquée; lé baron étoit sorti, mais sa fille m'attendoit ; on me fit entrer dans son peut salon de musique , où je la tronvai seule. Elle commença , d'un air fort dégagé, par me remercier de mon exactitude ; elle me fit asseoir à côté d'elle ; ensuite elle me demanda cavalièrement si Charles m'avoi^ parlé. Je lui f endiscmnptedece qu'il m'avoît dit. « Je croîs, reprit-elle en i*iant, que cela vous a bien surpris, aristocrate comme vous Têtes!.,. » Sans répondre a celte première attaqui, si neuve et si spirituelle , je lui demandai en quoi je pouvois lui être utile ; elle me répondit qu'elle désiroit que je parlasse à son père, pour lui faire la pre* mière proposition de ce mariage. « Comment^ m'écriai-jel monsieur votre père ne connoU donc pas vos sentimens ? -^ Oh , il ne s'en doute pas. -*- Et vous voulez que ce soit moi qui l'en instruise? -s^ Mais c'est tout simple; c'est vous qui devez faire la demande, comme tenant lieu de père a Charles. -^ Je ne peux guère m© regarder comme le père d'un homme de mon âge. D'ailleurs, Charles a un père qui exerce à Londres le méker de cordonnier. — r Ça n'est pas «vrai; il est retiré du commefce.^^^

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Non, mademoiselle; sî Charles vous a dit cela, il a menti. — Au reste, ça m'est égal : un cordonnier est un homme tout comme un autre; tou& les hommes sont nos semblables ; mais <îiifin, puiscpîe Charles n'a personne pour faire la demande, il faut bien que vous la fassiez : au jnoins, vous ne nierez pas que vous devez le regarder comme un frère > vous avez été élevés ensemble ; votre père Taimoît comme son enfant. — Mais, mademoiselle, mon père ne Ta point adopté, puisqu'il Ta laissé dans sort état; et la- preuve que je ne le regarde point comme un frère, c'est qu'il est mon valet-dechambre.» A ces mots, mademoiselle Ulrique, rougissant de colère et me lançant un regard rempli d'indignation : « Voilà bien le langage d'un aristocrate, s'écria-t-elle î c'est affreux, c'est indigne de parler comme ça d*un jeune homme avec qui l'on a été élevé depuis le berceau , parce qu'il n'est pas le fils d'un duc. Pour moi, je le préfère a tous les mylords de l'Angleîcrre. » Je «eniis tout ce que, ce dernier trait avoit de piquant pour moi; mais ne relevant point cette ^pigramme : « Permettez-moi, mademoisdle, repris-je, de vous demàndev. si vous avez bien

réfléchi a une résolusion si extraordinaire? — Oh ! oui , loules mes réflexions sont faites. Je l'aime, et je n'aurai jamais d'autre mari que lui. • — Mais vous le connoissez a peine ^ d'ailleuts, vous n'avez pu vous entretenir avec lui qu'en français; et il l'emend si peu et le palle si mal, <[u'il est impossible que vous puissiez avoir une idée même superficielle de son caractère et de son esprit. — -Oh ! moi, je ne me soucie pas des beaux discours, je n'aime pas les savans. — Comment seroit-il possible que mademoiselle do Zurlach épousât un homme que tout le monde a vu ici à mon service? — Je me moque du qu'en dira-t-on; d'ailleurs, j'ai arrangé cela, je Tépouserai ici secrètement j et puis, nous partirons, nous retournerons dans notre pays, où personne ne le connoit. — Et vous pensez que monsieur votre père ne mettra point d^obslacles à un tel dessein? — '- Et pourquoi mon père s'y opposeroit-il ? lui qui dit toute la journée que la noblesse n'est qu'une bêtise , que tous les hommes sont parfaitement égaux, et que les sans-culottes ont cent fois plus de bon sens, d'esprit et de vertu que les nobles ! — La nolilesse n'est qu'une chose de conven^ouy ainsi

