LES SALLES DU BAS
Il est bien peu de Parisiens qui n'aient visité au moins une fois dans leur vie les salles du haut de l'hôtel des ventes. Le nombre de ceux qui ont osé se risquer dans les salles du bas est infiniment plus restreint.
Celte réserve s'explique facilement.
On raconte souvent des faits d'asphyxie dont d'infortunés ouvriers ont été victimes en descendant dans des mines encore inexplorées. Je suis surpris qu'on n'ait pas eu jusqu'ici à enregistrer des accidents de cette nature dans l'histoire des salles dont nous parlons.
À quelque heure de la journée qu'on se hasarde à y entrer, on croirait toujours qu'une explosion de feu grisou vient d'avoir lieu. J'en appelle à l'odorat de tous mes concit03^ens : le père Ducantal lui-même, malgré l'eAVoyable rhume de cerveau dont il est atteint, n'aurait pas pu y tenir.
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La population qui s'y donne rendez vous tous les jours de deux à six heures donne une idée assez exacte de l'ancienne petite Pologne.
— Il y a de ces têtes qu'on n'aperçoit que les jours de révolution, dit M. Prudhomme.
Les hommes y sont atroces, mais les femmes!... C'est évidemment là que Balzac est allé croquer ses profils de revendeuses et de marchandes à la toilette et que Gavarni a étudié ses types d'androgynes.
Il est vrai que la plupart du temps l'objet vendu vaut l'acheteur. Défroques inénarrables, meubles poussifs, loques retour de la Morgue, porcelaines fêlées, tessons de faïence, etc., etc., forment le noyau principal de ce singulier commerce.
Quelquefois cependant une faillite ou un décès amène dans ces cavernes des objets de valeur qui alors se vendent à des prix spéciaux devant un public spécial, mais ïordinaire des salles du bas ressemble à celui des gargotes à trente centimes le plat.
Un jour que je m'étais précipité tête baissée
go La Salle du Fond.
dans une de ces ventes mêlées.^ je me rappelle avoir vu vendre en un seul lot :
Deux mètres de vieille dentelle,
Une cuillère à café en ruolz,
Un loup en velours de coton,
Une réduction en Iplâtre de la Vénus de Milo et un petit cadre en bois noir avec son verre.
•Cette collection, où Tart et l'industrie française étaient représentés à dose égale, fut adjugée moyennant un franc vingt-cinq centimes.
