CRIEURS ET COMMISSIONNAIRES

L'hôtel des ventes étant le grand centre de la duperie française, on s'y trompe non seulement sur les objets qu'on y achète, mais même sur les hommes qu'on y rencontre.

Il a dû vous arriver, en entendant le cricur

s'essouffler à courir après une enchère qu'il

essaye d'emporter d'assaut, répéter vingt fois

de suite la même phrase et pousser trois heures

durant les mêmes sons, de vous sentir pris de

pitié pour cette pauvre victime du bibelotage

et de vous dire :

82 Crieurs et Commissionnaires.

— Faut-il qu'un être soit abandonné du ciel et des hommes pour consentir à faire un pareil métier moyennant un salaire qui doit être fort modique, si Ton en juge par le costume de celui qui le reçoit I

La première fois que ces doléances commenceront à vous envahir, vous pourrez les expulser vi^)lemment. Ce crieur dont la voix cassée et les habits sordides éveillent en vous des idées de souscription, il est riche, heureux, presque toujours rentier, souvent propriétaire. Il est de ceux qui, après avoir vécu dans la poussière, laissent à leurs enfants des maisons sur le pavé de Paris et des châteaux dans les départements.

S'il a du linge douteux ou plutôt hors de doute, c'est qu'il aurait peur de passer pour fier ; s'il porte de vieux paletots composés de trois draps réunis, c'est une façon à lui de protester contre les paletots neufs. Mais si l'argent faisait l'élégance, le crieur serait le roi des gandins.

Le crieur, en effet, servant d'intermédiaire

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entre l'acheteur et le vendeur, ne peut que gagner là où les autres ne peuvent que perdre. Autrefois même on n'envoyait rien à Thôtel Drouot sans que le crieur n'eût sa part de droit, ce qui finissait par lui constituer un revenu qui grossissait avec le nombre toujours croissant des ventes publiques. Aujourd'hui ce salaire n'est plus exigible ; il est vrai qu'il n'en est pas moins exigé. On ne contraint personne à donner, mais malheur à qui refuse !

Le plus connu des crieurs est Jean, un grimacier célèbre qui a été nourri dans le sérail de la rue Drouot et en connaît tous les détours et tous les tours. Homme dangereux, s'il en fût, il prend les enchères partout. Si vous vous grattez le nez, il met dix francs pour vous; si vous vous mouchez, il considère cet acte de la vie privée comme un signe afifirmatif, et ajoute encore dix francs.

Il s'est trouvé ainsi des individus à qui on adjugeait des objets dont ils n'avaient jamais eu la moindre envie. Informations prises, c'était Jean qui avait pris pour une enchère un

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geste, un mouvement de tête ou un simple clignement d'yeux.

M. Jean passe pour très riche. Il serait millionnaire que je n'en serais pas surpris. Ceux qui se taisent meurent sur la paille, il n'y a que ceux qui crient qui ne manquent de rien.

Le crieur est insolent, défiant et sceptique. L'habitude des belles choses au milieu desquelles il vit Fa bronzé sur l'enthousiasme. Il se défie un peu de tout, des hommes et des choses. Son œil américain sait découvrir le client sérieux ou Tenchérisseur non convaincu qui, une fois l'adjudication taite, jugera à propos de laisser l'objet, tous frais compris, au compte du commissaire-priseur, et d'aller voir dehors si le printemps s'avance.

Aussi, comme il sait demander un acompte aux gens suspects, et comme il le demande d'une façon qui veut dire :

— Monsieur, vous me faites l'effet d'un farceur, faites-moi le plaisir de me passer des garanties.

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Le crieur a une spécialité, celle de faire des mots, ce qui prouve combien l'éducation ouvre l'intelligence, ces gens dont l'origine est généralement fort basse ont fini par prendre au contact des hommes comme il faut un vernis de véritable esprit.

On vendait dernièrement le buste en biscuit de l'amiral Duquesne.

— Trente francs, le buste ! hurlait l'aboyeur depuis dix minutes.

— Quel genre de biscuit est-ce? demanda quelqu'un. '

— Parbleu ! répliqua le crieur, c'est du biscuit de mer, puisque c'est le buste d'un amiral.

On venait d'adjuger un portrait d'infante attribué à Vélasquez, comme tous les portraits d'infantes.

L'achet^^ur, qui avait poussé le tableau sur l'étiquette et avant de l'avoir regardé de près, fut légèrement désappointé lorsqu'il en prit possession.

— Ah ! s'écria-t-il, j'avais mal vu ce portrait, il est tout repeint.

86 Cr leurs et Cuini)iissiou>iaires.

— Eh bien ! lui iit observ^er le crieur, de quoi vous plaignez-vous! Vous croyiez n'avoir aclieté qu'un Vélasquez, et on vous donne des œuvres de cinq ou six peintres par-dessus le marché.

Le commissionnaire commence par accrocher et décrocher des tableaux; un peu plus tard il en achète et i! finit par en revendre. Il est vrai que le règlement interdit formellement tout commerce aux employés de Thôtel. Mais à quoi servirait un règlement, si ce n^est à être violé?

Plusieurs de ces commissionnaires à la veste soutachée et à la casquette marquée en lettres connues, sont, à Tinstar des crieurs, propriétaires de maisons avec pignon sur rue.

Un entre autres possède aux environs de Paris une très belle maison de campagne qu'il cherche à louer depuis deux ans à des conditions tellement avantageuses... pour lui, qu'il n'a pas encore pu mettre la main sur le locataire de ses rêves.

Aussi l'idée de sa maison ne le quittc-t-elle

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pas, et, tandis qu'il montre les tableaux aux amateurs, il est bien rare qu'il ne trouve pas roccasion de placer son petit boniment ordinaire.

— Monsieur, voilà un tableau qui va vous coûter cinq cents francs, eh bien, en mettant trois cents francs de plus par an, je vous offre une maison de campagne charmante avec rezde-chaussée et premier, deux chambres d'amis, une cuisine énorme, un cellier, un grenier, une cave, et à un demi-kilomètre à peine de la station du chemin de fer. Si j'ai un conseil à vous donner, c'est de prendre ça tout de suite.

Le commissionnaire lève également sur Tacheteur sa contribution quotidienne. La seule différence qu'il y ait entre celle-ci et celle qu'exige le crieur, c'est que l'obole au commissionnaire est obligatoire. Il existe ainsi, dans les usages de l'hôtel des ventes une foule d'impôts non inscrits au rôle officiel, mais qui, étant acquittés absolument comme les autres, ne laissent pas que d'augmenter le cinq pour cent d'une façon assez sensible.

88 Les Salles du Bas.