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que beaucoup d'âutres établies dans la société; et satis examiner si cette convention est utile on absurde > je conviens assurén^ent qu'elle ne donne aucun mérite réel^ puisque le vrai mérite vient de Tâme ; et j'aurois tort de vous nier, mademoiselle^ qu^l y a des gens d^une grande naissance qui ont des senti mehs bien bas, tandis que beaucoup de roturiers en ont de fort nobles. 11 n'est pas nécessaire d'être démocrate ponr reconnoître ce^ vérités; personne ne les conteste, du moins parmi ceux qui ont du bon sens: ainsi le cas que l'on peut faire de la naissance n'est point un préjugé, ce n'est que le prix qu'on attache k une convention généralement reçue, et qui, tant qu'^e subsistera, fera raisonnablement considérer la naissance comme un , avantage. Il y a une différence extrême entre respecter des conventions établies^ ou adopter des préjugés nuisibles ou ridicules; les conventions établies sont des espèces de lois; et l'on doit se soinnettre aux lois, alors même qu^ la raison ne les approuve pas, dès qu'elles ne prescrivent rien qui soit contraire a la morale; par exenaple, toutes les formes de politesse et presque toutes les choses de pure bienséance

ne sont que des convendohs ; et il y en a même de si frivoles, qne l'on a peine à concevoir que tout le monde s'accorde à les suivre : néanmoins si on rejetoit cette espèce de joug, on seroit chassé de la société , car on ^roit universellement accusé d'une grossièreté intolérable et d'une effronterie choquante. Â présent, souffrez que je vous demande si une jeune personne^ fille d'un homme de qualité, ne se soustrait pas a toutes les conventions établies, et ne manque pas à toutes les convenances reçues, lorsqu'elle se décide a épouser un domestique ? — Oh ! je n'entends rien à tous ces grands discours-là. — - Mais avez- vous prévu les suites de votre parojet, en supposant même que monsieur votre père l'approuve? songez-vous qne toute votre £imille se brouilleroit avec vous? — Qu'est-ce qne ça me fait? mon père est assez riche pour que nous puissions nous passer d'eux tous. — Mais toutes les perspnnes de votre classe refuseront de vous voir. — Tant pis pour elles ; je ne m'en soucie guère. — Avez-vous pensé que votre beau-père eoridonnier, et sa femme, et votre beau-Érère marchand de chandelles, en apprenant 4a nouvdie de l'étonnante fortune de Chartes, iront

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Yraîsemblablemeni s'élahlir près . de vous ? — ** Et ben, après? je leur fer>ai fermer ma poite; je ne serai pas obligée de les recevoir. — J^au* rois cru le contraire. Mais du moips vous con-^ viendrez que Charles ne pourroit pas les traiter ainsi ! — Oh ben, nous leur donnerons un peu d'argent pour qu'ils s'en aillent. — Vous rougirez donc d'eux. Vous céderez dou« à ce qne vous appelez préjugés , et précisément lorsque votre devoir le plus sacré seroit de les braver ^ car vous serez leur fille et leur sœur? Sentez donc qu'il n'est pas aussi facile que vous le pensez ^ de se mettre entièrement au-dessus de l'o» çînîon : tontes ces jactances démagog[u^ 'peuvent se soutenir^ tant bieti que mal^ dans la conversation; mais, dans le fait, de tel^ projets sont impraticables. — Je vois bien que vous dites tout ça pour me dégoûter, maïs c'est inutile. » Comme mademoiselle Ulrique achevoit cette phrase, la porte s^ouvrii et son père parut.

» A.h ! ah ! s'écria-t-il riant ; je vous y: prends !

Eh bien, ma fille, pourquoi fais -tu ta petite mine boudeuse? Eh mais, mon Dieu, je ne suis pas un mentor intraitable, et si je trouble les rendeZ'^ouSj du moins je ne les défends

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pas. » Ce .discours me fit d^autant pkis facile^ ment comnoitre la méprise do baron , que je n'ignorois pas qiie^ dès les premiers temps de mon arrivée, il m'avoit destiné le bonheur d» dev^ûr son gendre ; ainsi son erreor me causa an embarras trèsHréel. Jm bdbadai une réponse trè8-insi(çnifiante, et je me disposois à sortir^ lorsque mademoiselle Ulrique m'arrâtant : ce Non , non, dif-elle; vous ne vous en ireas pas. — Papa, poursuivit-elle y j'ai prié mylord de te demander quelque chose, et il n'ose pas; mais force-le de te le dire. » En disant ces paroles, mademoir selle Ulrique baisa la joue de son père, et sortit précipitamment, «c La petite folle! s'écria le baron. Convenez, mylord, 'que cette naïveté-là

vaut bien la pruderie de vos Anglaises?

