LETTRE LIV

Du même, à la même.

Friboorg, 4 septcmbrt.

'Vous save^c, ma chère Juliette ^ que dans la conversation rien n est plus insupportable que de parler toujours et de n'ëcouter jamais : de même, dans im commerce de lettres, il est intolérable d^oublier éternellement de répondre aux questions qu'on nous fait; et c'est cependant nne chose très-commune. Les personnes exactes n'ont pas ce défaut. Comme elles répondent «ur-le-champ , elles ont présentes à l'esprit toutes les questions qu'on a pu leur faire. 11 faut, au moment où l'on veut écrire , relire la lettre qu'on a reçue , et commencer par répondre à toutes les questions d'une manière claire et précise. En général, il faut tâcher de dire beaucoup de choses en peu de mots ^' et ne faire de petits détails que lorsqu'ils sont utiles ou agréables par

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eux-mêmes, ou faits pour intéresser particnlièrement la personne à laquelle on écrit. Si un petit détail ne peint rien de nouveau^ il est puéril ^ et Ton doit le supprimer. Dans une de vos lettres y yous me parliez de la santé de votre mère^ de. ses maux de net(sy de ses insomnies : vous faisiez ce détail en quatre lignes , et je Taurais désiré beaucoup plus long; ensuite^ vous me parliez de tous les pots de confitures que TOUS aviez faits avec mademoiselle Benoit depuis mon départ, et le seul article de la gelée de gro* seille et de la marmelade d^abricot tient près d\ine page. Si c'est pour m'apprendre a faire des confitures, cela ne suffit pas; car ce détail n'est qu'une description fort difi*use et non une recette. Si vous n'avez pas prétendu m'rnstruire, à quoi bon cette digression? Voilà un petit Jetûiil très-inuiile. Quant au style, il faut à tous les âges, et surtout au vôtre, s'occuper particulièrement du soin d'exprimer ses pensées avec clarté, et ne parler que des choses que Ton corn* prend parfaitement. Toute espèce d'affectation est ridicule, de quelque genre qu'elle ptiisse être ; et le premier de tous les charmes est le naturel, comme la franchise est la plus aimable de toutes

les vertus. Vous savez qu'il faut éviter les répétitions^ et (le faire rimer les phrases : ce dernier défaut est extrêmement désagréable à l'oreille dans les ouvrages en prose. De certains hiatus souvent répétés gâtent absolument le langage; U y en a cependant d'assez doux ; en général tous ceiix qui se trouvent dans ces noms grecs que vous connoissez par l'histoire et la mythologie; les antres hiatus sont durs ; et les enfans même le sentent si bien^ qu'ils les suppriment nafbrellement en faisant de fausses liaisons. Un des plus durseste-4 ' comme dans cette phrase : V amitié et V amour; c^est pourquoi il faut écrire : l'amour et T amitié. Au reste, si ces hiatus se rencontrent rarement, ils n'ôtent rien à l'agrément du style. Beaucoup de gens ont des expressions favorites qu^ils répètent sans cesse; rien n'est plus insipide (i)« Voua en avez trois, qui sont : d'abord, sûre*^ ment et pourtant y ce qui vpus est commun avec tous les enfans de votre âçe. Je n'ai pu deviner pourquoi ils s'accordent tous dans leur affection

(1) Je connois un ouvrage Imprimé, clans lequel oïl trouye, presqn'à chaque page, ces trois mots : chaHt€yé*a» hord, la pensée*

LES ÏETITS

pour ces trois mots. Je terminerai ces conseils par une remarque sur les exclamations : il faut ne les pas prodiguer, et ne jamais faire oellè-ci , que je trouve dans une de vos lettres : Ah! non^ papa{i). Prononcez tout haut ces mots, vous conviendrez que le son n'en est pas flatieur à l'oreille. A ca^se de cette équivoque , on n^écrît jamais ah I non. Voila de ces petites choses qu'il n'est pas permis d'ignorer a onze ans. Quand vous aiuez quelques années de plus, nous parlerons de l'élégance et de l'harmonie du style, et nous lirons ensemhle un excellent ouvrage ( la Poétique française^ de M. Mar* montel), qui vous instruira beaucoup mieuit que toutes mes leçons. Bien écrire une lettre est un talent aussi utile qu'agréable, et qui devient tousles jours plus rare. Les femmes du dernier siècle étoîent, à cet égards bien supérieuresaux modernes; quelles grâces, quelle raison dans les lettres de madame de Sévigné, de madame de Coulanges (2) et de madame de

(1) Àh ! non. J'ai lu aussi cette exclamation dans tin liyre.

(2) Madame de Coulanges n'avoit jamais pu apprendc» l'orthographe i mais ses lettres n'en sont pas moins char* «antes,

Maintenon ! Mais alors on n'écrivoit qna ses proches ou à ses amis intimes, et l'on écrivoit naturellement; aujourd'hui on écrit h tout le monde : a mesure <jue le cœur s'est desséché, on a étendu ses liaisons , comme si une douzaine d'amis pouvoit en valoir un véritable ! Les jeunes personnes passent leur vie a écrire k tous ces prétendus amis : ce qui leur donne immanquablement à la longue une grande fausseté de caractère et une extrême aifeciation, car il faut que ces lettres soient remplies de sentiment et cYesprit, et cette double prétention^ n'a jamais produit que des écrits ridicules. J'espère, ma. chère Juliette, que vous ne suivrez jamais celte mode extravagante, et que, pour être toujours smcere et toujours naturelle, vous n'écrirez d'habitude qu'aux personnes que vous aimerez véritablement. D'ailleurs, une jeune femme qui écrit à un homme absolument étranger a sa famille, fait une chose que Ton regardoit avec raison, il y a vingt-Kîinq ans, comme une légèreté répréhen- ^ible; il en résulte aussi un autre inconvénient, celui d'accoutumer une femme au langage de la flatterie : et c'est au fond pouf* elle tout le charme d'un tel commerce^ Dans ces sortes de cor-

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responilatioes , Vhomme le moins galant ne manque jamais de louer la finesse et le style enchanteur de celle qui lui écrit. On prend ots louanges au pied de la lettre, on veut se snr* passer, on multiplie les petites phrases entortillées et le galimatias : et c est ainsi que Ton fimt par devenir une précieuse ridicule. Adieu y mon enfant. J'imagine qu'Edouard a du arriver avant"? liîer a Kussnacht; dites-lui que je lui écrirai par le prochain courrier.

Une lettre que je reçois à Tinstant mengage à retourner à Baie, avec quelque espérance!... J'écrirai a votre mère en y arrivant.

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