UNE RECONNAISSANCE

Les tableaux, on le voit, ont leurs aventures.

L'une des plus singulières est certainement celle qui est arrivée à la Vue du vlllat^c de Broglie^ de Théodore Rousseau.

Rousseau, faisant un séjour à Broglie en i836, y avait pris une vue du village dans le soleil levant. Il emporta la toile, ne la vendit pas, et la garda dans son atelier. Ce tableau, qui était plutôt une étude, n'était pas signé.

Un jour, quelques années plus tard, le peintre voulut revoir son étude, et ne la retrouva pas à sa place. Il la chercha vainement. Elle avait disparu ,

48 Une Reconnaissance.

Il en fit son deuil et n'y pensa plus.

Or, plus de vingt ans après, Rousseau devait reconnaître dans une vente cet enfant volé et perdu. Mais s'il était encore fort reconnaissable, il avait néanmoins bien changé. Il avait eu affaire à des nettoyeurs qui, depuis vingt ans, ne l'avaient pas ménagé.

Rousseau, malgré tout, ne le désavoua pas. Cependant, il n'alla pas jusqu'à signer alors ce qu'il n'avait pas signé jadis.

C'était après 1860. Le peintre avait conquis sa réputation, et cette reconnaissance ne fut pas inutile à la fortune de la Vue du château de Broglie.

Depuis, en effet, elle a continué à courir le monde, et nous la retrouvons à Bruxelles en 1870, époque où un marchand la vendait 10,000 francs.

j LE MARCHAND

Le marchand qui fréquente assidûment l'hôtel des ventes a dans le public une réputation effroyable. On s'accorde généralement à dire qu'il fait partie d'une société quasi secrète créée pour l'exploitation de l'amateur, et que tous les négociants qui se nourrissent à ces docks de la curiosité forment un bataillon sacré dont chaque soldat a juré de mourir plutôt que de permettre au simple bourgeois d'entrer dans la place.

Cette armée, qui avait ses colonels et qui a eu ses héros, s'appelait autrefois la bande

5o Le Marchand.

noire et ce nom -seul suffit à caractériser la terreur qu'elle inspirait et qu'elle inspire encore à Tacheteur naïf qui n'oserait pas se permettre de faire acquisition d'un porteplume à rhôtel Drouot , de peur que la bande noire le lui fît payer cinq ou six fois sa valeur.

Faire partie de la bande noire ou d'une bande de chauffeurs, pour bien des gens, c'est tout un.

Je demanderai la permission d'entrer tout botté dans cette légende et d'essayer de persuader au lecteur que la bande noire n'existe pas, à l'hôtel Drouot s'entend, et qu'à vrai dire elle n'y a jamais existé.

Autrefois, il y a déjà fort longtemps, après le bouleversement artistique provoqué par la Révolution, les tableaux, objets précieux et curiosités de toute sorte se dispersèrent de mille et un côtés, et restèrent plusieurs années avant de reprendre une place, soit dans les musées, soit dans les collections particulières.

De 1810 à 1825, il n'y eut presque pas de

Le Marchand. 5 r

Jour qui ne fût signalé par la découverte de quelque chef-d'œuvre abandonné ou enfoui. Et c'est grâce à la situation tout exceptionnelle où s'est trouvé alors Tart en France que les hommes de goût et d'érudition, comme MM. Sauvageot, Dablin et quelques autres, ont pu, pour des prix relativement minimes, se composer des galeries dont la valeur pécuniaire est devenue depuis incalculable.

Les marchands savaient très bien que'cet état de choses ne pouvait durer. Il était donc assez naturel qu'ils cherchassent à l'exploiter pendant qu'il était encore exploitable. Aussi les principaux brocanteurs, dans un but d'accaparement facile à comprendre, avaient-ils formé une sorte d'association au moyen de laquelle ils devaient attirer à eux tout ce qui plus tard pouvait être revendu avec un bénéfice considérable.

De cet accord parfait est née l'opération du

5 2 Revidage.

REVIDAGE

Quand un bourgeois poussait un objet de prix, les marchands, fidèles à leur tactique, poussaient sur lui afin de le décourager, mais souvent le bourgois entêté enchérissait de plus belle jusqu'à ce qu'enfin, effrayé ou lassé, il s'arrêta court, laissant l'objet à un des marchands, qui le payait ainsi beaucoup plus que le prix qu'il s'était fixé à lui-même.

C'est alors que, la vente finie, les confrères de l'adjudicataire se réunissaient chez un marchand de vins qui avoisinait l'hôtel Bouillon (nom prédestiné), et après une estimation impartiale de la chose adjugée, on rendait au marchand acquéreur tout ce qu'il avait payé en sus, à seule fin de soutenir l'honneur de la corporation.

Tel était le revidage à perte ; le seul qui s'exerce encore aujourd'hui, c'est le revidage à bénéfice auquel nous consacrons plus loin un chapitre spécial. Mais disons dès maintenant

Revidage. 5 3

que ce n'est pas dans les ventes publiques de rhôtel Drouot qu'il peut trouver de quoi s'alimenter.

Ce ne sont plus là les marchands qui contrecarrent les achats du bourgeois, c'est le bourgeois qui impose silence aux marchands.

Parmi les marchands, plusieurs sont des hommes très distingués, infiniment plus distingués quelquefois que l'amateur à qui ils vendent. La plupart parmi ceux-là sont des natures passionnées pour les arts et qui, n'ayant pas une fortune personnelle en rapport avec leurs goûts, se sont lancés carrément dans le commerce.

Le marchand homme du monde est presque toujours un vrai connaisseur. Le plus fort sans contredit de tous nos appréciateurs de tableaux, M. Héris, expert du musée de Bruxelles, a fait le commerce toute sa vie.

Cet homme extraordinaire, qui a en peinture ce que j'oserai appeler la seconde vue et qui pressent les beaux tableaux avant même de les avoir regardés, a enrichi nombre d'ama-

54 Les Coups.

teurs qui, en faisant leur vente (il arrive toujours un moment où Ton fait sa vente), ont été fort surpris de voir les toiles qu'ils avaient achetées à M. Héris monter à trois ou quatre fois le prix qu'ils les lui avaient pa3^ées.

M. Otto Mïmdler, chargé des achats pour le musée de Londres, est un connaisseur dont les décisions et les conseils sont fort respectés. C'est dans ce monde que se font