Mais sachons donc ce grand secret que vous devez me déclarer; allons, du courage! Que diable! je ne suis pas imposant de mon naturel] et d'ailleurs, je suis rempli d'estime et d'amitié pour vous : ainsi j'ai quelque droit a votre confiance. » Le baron avoit beau m'encouragcr, je restois immobile et muet, car j'étois véritablement stupéfait de l'inconcevable effronterie de ^ fille, et je maudissois iiitérieur,ement la sotte

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cariositë qui m'avoit fait accepter ce. ri<liciile rendes-vous ; enfin , vivement pressé par le , baron : «Non, monsieur, lui dîs-je, non; je>ne m'acquitterai point de cette étrange commission , car je ne le pourroîs sans une insoleûce extrême-.. — Mais, mon cher, vous extravaguez, interrompit le baron. Est-ce donc parce que je ^nîs démocrate? Parbjeu, mes opinions ne m'empêchent pas dé sentir que si vous aviez du goûit pour ma fille, vous lui feriez infiniment d'honneKr : <enez, je vais vous parler sans déguisement ; je me suis bien aperçu que la petite avoît de Tinclination pour vous, et que ^ sans faite semblant de rion, vous vc^us entendiez. Me croyez-vous donc assez simple pour avoir imar giné que votre Charles venoit ici tous les jours, seulement pour faire de la musique? Il ne falloit pas être bien fin pour supposer de! petits mes-» ^ sages secrets! Elt puis Ukique TâHendoit avec tant d'impatieQce ! Etq^nd j'entrois par hasard dans la chambre, je les trouyois toujours jasant; et ma fille avoit tant d'envie que je m'en allasse!.... Depuis trois semaines, je m'amuse à l'excès de tout ce peut manège*, je suis un vieux routier; et je Vois clair avec mod air t6ut uoij

à présent tous devez être à votre aîse, ainsi expUquons-noiis franchement. -^ M. le baron , vous êtes • dans Terreur. Mademoiselle votre • fille ne pense nnllement a moi. Mon valet de chambre me dit hier au soir qu'elle avoit à me parler. Je me suis rendu à ses ordres. Elle m'a fait une confidence qui n'a aucun rapport a moi, et qui est telle que je ne puis la regarder qne comme une mauvaise plaisanterie que mon respect pour elle et mon estime pour vous m'empêchent de vous répéter. » A ces mots, le l)aron très-snrpris et très-aUristé, me déclara nettement qu'il exîgeoit absolument que je lui découvrisse ce mystère. Je m'en défendis en vain ; il fallut céder; je lui rendis un compte très-succinct, mais exact, de ce qui s'étoit passé. Il m'est impossible de vous donner une idée de la colère et de la rage de ce malheureux père , d'autant plus à plaindre qu'il ne doit attribuer la bassesse de sa fille qu'à Téducation qu'elle a reçue, et aux discours insensés qu'elle entend répéter chaque jour depuis cinq ans. Le baron, transporté de fureur, courut à la porte pour aller chercher sa fille; mais mademoiselle Ulrique nous avoit faitl'espiégleriedenoûs enfermer a double tour,

apparemment de peur que je ac m'échappasse pour ne pas faii^ sa commission. Le baron tempêtant, jurant, s'élança vers les sonnettes, et se pendit aux cordons avec une telle impétaosité , qu'ils lui restèrent dans les mains. Comme il avoit cassé les ressorts , les sonnettes n'allèrent point, et personne ne vint ; alors nous ouvrîmes une fenêtre qui donnoit sur la cour '^ et le barcoi se mit à crier d'une manière si forcenée et si effrayante, que toute la maison fut en rumeur. Je le priai de se calmer, en lui représentant qu'il ne falloit pas ébruiter une semblable foUe. Je l'assurai que j'allois de ce pas renvoyer Charles en Angleterre V et je le conjurai de ne point maltraiter sa fille. On vint ouvrir; et le baron, d'une voix de tonnerre, demanda sa fill<^ ; j'étois désespéré de n^e trouver en tiers a nue telle scène; cependant, craignant dans ce premier moment Temporiement du baron, je crus devoir rester , et j'eus lieu de m'en applaudir. Mademoiselle Ulrîque arriva. Aussitôt qu elle fut entrée, le baron s'avançant à sa rencontre avec des yeux étincelans : « Comment, malheureuse, s'écria-t-il, vous voulez épouser im valet? — • Ce n'est point un valet, répondit

a-jS 1^8 PETITS

mademoiselle Ulrique; c'est on homme a talent attaché à mylord , et qui a été élevé avec lui. D'ailleurs y vous dites que c'est le peuple qui est tout, que c'est lui qui doit être souverain^ et que vous faites plus de cas d'un bon sans-culotte que d'un prince. Pourquoi donc vous fâcher de ce que j'aime* un roturier? Qu'est-ce que ça

fait y puisque nous sommes tous égaux? —

Insdeme! interrompit le baron;» et il s'avança la m^n levée pour souQleter celle qui répétoit si Uen les leçons qu Vile tenoit, de lui. Je me l^etai entr eux deux^ et je les haranguai l'un et llautre de mon mieux. Le baron , snffoqué de colère y se précipita dans un fauteuil , défit son col et déboutonna sa veste. MademoiseUe Ulrique fut s'asseoir à l'autre extrémité de la chambre; elle tira de sa poche un éventail ^ et se mît k s'éventer ; elle éloît extrêmement rouge. Moi, je restoîs debout aq milieu du cabinet. Il y eut un moment de silence, au bout duquel je pr^s la parole , et m'adressant au baron : « Soyez indulgenjt, lui dis-je, pour un moment d'erreur dont mademoiselle de Zmlach sentira bientôt dleméme toute la folie. Sa jeunesse et son inexpérience doivent lui servir d'excuse auprès de

ronr; vous pouvez Fun et Taoïre compter sur ma discrétion, mais il faut que votre prudeuce seconde la mienne. » En achevant ces paroles/ je m'approchai du baron pour lui dire tout bas que j'alkûs 8ur*le-ehamp faire partir Charles ; ensuite je rentrai chez moi, j'appelai Charles; el après l'avoir traite comme il mëritott de l'être, je lui ordonnai de faire ses paquets, parce que je le renvOyois en Angleterre, et que je tou1c»s qu'il partit le soir même. Il fut impossible d'a^ voir des chevaux ; j'avois pris l'engagement d!ailer passer quelques jours à la campagne, à cinq lieues de Berne, de sorte que je laissai Charles a la ville; mais il devoit partir quelquee heures après moi , et c'est en effet ce qu'il a fait. Cette ridicule histoire est devenue la nouvelle du jour, parce que le baron, très-iihprudomment, a chassé la femme de chambre de sa fille, qui étoit la coufideme de cette jolie intrigue. Cette fille en a comé tous les dëtaib, de manière qu'aU'» jourd'hui ce n'est un secrc^ pour personne. Voilà une bonne leçon pour les pères démocrates , ja^ cobins , philosophes : il seroit à désirer qu'elle leur fit connoitre que , tout bien examiné, la vieille routine d'éducation de nos pères valoit

ago LES PETITS

iBfiniment mîenx que. certaines méthodes de nouvelle invention qui, malgré leurs preneurs , n'ont servi jusqu'ici qu'à corrompre la jeunesse. Les jeunes gens politiques et esprits fçrts ne seront jamais que des pédans présomptueux et des libertins sans pudeur ; et les demoiselles, élevées dans le même genre, seront toujours ou des iml)écîlcs effrontées (quand elles manqueront d'esprit) , ou des métaphysiciennes orgueilleuses et ridicules, également dépourvues des grâces et des vertus qui doivent être l'aipanage de leur sexe. Adieu , monsieur ; nous attendons maintenant chaque jour , Edouard et moi, notre appel à Zurich : nous nous flattons que vous recevrez incessamment l'heuieuse lettre datée d! Oudenaarden ^ \e conçois tout Texcès de votre agitation; et je vous assure que ^ de mon côté , j'éprouve uiie bien vive impatience de contempler et d'entendre Vmge que madame d'Armilly n'a pas élevée comme l'a été mademoiselle Ulrique.

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